格鲁夫-9，莫德维拉第169步兵团第一突击排临时校场
空气仿佛凝固的、带着铁锈味的浓汤，粘稠得令人呼吸都倍感艰难。无数双军靴日复一日地践踏，将地面夯得如同铁板，却又不断扬起细微的、带着金属光泽的锈蚀尘埃，它们弥漫在昏红的光线下，无孔不入地钻入鼻腔，混杂着浓烈到几乎实质化的汗臭，以及一丝若有若无、却总能被战场老兵的嗅觉敏锐捕捉到的、如同背景噪音般的铁腥血气——这是第一突击排日复一日进行着超越极限、近乎自虐的高强度训练后，必然留下的独特印记。
校场一侧，刚刚结束又一轮残酷到让旁观者都觉得牙酸的模拟对抗的士兵们，正如同被抽去了脊梁的软体动物，瘫倒或倚靠在各种锈蚀的金属障碍物和弹药箱上，眼神空洞，动作机械麻木地进行着战后装备保养。激光枪管过载后冷却的嘶嘶声、甲壳甲片相互摩擦发出的令人牙酸的嘎吱声、以及粗重得如同破旧风箱般撕扯着有毒空气的喘息声，交织成一曲疲惫到极致的、属于地狱的交响乐。
就在这时，一阵低沉、雄浑、极具穿透力且带着不容置疑权威感的帝国军号声，如同审判庭的利剑般骤然劈开了营地固有的、由金属噪音和沉重喘息构成的喧嚣！
呜——嗡——！
所有士兵，无论刚才还瘫软成何种烂泥模样，在听到这特定节奏、代表着最高层级视察的号声瞬间，如同被无形的电极狠狠击中，条件反射般地猛地弹起！以近乎本能的速度扔下手中的工具或零件，胡乱用脏兮兮的袖口抹一把脸上混合着油污和盐渍的汗水，如同决堤的洪水般迅速涌向校场中央的空地，开始疯狂列队。整个过程虽然依旧带着无法掩饰的疲惫痕迹，却异常迅捷、沉默，透着一股被钢铁纪律和无数次生死考验淬炼出的、近乎非人的效率。
只见代理团长赫克特·瓦洛少校那高大如同移动堡垒、散发着冰冷金属光泽的身影，在一众神色严肃的军官簇拥下，出现在校场入口。他依旧穿着那身饱经战火、布满深刻划痕、狰狞弹坑和能量武器灼烧印记的深灰色动力甲，肩甲上象征着莫德维拉岩石般坚韧的徽记在“烬星”昏红的光芒下显得格外沉重迫人。脸上那道从额头劈下、划过那只不断微调焦距、闪烁着不祥红光的机械义眼、一直延伸到下巴的狰狞伤疤，如同一条匍匐的蜈蚣，让他本就刚毅如岩石雕刻的面容更添了几分骇人的杀气。在他身后，跟着脸色各异、眼神中交织着复杂情绪的团部参谋、几位主力连队的连长（包括眉头紧锁、不断拨弄指北针的瑞卡兹上尉和像一尊凶神般沉默的戈尔根），以及面色永远如同冰封寒湖、眼神却锐利如鹰隼、能洞察人心最细微动摇的伊格纳特政委。
这支由团部高阶军官组成的队伍，沉默地、带着无形威压地穿过自动如同摩西分海般向两侧分开、挺胸抬头目不斜视、如同钢铁森林般的士兵队列，径直走向校场中央那个用空弹药箱和废旧反应装甲板临时搭建的、简陋却带着战场粗犷美学的阅兵台。
瓦洛少校迈步上台，沉重的军靴踩得木板发出呻吟。他那冰冷的机械义眼和深邃的肉眼，如同两台最高精度的战场扫描仪，缓缓地、极具压迫感地扫过台下虽然满身污垢、甲胄布满刮痕甚至破损却站得如同一根根钉死在地里的钢桩般的士兵方阵。最终，他的目光精准地锁定在了闻讯刚从某个喧闹的改装车间匆匆赶来、脸上还沾着新鲜油污和一丝未散尽的技术专注、此刻却写满了巨大困惑的张远身上。
张远快步跑到阅兵台前，啪地一声并拢脚跟，鞋跟碰撞发出清脆响声，身体绷得笔直，敬了一个干净利落、角度力道无可挑剔的帝国军礼，声音洪亮却带着难以掩饰的茫然：“少校！”
瓦洛少校没有立刻回礼，而是用他那洪亮的甚至压过了远处巢都巨型通风扇持续嗡鸣的嗓音开口了，声音中带着一种刻意营造的、近乎帝国宣传片般的庄重：
