清悦合上袖中那本薄册，指尖在封皮边缘轻轻一压，将它重新藏进衣襟。她站起身，理了理领口的扣襻，又抬手抚平裙褶上的微皱。安蓉捧着披帛进来时，她正对着铜盆净手，水珠从指节滑落，滴入盆中。
“取那条素色绣兰的。”
安蓉应声递上。清悦接过，由宫女替她搭在肩头，系带时动作轻缓，不紧不慢。她没有照镜，只道：“走吧。”
慈宁宫的路不近，但她走得稳。天光尚早，风里带着冻意，脚下的青砖泛着冷白。她一路未语，脑中却已过了一遍近来几桩事：宜妃降位、新宠失势、六库新规推行、胤禛策论得赞……哪一件都够人嚼舌根。太后素来不问琐务，此刻召见，必是有人言语传到了上头。
进了慈宁宫正殿，内侍通禀后引她入内。太后坐在南窗下的炕上，手里捻着一串檀木佛珠，目光落在她身上时，并未立刻开口。
“臣妾乌雅氏，叩见太后。”
“起来吧。”太后声音不高，也不冷，“坐。”
清悦谢过，在下首锦墩落座，脊背挺直，双手交叠置于膝上。
“听说你这几日忙得很。”太后开了口，语气像闲话家常，“前些日子处置了几个人，动静不小。”
“回太后，是查实有人虚报耗材、代签月例，按内务府《宫婢章程》第三十七条，该当革役或降等。”
“哦？”太后略抬眼，“你是依章程办的？”
“每一笔都有底账可查。刘妈十二次代签脂粉单据，字迹歪斜；延禧宫管事谎称急症告病，大夫收银造假；赵禄虽未动手，但有旁人递话试探。证据齐全，才敢呈报皇上定夺。”
太后点头，又问：“那你为何罚得重？一个刷马桶三年，一个永不录用？”
“规矩若松一分，下面便敢进一丈。”清悦语气平稳，“今日纵他多报十匹布，明日就敢动炭薪军料。臣妾不敢因人废法，也不敢因情坏规。”
太后沉默片刻，忽然换了话题：“胤禛呢？近来可还用功？”
提到儿子，清悦神色微缓：“每日寅正起读，辰初听讲实务，写短札、改策论，不曾懈怠。前些日子农政策论得了皇阿玛批红，他也没张扬，只回来问哪里还能再细。”
“他倒沉得住气。”太后微微颔首，“有人说你教他太严，连八阿哥骑射邀他都不许去。”
“并非不许。”清悦摇头，“臣妾只说，交友不必拒，也不必迎。人在高位，总有人想借他的名头行事。与其卷入无谓纷争，不如把功夫下在自己身上。”
太后看着她，眼神渐渐少了审视，多了几分探究：“外头也有人说，你如今掌六库、核月例、统采办，权柄过重，怕是要效仿前朝后宫干政之例。”
清悦当即离座跪下，声音不颤：“臣妾所行，皆奉皇上旨意。六库核验是圣上亲授，节庆统筹亦经乾清宫允准。每项新规出台，必先拟章程送阅，待朱批回来才敢施行。若有半分逾矩，愿听太后训诫，甘受责罚。”
殿内一时安静。佛珠在太后手中缓缓转动，发出细微的摩擦声。
过了许久，她才道：“起来吧。”
清悦起身，依旧垂目而立。
“你是个明白人。”太后语气终于松了些，“宫里这些年，争的争，闹的闹，要么为宠，要么为子。你倒好，不争宠，也不鼓动儿子出头。反倒把宫务理得井井有条。”
“臣妾只是觉得，宫里安稳，皇子才能安心读书做事。”
“那你图什么？”太后忽问。
清悦顿了顿，答：“图个心安罢了。臣妾出身不高，能有今日，全赖皇恩浩荡。只愿胤禛长大后，提起母亲，能说一句‘她没给谁添过乱’，就够了。”
太后盯着她看了好一会儿，忽然嘴角微动，像是笑了下，又不像。
“你坐下。”
清悦复又落座。
“年终增赏银的事，我也听说了。”太后道，“还让低阶宫女学账目，轮值档房？”
“是。罚一人，是为了立规；奖一批，才是稳局。”
太后轻轻点了点头：“这话说得实在。”
她停了停，又道：“胤禛那孩子，最近写的策论，可是你指点的？”
“臣妾只提问题，不代写答案。他写完，我问他依据何在，数据从哪来，有没有想过反例。至于最终成文，全是他的心思。”
“难怪思虑周全。”太后淡淡道，“皇上看重的，不是谁说得响亮，是谁做事踏实。”
清悦低头：“臣妾也常这么劝他——少求显达，但求无愧于心。”
太后没再说话，只抬手拨了拨炉边的熏香盖子，袅袅青烟升腾而起。殿外传来更鼓声，一下，又一下。
良久，她才道：“你回去吧。”
清悦起身行礼：“臣妾告退。”
走出慈宁宫大门时，日头已高了些。风吹在脸上，仍刺骨地凉。她脚步未停，神色如常，仿佛刚刚经历的不是一场关乎信任的审问，而只是一次寻常问话。
安蓉跟在身后，低声问：“娘娘，可要回永和宫歇一歇？”
清悦没答，只道：“明日辰时前，把上月各宫炭薪合规明细再誊一份。”
“是。”
“加注三级签押流程，另附抽检验收记录。”
安蓉应下。两人一路无言，穿过长廊，绕过角门，眼看永和宫的檐角已在眼前。
清悦忽然驻足，望了一眼天色。灰云低垂，似雪未落。
她收回目光，迈步向前。
宫门前石阶上，一片枯叶被风卷着，贴地打了个旋，又静静停住。