格鲁夫-9，莫德维拉第169步兵团临时指挥部。
张远被一名面色严肃的传令兵引领着，推开那扇厚重的、带有帝国双头鹰徽记的金属门时，他立刻敏锐地察觉到，房间内的气压低得惊人。
第一连的瓦洛少校如同亘古不变的磐石，矗立在主位，他那张布满风霜和一道狰狞伤疤的脸上毫无表情，仅存的肉眼和闪烁着不祥红光的机械义眼同时聚焦在地图某处。
第三连的伊利亚·瑞卡兹上尉站在他身侧，削瘦的身形站得笔直，手指正无意识地、极快地拨弄着他那个从不离身的老旧磁性指北针，语速急促地向瓦洛和围在桌边的其他几位连级军官低声汇报着什么。
就连在巢都喝酒时，通过老兵问出来的几乎从不参与这种“文绉绉”会议、通常只负责接收送死命令的第七连连长“屠夫”戈尔根，此刻也像一尊刚从血池里捞出来的凶神恶煞，抱着他那柄链齿磨损严重的链锯斧，靠在最远的角落墙壁上，粗重的呼吸声在相对安静的房间里清晰可闻，那双充满了纯粹暴戾和毁灭欲的眼睛扫视着在场每一个人，仿佛在评估从哪里下斧头比较顺手。几位资深政委，包括经验最丰富的兵团政委伊格纳特，也悉数在场，每个人的眉头都紧锁着，脸色凝重得仿佛能拧出锈水。
一种山雨欲来、风暴将至的压抑感几乎凝固了空气。
张远的脚步在门口顿了一下。高层会议，大佬云集，这绝非他一个名义上的“队长”应该踏足的领域。明哲保身，低调行事，是他能在这个疯狂宇宙活到现在的信条之一。
“…打扰了。”他立刻说道，动作流畅得仿佛演练过无数次，下意识地就向后缩，同时伸手试图将刚刚推开的门重新无声地带上。
“张远排长。”
瓦洛少校那如同两块粗糙花岗岩相互摩擦般的低沉嗓音响起，不大，却带着一种奇异的穿透力，瞬间止住了他关门的动作。
排长？ 张远心里微微一怔，但脸上肌肉控制得极好，没有丝毫异样流露。他注意到，对于瓦洛少校使用的这个远超他当前军衔的称呼，桌旁的其他军官——包括一向眼高于顶、注重规章的瑞卡兹上尉，和那个只认杀戮的戈尔根——都只是短暂地将目光瞥向他，眼神里带着审视、复杂，甚至是一丝…不易察觉的默认与期待？没有任何人提出异议。
“进来。”瓦洛少校用他那只完好的眼睛以及那只不断微调焦距的机械义眼示意了一下桌前一张明显是刚添加的空椅子，“坐。你来得正好。”
张远依言走进房间，沉重的军靴踩在金属地板上发出清晰的回响。他拉开椅子坐下，老旧的椅子发出一声不堪重负的轻微“吱呀”声，在这寂静而紧张的房间里显得格外突兀。他能感觉到数道目光在他身上短暂停留，重量各不相同——好奇、评估、疑虑，以及那份沉甸甸的、不知源于何处的期待。
“会议继续。”瓦洛少校没有多余的寒暄，直接切入正题，目光转向瑞卡兹。“伊利亚，把你刚刚汇总的情况，向张远排长简要说明一下。重点。”
瑞卡兹上尉点了点头，深吸一口气，仿佛要给自己加速一般，语速更快了：“张远排长，情况有些…超出预期。得益于你部成功俘获的那十一名黑暗灵族，我们通过…嗯，‘多轮、深入的交叉验证’——”他说到这里时，角落里的戈尔根发出了一声意味不明的、沙哑的冷哼，仿佛在嘲笑这种文雅的说法，“——勉强从他们那些充满谎言、欺诈和互相矛盾的供词里，剥离出一些关于格鲁夫-9现状的惊人信息碎片。”
他停顿了一下，似乎在强调接下来话语的分量，手指敲了敲桌面上的地图。
“首先，我们基本确认，活跃在这颗星球轨道附近及地表的黑暗灵族掠夺团，远不止你们遭遇的这一支。根据他们的供述交叉对比，在以往，甚至存在成员数量超过百人的大型科摩罗掠夺舰队在此地进行‘狩猎’。”
上百人的黑暗灵族掠夺团？ 张远心中暗自凛然。那将是何等可怕的灾难？足以在短时间内将整个巢都下层化为血腥的猎场。但他依旧保持着沉默，只是放在膝盖上的手指微微蜷缩了一下。