“士兵们！莫德维拉第169步兵团的忠诚战士们！帝皇最坚定的扞卫者们！”他的声音在校场上空回荡，带着奇异的、震动胸腔的共鸣，“今天，我站在这里，怀着无比自豪的心情，旨在表彰我们之中最为英勇无畏、最具卓越效率、最值得整个军团为之骄傲的战斗典范！那就是——张远排长，以及他所领导的无畏的第一突击排——不！”他刻意提高了音调，加以强调，“根据其现有的规模与发挥的核心作用，现在应该正式称之为，我们重组后的第九连的基石与骄傲！”
他的声音如同滚雷，碾过每一个人的耳膜。所有士兵都下意识地屏住了呼吸，脸上写满了惊愕与难以置信。表彰？在这种所有人都被操练得快要散架的时候？而且这赞誉的规格…高得有点吓人了。
“在极其短暂的时间内！”瓦洛少校继续着他的演说，手臂有力地挥动，仿佛在指引千军万马，“他们不仅以令人震撼的战绩、无畏的流血与牺牲，正面击溃并俘虏了卑劣的黑暗灵族掠夺者，用异形的尸骸为帝皇赢得了无上荣耀！更以非凡的魄力、果决的判断和惊人的效率，主动承担起了整顿巢都秩序、清除内部滋生腐败与混乱毒瘤的重任！他们的行动力，他们对帝皇的无限忠诚，他们面对一切威胁的无畏勇气，正是帝国军队在这黑暗纪元中最需要点燃的、指引方向的烽火！是所有帝国军人理应效仿的楷模与标杆！”
这番突如其来、辞藻华丽得近乎夸张的公开赞扬，像一道来自亚空间的闪电，狠狠劈中了校场上的每一个人。台下的士兵们彻底懵了，彼此交换着仿佛见了鬼的眼神，压抑不住的窃窃私语声如同潮水般窸窣响起。“啥？楷模？”“整顿秩序？清除毒瘤？头儿不是带我们抢地盘…呃，拓展‘安全区’和‘资源点’吗？”“我耳朵没被震聋吧？瓦洛少校这是在…夸我们？用这么多好词？”连其他连队的军官们也都面面相觑，脸上写满了惊讶、不解，甚至是一丝难以掩饰的嫉妒和不满。
张远本人更是如同被一记重锤砸懵了，嘴巴微微张开，甚至下意识地用小指掏了掏耳朵，严重怀疑自己是不是因为最近睡眠严重不足、压力过大而出现了严重的幻听。他最近干的事，他自己再清楚不过——近乎抢劫的“战略性征收”物资、强制性的（虽然也提供了基本安置）人口迁移、构筑大规模且绝对不符合帝国规范的防御工事、深度插手甚至掌控黑市交易、某种程度上已经架空了本地pdF和贵族阶层对中下巢的大部分权力——这些哪一件拎出来都够上军事法庭甚至审判庭的名单喝一壶了，不被秋后算账就谢天谢地了，怎么还突然被如此高调地、用近乎歌颂圣徒般的辞令大加赞扬？这块老石头…他到底想干什么？张远感觉自己的cpU（如果他有的话）有点过载。
瓦洛少校仿佛完全没有看到台下众人的震惊、怀疑和几乎要实质化的问号，继续着他的表演，声音愈发高昂，甚至带上了一丝刻意演练过的、充满感染力的激情：“为了表彰张远队长的卓着功绩，并使其非凡的军事才能和领导魄力能在更广阔的平台上得以施展，以应对格鲁夫-9世界日益严峻、复杂的挑战！我谨以莫德维拉第169步兵团代理指挥官的身份，并经由团部决议一致通过，在此郑重宣布——”
他刻意停顿了一下，机械义眼的红光如同探照灯般缓缓扫过全场，带来一种令人窒息的无形压力。整个校场瞬间鸦雀无声，连远处通风扇的嗡鸣似乎都被这股压力暂时压制了。
“——擢升张远排长，为莫德维拉第169步兵团，第九连，正式连长！军衔相应提升！此任命，即日生效！愿帝皇之光永远指引你的剑锋，照亮你前进的道路，荡平一切帝国之敌！张远连长！”
