昭都议事厅内，檀香袅袅盘旋于梁柱之间，青玉炉中轻烟如丝，却难以驱散殿中那股压抑而紧绷的气息。高悬的金灯映照着雕龙画凤的穹顶，光影斑驳，仿佛预示着一场风云暗涌的交锋。北狄使者乌力吉身披厚重的赤狐大氅，毛边已微显磨损，显出几分风尘仆仆。他双手恭敬捧着一卷泛黄的羊皮盟约，皮质上还残留着草原风沙的痕迹，躬身立于殿心，脊背微弓，如负千钧。额上细密的汗珠不断渗出，在他古铜色的脸颊上蜿蜒成线，顺着下颌滴落，悄然浸湿了领口的绒毛。自昭国接连造出连弩车、望远镜、热气球，更在雪原大演武中以雷霆之势展露军威，铁骑踏雪、飞球凌空，震慑四方，北狄可汗拓跋烈夜不能寐，终遣他千里迢迢而来，携“割让三城”之议，求一线喘息。
楚宴端坐于那象征无上权柄的金龙宝座之上，玄色龙袍绣金线云纹，衣角垂落台阶，如夜幕笼罩。他面容沉静如古井，双眸却似寒星，目光如刃，缓缓扫过乌力吉，声音低沉而清晰，字字如钟：“乌力吉使者，朕犹记，半年前拓跋烈与朕歃血为盟，曾指天立誓——‘北狄与昭国，永为兄弟之邦，同生共死，不相背弃’。如今烽烟未起，盟约未冷，为何骤然遣使，献上割城之书？莫非以为，朕的昭国，仍需以三城之地换片刻安宁？还是说，北狄已将‘兄弟’二字，视如草芥？”
乌力吉身躯一颤，如遭雷击，扑通一声跪地，额头触地，声音发颤：“昭皇陛下息怒！可汗绝无此意！此前东部首领巴图擅自率部越境劫掠，实属其个人贪功妄为，可汗得知后震怒，已将其革职囚禁，斩其亲信三员，以儆效尤。此次献上三城，非但为表悔过之心，更是为重续盟好，愿以土地为信，永结同好。”
他抬起头，双眼布满血丝，眼中满是焦灼与恳切，声音略带沙哑：“如今昭国如旭日东升，兵锋所指，大炎王朝节节败退，江山倾颓只在旦夕。可汗深知，天命在昭，天下终将归一。献此三城，一为赎前罪，二为乞余生——只求昭皇在平定四海、一统寰宇之时，能念及旧盟，为北狄留一线生机，容我族牧马于北原，不致灭族绝祀。”
殿下列班文武闻言，低声议论如潮水起伏。萧靖踏前一步，玉带垂响，拱手沉声道：“陛下，北狄素来狡诈，此举看似卑微求和，实则暗藏机心。三城虽据北疆要道，然多为苦寒荒原，人烟稀少，粮草难继。拓跋烈以弃地换喘息，待我军南下伐炎，他或可伺机而动，背后捅刀，坐收渔利。此乃缓兵之计，不可不防。”
霍奔按剑而起，铁甲铿锵，声如洪钟：“陛下！北狄狼性难改，昔年屡犯我边关，焚我村落，屠我百姓，血债累累！今见我昭国兵强马壮，器械精良，便俯首称臣，此等反复小人，岂可信之？末将愿提精兵五万，踏破王庭，将那拓跋烈擒于殿前，方显我昭国天威！”
乌力吉脸色瞬间惨白如纸，急忙叩首，声音带泣：“霍将军明鉴！可汗确是诚心归附！若昭国应允此盟，北狄愿出精骑五千，随军南征，助陛下扫平大炎残部，更年年进贡良马千匹，皮毛万张，岁岁来朝，永为藩属！”
楚宴不语，缓缓端起青瓷茶盏，轻吹浮沫，茶香氤氲，却掩不住他眼底的冷意。他的目光落在那羊皮卷上——黑岩城、白草城、苍狼城，三地皆在北狄东境，依山傍漠，虽有烽燧要道，却非膏腴之地，更非王庭命脉。他心中冷笑：拓跋烈好算计！以三座边陲小城，换昭国庇护之名，既可避战自保，又可借伐炎之机攫取战利，待天下尘埃落定，再视势而动，进可攻，退可守，当真是滴水不漏。