“然而，”瑞卡兹的语气变得更加凝重，他调出了一份模糊的星图记录，“大约在八十七个本地公转周期前，情况发生了剧变。一股强大的、身份不明的混沌战帮力量，如同瘟疫般突然从亚空间深处涌出，以压倒性的优势和极其残忍的手段，强行驱逐、甚至彻底消灭了那些大型黑暗灵族掠夺团。我们现在遭遇的这些小型、零散的掠夺队，不过是在那股混沌势力间歇性活动的缝隙里，像鬣狗一样捡拾残羹剩饭的可怜虫罢了。”
“混沌战帮？！”伊格纳特政委的声音陡然拔高，充满了警惕和厌恶，他猛地站起身，手指重重地点在桌面上，“能正面击溃并驱逐百人规模的黑暗灵族舰队…这绝非普通的混沌信徒流寇！瑞卡兹上尉，有没有更具体的信息？他们效忠于哪股势力？首领是谁？舰船上有何标志？任何特征都可以！”
瑞卡兹脸上露出无奈的苦笑，摇了摇头：“那些尖耳朵俘虏对此讳莫如深，似乎仅仅是提及那些名号本身就会带来巨大的恐惧和厄运。他们只用‘掠夺者’、‘悲叹之爪’、‘猩红收割者’之类模糊且可能混淆的词汇来代指。唯一能交叉印证的一点是——对方极其强大，作风残忍酷虐，且对灵族抱有极深的…恶意。”
这时，瓦洛少校接口道，他的声音比瑞卡兹更加低沉，仿佛承载着整个星球的重量：“还有另一个更关键、也更令人不安的发现。几乎就在那支混沌力量出现、清场的同时，根据俘虏们支离破碎的描述，一股异常的、覆盖全球的强大能量波动被触发了。自那以后，任何试图从轨道上对格鲁夫-9进行详细扫描、监控或精确定位的尝试都宣告失效。我们接收到的最后几份来自帝国海军巡逻舰队的例行报告碎片也证实了这一点——格鲁夫-9仿佛被一个巨大的、无法穿透的灵能遮罩彻底笼罩，从宇宙的‘地图’上被模糊化了。”
会议室内陷入一片死寂。张远能清晰地听到自己身边一位军官粗重压抑的呼吸声，以及戈尔根那边传来的、链锯斧握把被攥得更紧的金属摩擦声。轨道监控失效？全球性的灵能遮罩？ 这手笔太大了！这绝不仅仅是一伙流窜的混沌海盗那么简单！这更像是一个…一个庞大的阴谋，或者某个可怕仪式的开端！
八十七个公转周期…八十七… 张远的眉头不受控制地微微皱起，这个数字像一根冰冷的、带有倒刺的锥子，猛地扎进了他脑海的最深处，触碰到了一段他极度厌恶、却又无法磨灭的记忆。他不由自主地想起了那个叛徒原体，以及那套该死的、充满诅咒意味的数字命理学。八十七…无限接近八十八…而八，在那个猩红而疯狂的领域里…是神圣的数字…代表着无尽的杀戮、鲜血与毁灭…八角…混沌八角… 即便这股势力并非直接源自恐虐，这个数字也绝非巧合！这更像是一个恶意的宣告，或者说，一个即将完成的、邪恶献祭仪式的倒计时！
他的指尖变得有些冰凉。
“混沌…”第七连连长戈尔根突然发出一声沙哑低沉的咆哮，打破了令人窒息的沉默。他巨大的、布满污垢和伤疤的手紧紧攥着链锯斧的握把，指节因用力而发出轻微的“咔哒”声，眼中燃烧着纯粹不加掩饰的、几乎要凝成实质的憎恨与毁灭欲，“果然是那群该被彻底净化、灵魂都应该被投入帝皇圣焰中灼烧一万年的杂碎！！”他的反应激烈，却并不令人意外。赎罪连的存在意义就是被投入到最危险、最污秽的战斗中，与混沌势力的交手是家常便饭，那份刻骨铭心的仇恨和毁灭冲动早已融入他们的每一滴血液。
瑞卡兹上尉则显得更加忧虑和务实，他语速更快了，仿佛急于理清思路：“如果俘虏的供词有哪怕一半的真实性，这意味着我们面临的威胁结构彻底改变了！我们不仅要应对星球上固有的绿皮、变异体和黑暗灵族骚扰，还可能有一支强大的、目的不明的混沌力量潜伏在暗处，虎视眈眈！并且，他们拥有某种…我们完全无法理解的技术或亚空间巫术，能够屏蔽整个星球！这完全超出了任何已知混沌海盗或战帮的能力范围！他们到底想干什么？这个庞大的屏蔽场的能量源头又在哪里？它的目的仅仅是隐藏吗？还是…”
他的问题像一块块沉重的石头，砸在每个人的心上。
瓦洛少校的目光缓缓扫过在场每一位军官的脸，将他们的震惊、愤怒、忧虑、甚至是一丝恐惧尽收眼底。这一次，这位以坚韧和务实着称的老兵没有像往常那样立刻要求大家制定战术或拿出解决方案。
