赤色峡谷上方，林小树如同融入岩石的影子，冷漠地俯瞰着下方的战斗。
那几名燃石堡弟子显然训练有素，面对数倍于己的火毒蝎，虽惊不乱。两人持盾状法器顶在前方，灵力灌注，形成厚重的土黄色光幕，艰难抵挡着火毒蝎尾钩喷射出的毒火射线和螯钳的猛击。另外三人则手持制式长刀法器，刀身赤红，挥动间带起灼热刀芒，精准地劈砍在火毒蝎的关节和复眼等薄弱处。
配合颇为默契，攻防有度，显然是宗门精英弟子。
但他们护着的那个防火布料包裹的箱子，显然拖累了他们的行动。持盾弟子需要分心护住箱子所在区域，导致防御圈无法灵活移动。而火毒蝎似乎也被那箱子隐隐散发出的某种气息所吸引，攻击格外疯狂。
“王师兄！这样下去不行！蝎子越来越多了！”一名持刀弟子劈退一只毒蝎，焦急地喊道，他的手臂已被毒火燎伤，一片焦黑。
被称作王师兄的，是那名筑基后期的持盾弟子，他脸色铁青，咬牙道：“坚持住！这批‘货’必须准时送到黑石戈壁！绝不能有失！用爆炎符！”
另一名持刀弟子闻言，脸上闪过一丝肉痛，但还是毫不犹豫地拍出一张赤红色的符箓。符箓离手即燃，化作一颗脸盆大小的炽热火球，呼啸着砸入蝎群最密集处！
轰！
火光四溅，碎石乱飞，三四只火毒蝎顿时被炸得甲壳碎裂，汁液横流，发出凄厉的嘶鸣。
爆炎符的威力暂时清空了一小片区域，但也彻底激怒了剩下的毒蝎，它们变得更加狂躁，攻击如同狂风暴雨。
就在这混乱的间隙，林小树的神识敏锐地捕捉到，那王师兄飞快地往自己嘴里塞了一颗丹药，其药力化开瞬间的波动，远超寻常回气丹……似乎带着一丝微弱的金焰气息？虽然极其稀薄，但林小树绝不会认错！
“果然有古怪。”林小树心中了然。这些低阶弟子护送的东西，以及他们使用的丹药，都可能与地髓金焰有关。去黑石戈壁那种地方交货？接货的会是谁？
他心中疑窦丛生，决定跟下去看看。
下方，使用了爆炎符和特殊丹药的燃石堡弟子们，似乎缓过一口气，在王师兄的指挥下，开始艰难地朝着峡谷另一端移动，试图摆脱蝎群的纠缠。
林小树无声无息地在崖壁上方跟随，如同最耐心的猎手。
又经历了半个时辰的苦战，牺牲了一名持刀弟子（被毒蝎拖入洞窟），人人带伤的燃石堡小队终于侥幸冲出了峡谷，将那群死伤惨重的火毒蝎甩在了身后。
他们不敢停留，服下疗伤丹药，简单处理伤口后，便抬着那个依旧完好无损的箱子，继续朝着荒原深处疾行。
林小树继续保持距离，远远吊着。元婴期的神识覆盖范围极广，根本无需靠近，便能将他们的一举一动，甚至低声交谈尽收眼底。
“王师兄，这次任务也太凶险了……差点就交代在这儿。”一名弟子心有余悸。
“闭嘴！完成任务要紧！想想事成后的贡献点和丹药！”王师兄低声呵斥，但声音也带着一丝疲惫和后怕，“这批‘火种’至关重要，据说关系到堡主的大计，绝不能在我们手上出事。”
“可是……为什么要送去黑石戈壁那种地方？交给那些人……”另一名弟子似乎有些不解甚至抵触。
“上面的事，少打听！我们只管送货！”王师兄语气严厉地打断，“记住，到了地方，交出东西，拿回凭证，立刻离开，不要多看一眼，不要多说一句！”
“是……”两名弟子噤若寒蝉。
对话虽短，信息量却不少。“火种”？“堡主大计”？“那些人”？黑石戈壁的接货者似乎让这些弟子都感到忌惮？
林小树愈发感兴趣了。
一行人沉默地在荒凉的戈壁上疾行。越往深处，环境越发恶劣，时常有灼热的旋风卷起沙砾，击打在护体灵光上噼啪作响。偶尔还能看到一些巨大的、不知何种生物留下的白骨，半埋在赤沙之中，显得格外苍凉。
途中，他们又遭遇了几波小麻烦，都被有惊无险地渡过。
终于，在第三天黄昏，地平线上出现了一片巨大的、由漆黑怪石组成的迷宫般的区域。狂风穿过石林，发出鬼哭狼嚎般的呜咽声。这里灵气稀薄而混乱，弥漫着一股淡淡的煞气。
黑石戈壁到了。
王师兄等人明显变得更加紧张和警惕，速度放缓，小心翼翼地沿着特定的路线深入石林。
林小树则如同幽灵，悄无声息地落在一块数十丈高的黑石顶端，神识如同无形的大网，将下方大片区域笼罩。
只见王师兄三人在石林中七拐八绕，最终来到一处看似普通的石壁前。王师兄取出一枚黑色的令牌，对着石壁打出一道法诀。
嗡…
石壁表面荡漾起水波般的纹路，悄然无声地裂开一个仅容一人通过的洞口，里面透出昏暗的光线和嘈杂的人声。
三人互看一眼，深吸一口气，抬着箱子走了进去。
洞口随即闭合，石壁恢复原状，仿佛什么都没有发生过。