“乌力吉，”楚宴放下茶盏，声音如寒泉滴石，骤然转冷，“朕再问你，若真求和，为何只割三城？为何不将百年前侵占我北疆的云中山、落马坡一并归还？为何拓跋烈不亲至昭都，跪于殿前，向朕、向我北疆千万百姓，亲口请罪？”
乌力吉顿时语塞，额头冷汗如雨，支吾道：“这……云中山与落马坡……乃我北狄先祖所拓，世代牧居，可汗……可汗实难割舍……”
“先祖所拓？”楚宴猛然拍案而起，龙椅扶手“咔”地裂开一道细纹，玄铁剑“呛啷”出鞘，寒光如电，直指乌力吉咽喉，“百年前，是你北狄铁骑南下，纵火焚村，屠戮我边民，强占我良田！云中山原是我大炎北疆重镇，落马坡曾立我先祖碑石！如今你竟敢言‘祖业’？简直厚颜无耻，荒谬绝伦！”
满殿哗然，霍奔、叶红鸾等将领齐刷刷拔剑出鞘，寒光闪烁，剑气逼人。乌力吉伏地颤抖，声音哽咽：“昭皇息怒！小使失言！小使失言！请陛下宽宥，容小使归后，必力劝可汗，归还故土，献上地契，以表赤诚！”
楚宴缓缓收剑，剑锋入鞘，声如龙吟。他目光如渊，扫过群臣，声音沉稳而威严：“朕可给拓跋烈一缕生机，但非今日。三城，朕不屑取；五千援兵，朕不需借。传朕口谕——若真求和，便亲携云中山、落马坡地契，卸甲徒行，来昭都跪拜请罪！若敢虚与委蛇，或在朕伐炎之际背盟作乱，朕必亲率铁骑百万，踏平阴山南北，焚其王帐，灭其宗庙，使北狄之名，永绝于史册！”
他顿了顿，语气如霜雪覆地：“今日至此，乌力吉，你可归矣。代朕转告拓跋烈——昭国不纳虚伪之盟，不结无信之约。朕要的，不是一份羊皮文书，而是北狄彻底的臣服，是草原上再无叛旗，是万里边疆，永享安宁。”
乌力吉面如死灰，知再无转圜余地，只得颤抖起身，双手捧回那卷羊皮，步履踉跄地退出议事厅。殿外北风怒号，卷起漫天雪沫，吹动他破旧的狐裘，猎猎作响，如丧幡飘摇。他回首望了一眼那巍峨的宫殿，心中唯余恐惧——昭皇之威，如天崩地裂，拓跋烈的算计，在这等气魄面前，不过如沙上筑塔，顷刻可摧。北狄的命运，已然悬于一线。
殿内，萧靖轻声问道：“陛下，拒其求和，恐逼其投靠大炎残部，结成反昭同盟，是否太过冒险？”
楚宴负手而立，目光如炬，淡淡道：“拓跋烈多疑善变，既惧朕之强，亦畏大炎之残。他不会轻易倒戈，只会龟缩草原，观望局势。此正中朕下怀。我军当加速整备，三月之内，誓师南伐。待平定江南，回师北顾，那时的北狄，连跪地献契的资格，都要看朕是否恩准。”
霍奔抱拳大笑：“陛下雄略无双！末将即刻点兵练将，只待南征令下，踏破金陵城！”
楚宴微微颔首，转身望向南方——大炎旧京所在，云雾深处，仿佛已见烽火连天。北狄的求和，不过是一场权谋的试探，是天下大势中的一粒尘埃。他志在四海，心怀九州，岂会为一隅之扰而改其宏图？
夕阳西沉，余晖如金纱洒落，覆于金龙宝座之上，映得龙目生辉。楚宴立于窗前，远眺苍茫雪原，寒风拂动他的龙袍，猎猎作响。他低声自语，却字字如铁：“待我旌旗南指，江山一统之日，便是北狄俯首称臣之时。昭国的疆土，不止中原沃野，更要延伸至极北苦寒之地。雪原之上，当有昭旗猎猎；草原深处，应闻昭律煌煌。天下一统，四海归心——此，乃朕之宏愿，亦是昭国之命。”
风起，殿外松涛阵阵，仿佛天地也在回应这位帝王的誓言。