“情报有限，敌人不明，威胁等级…可能远超我们最初的任何预估。”瓦洛少校的声音沉稳如山，却带着令人心悸的压力，“在当前情况下，贸然行动，尤其是大规模的军事行动，只会彻底暴露我们的存在和实力，甚至可能提前引爆我们无法承受的冲突，引发不可预测的灾难性后果。”
他下达了清晰的指令：“各连队，回去后立刻进行内部自查，将警戒级别提升至最高，尤其是精神层面的防护，政委部门要负起责任，密切监控所有人员，警惕任何混沌腐蚀的细微迹象！同时，利用你们能想到的一切办法，动用一切可以动用的资源，接触巢都的各阶层——从上巢那些脑满肠肥的贵族议会，到中巢的行会首领，再到下巢盘根错节的黑帮和邪教边缘人物！我们的目标有两个：第一，核实那个全球性的能量屏蔽场是否真的存在，其具体表现是否与灵族俘虏的描述相符。第二，尽可能搜集关于那支混沌海盗，或者说混沌战帮的任何蛛丝马迹——他们的活动规律、可能的据点、以及最关键的…这个庞大屏蔽场的可能源头或维持装置的位置！”
他的目光最后如同实质般落在张远身上：“张远排长，你的部队…作战风格独特，并且，我注意到你们与巢都底层…乃至某些灰色地带的势力，有着…不同寻常的接触渠道。这项调查任务，常规部队难以开展，或许你们的‘方式’能发挥意想不到的作用。我需要你尽力而为，动用你认为一切可行的手段，查明真相。但务必谨慎，避免打草惊蛇。”
“是，少校。第一突击排会尽力。”张远沉声应道，脸上看不出太多表情，只有眼底深处掠过一丝极其凝重的光芒。
会议在愈发沉重的气氛中结束。军官们面色各异，凝重地低声交谈着，陆续离开指挥部。张远也随着人流走出那扇沉重的金属门，但他的脚步却显得异常沉重，仿佛格鲁夫-9的重力突然增加了几倍。
走在回营地的通道里，巢都那无处不在的、昏红的光线透过肮脏的舷窗照射进来，在地面上投下扭曲拉长的阴影，空气中弥漫的锈尘和化学毒雾似乎都变得更加浓稠呛人。他脑海里如同风暴般回响着刚才会议上听到的一切：强大的混沌战帮、全球灵能遮罩、八十七这个诡异而不祥的数字…
混沌…果然是混沌… 张远的心不断下沉，一股久违的、源自灵魂最深处的警惕和寒意迅速包裹了他，甚至比面对无穷无尽的绿皮浪潮时更加冰冷。他几乎可以肯定，这背后绝对有混沌的影子！那套该死的数字命理学像恶魔的低语在他脑中反复回荡：八十七…无限接近八十八…而八，在血神的领域是神圣的数字，代表无尽的杀戮与毁灭…八角…混沌八角… 即便这股势力并非直接源自恐虐，这个数字也绝非巧合！这更像是一个恶意的宣告，或者说，一个即将完成的、邪恶献祭仪式的倒计时！
他们到底想干什么？ 张远感到一阵强烈的心悸，太阳穴微微鼓胀。虽然他对自己拿起武器后的战斗力有着近乎盲目的信心，尤其是当那柄黑色巨剑在手时，他甚至觉得哪怕面对一小队混沌星际战士，也未必没有周旋甚至战而胜之的机会（至少能带着兄弟们跑掉）。
但…那是混沌啊！
谁能知道那群被亚空间邪力彻底扭曲的怪物能整出什么骇人听闻、超出理解的玩意？诡异的巫术、扭曲的恶魔造物、不死的躯体、腐蚀心灵的低语…更何况，万一来的不是普通的混沌星际战士呢？万一那支所谓的“战帮”里，隐藏着某个类似“泰日天”或是其他传说中比肩原体之下第一人那些存在的怪物…甚至是更糟的东西？
妈的… 张远下意识地握紧了拳头，指节因为过度用力而微微发白。这事…恐怕比想象的要麻烦太多了。简直悬得没边了…这已经不是一场艰苦的生存战争，而可能是一场…灾难的前奏。
他猛地抬起头，锐利的目光扫过巢都那层层叠叠、如同巨大墓碑般压抑的建筑群阴影，仿佛在那无尽的、黑暗的深处，正有无数双充满恶意和亵渎意味的眼睛在注视着他们，等待着将他们拖入永恒的噩梦。
他立刻加快了脚步，几乎是小跑着冲向第一突击排的营地。他需要立刻召集瓦里克斯、凯文，还有那个总是能提前预感危险的汉斯。无论敌人是什么，无论他们想干什么，他必须做好准备。前所未有的准备。这一次，可能不仅仅是为了生存，而是为了阻止某种…更可怕的事情发生。