“隐匿阵法？内部另有乾坤？”林小树眉头一挑。这阵法颇为高明，若非亲眼所见，单凭神识扫描，很容易将其忽略过去。
他并不急于进入，而是耐心等待，同时将神识凝聚成极细的丝线，尝试穿透那层阵法壁垒。
元婴期的神识强度，加上他对阵法的深刻理解，很快便找到了阵法运转的些许规律，神识如同流水般渗透进去。
里面的景象让他微微讶异。
那并非想象中阴森恐怖的魔窟，反而像是一个……热闹的地下坊市？
石壁之后，是一个巨大的天然石窟，被人工开凿拓展，形成了纵横交错的街道和密密麻麻的洞窟店铺。顶上镶嵌着一些发光的矿石和符文，提供着昏暗的照明。空气中混杂着各种奇怪的味道：药草、矿石、血腥、汗臭、还有一丝若有若无的……魔气？
街道上人来人往，大多穿着遮掩形貌的斗篷或戴着面具，气息各异，修为从炼气到金丹不等，甚至隐约能感受到一两股晦涩的、疑似元婴的气息隐藏在最深处的洞窟中。交易的内容也是五花八门：来路不明的法器、沾染血煞的灵材、禁药、甚至还有公开售卖炉鼎和奴隶的！
这里俨然是一个法外之地，黑市交易的聚集点！
“原来黑石戈壁下藏着这么一个地方……”林小树恍然。难怪燃石堡要偷偷摸摸来这里交货，这里龙蛇混杂，确实适合进行一些见不得光的交易。
他的神识很快锁定了王师兄三人。他们显然不是第一次来，对这里的环境并不陌生，低着头，抬着箱子，快步穿过嘈杂的主街，朝着石窟深处一个更加偏僻的角落走去。
最终，他们停在了一个毫不起眼的、挂着骨牙门帘的洞窟前。
王师兄再次取出那面黑色令牌，在门帘前晃了晃。
门帘无声掀起，一股阴冷的气息从中透出。
王师兄示意两名弟子留在外面，自己深吸一口气，独自抬着箱子走了进去。
林小树的神识立刻跟进。
洞窟内部不大，陈设简单，只有一张石桌，几把石椅。一个浑身笼罩在宽大黑袍中、脸上戴着恶鬼面具的身影，静静地坐在主位。其气息阴冷晦涩，难以判断具体修为，但给林小树的感觉，绝不弱于金丹后期。
石桌旁，还站着两名同样戴着面具、气息彪悍的护卫，目光锐利如刀。
“货带来了？”主位上的黑袍人开口，声音沙哑低沉，仿佛砂纸摩擦。
“带来了，请使者验货。”王师兄显得十分恭敬，小心翼翼地将那个箱子放在石桌上，然后退后两步。
一名护卫上前，解开包裹的防火布，露出里面一个样式古朴、密封严实的赤铜箱子。护卫检查了一下箱子的封印，然后取出一枚奇特的骨钥，插入锁孔。
咔嚓。
箱盖打开。
顿时，一股精纯而灼热的火灵力混合着一丝极其微弱的金焰气息弥漫开来！
林小树的神识“看”得真切，那箱子里铺着柔软的防火绒布，上面整齐地摆放着十二枚拳头大小、呈不规则多面体、通体赤红晶莹、内部仿佛有液体火焰在流动的……晶石？
这是……高度浓缩凝聚的地火灵核？而且其核心，都蕴含着一丝微弱的地髓金焰本源之力！
虽然每一丝都远不如他之前吸收的，但十二丝加起来，也相当可观了！更重要的是，这些灵核被处理得异常稳定，非常适合吸收或用于特殊用途！
“很好，数量和质量都对。”黑袍使者仔细检查了一遍，满意地点点头，挥手盖上箱盖，“这是这次的酬劳和下一次的需求清单。”
他抛给王师兄一个小型储物袋和一枚玉简。
王师兄接过，看都没看就收入怀中，躬身道：“多谢使者。若无其他吩咐，在下便告辞了。”
“去吧。告诉胡老三，下次的量，需要增加三成。”黑袍使者摆摆手，语气淡漠。
“是！”王师兄不敢多言，躬身退出洞窟，带着两名等候在外的弟子，匆匆离去，很快消失在嘈杂的街道中。
洞窟内，黑袍使者抚摸着那赤铜箱子，面具下的眼神闪烁着幽光：“纯净的火种……嘿嘿，燃石堡那老家伙，倒是舍得下本钱。看来他的‘地火罗刹体’修炼到了关键处了……可惜，终究是为我圣教做嫁衣。”
他对手下吩咐道：“把东西收好，严密看管。这批火种品质上乘，足以让圣使大人的伤势恢复大半了。”
“是！”两名护卫恭敬应道，小心翼翼地将箱子抬起，送入洞窟更深处的一个小型传送阵上，光芒一闪，箱子便消失不见。
洞窟外，黑石顶端，林小树缓缓睁开了眼睛，眸中精光闪烁。
意外收获！
不仅截获了燃石堡的秘密（堡主似乎在修炼某种需要“火种”的秘体），竟然还牵扯出了另一个神秘组织——“圣教”？听起来就不像正道。
而这个黑石坊市，鱼龙混杂，正是打探消息、处理手中一些见不得光物资的绝佳场所。
黄雀，该入场了。
他身形一晃，如同一片枯叶般悄然飘落，混入了进入坊市的人流之中。枯荣道元微微流转，将自身气息模拟成一个普通的、带着阴煞气息的金丹初期散修。
新的舞台，已然揭开帷幕。