第九连连长？！
这个消息像一颗热熔炸弹在校场中央猛烈炸开！士兵们中间瞬间响起一片无法抑制的、倒吸冷气的声音，随即是更大声的、几乎要压制不住的哗然和议论！“连…连长？！”“帝皇在上啊！我没听错吧？头儿…头儿这就成连长了？！”“这才多久？从班长到排长再到连长…这升迁速度…他妈的坐雷鹰炮艇都没这么快吧？！”“咱们…咱们以后就是正儿八经的第九连了？”
张远本人更是如遭雷击，彻底懵在了原地。嘴巴张得能塞进一颗拳头大的标准口径爆弹。他感觉自己大脑处理信息的线程彻底烧断了。连长？我？第九连？ 他两个月前才刚从管理一个班破格升到负责实际相当于一个加强排的多个班组，这…这怎么转眼就又被扶正成帝国陆军编制里的正职连长了？这已经不是坐火箭了，这他妈是直接被人用星舰主炮发射到这个位置上的！这简直离谱到超越了他对帝国官僚体系的所有认知！他甚至下意识地、狠狠地掐了一下自己的大腿，剧烈的疼痛感告诉他，这不是噩梦，而是某种更加超现实的发展。
“少…少校！”张远忍不住上前一步，也顾不得严格的军阶礼仪了，压低声音，脸上写满了巨大的困惑和难以置信，几乎是在质问，“您…您是不是哪里搞错了？或者…命令传达有误？军务部的公文弄混了？我两个月前才刚…”
瓦洛少校猛地一抬手，动作果断而有力，带着不容置疑的威严，毫不客气地阻止了他继续说下去。他脸上那岩石般的表情没有任何变化，仿佛刚才宣布的只是一个微不足道的日常人事调动，但那只完好的、未被机械替代的、深邃的眼睛里，却闪过一丝极其隐晦的、锐利如精金刀锋般的寒光，那光芒中蕴含着无需言明的绝对命令和更深层次的、沉重的托付。他伸出那只戴着厚重动力甲手套的手，重重地拍了拍张远的肩膀（拍得张远感觉肩胛骨都微微发麻），声音依旧洪亮，仿佛在慷慨激昂地勉励一位前途无量的帝国新星，但话语的内容却让张远心头猛地一跳，仿佛窥见了冰山下的巨大阴影：
“张远连长！帝国需要你的才能！现在是危急存亡的关键时刻，不必推辞，也无需过度谦虚！”他的声音传遍全场，显得正气凛然，但接下来的话却更像是贴着张远耳朵、说给他一个人听的密令，“我认为你之前进行的…嗯，‘高效率装备回收与战略性前沿精加工’工作，极具远见，极其符合当前严峻无比的战备总体需求！因此，我决定，将团部仅剩的所有后勤技术部门人员，包括机械修会派遣至我团的两位助理技术神甫及其机仆学徒，全部划归你第九连统一指挥调度！”
他顿了顿，目光灼灼地盯着张远，语气加重，每一个字都如同锤击：“我希望你能借此宝贵机会，进一步加快速度！扩大征收和改造的规模与力度！不要有任何不必要的、迂腐的顾虑！我们需要更多的武器，更坚固的工事，更多、更有效的、能让我们在这场注定残酷无比的战争中守住阵地、活下去的资源！这是命令！也是团部对你最大的支持和信任！明白吗？”
就在台下士兵们因为这突如其来的重磅任命和资源倾斜而开始鼓起雷鸣般的掌声、试图消化这巨大信息量时，瓦洛少校借着掌声的掩护，以极快的速度、极低的声音在张远耳畔补充了一句，这句话如同冰冷的匕首，瞬间刺穿了所有表面的荣光，揭示了残酷的真相：“接下来…给我使劲地闹！放开手脚去干！不用担心巢都那些蛀虫的反弹和告状！我，赫克特·瓦洛以及莫德维拉第169步兵团，就是你们最坚实的后盾！只要接下来咱们能够齐心协力，挺过那混沌杂碎的攻击，并且最终消灭掉那群该死的异端异形，然后活着迁往其他星球，那么在这里所做的一切…一切都可以被允许，甚至被遗忘！”
张远瞳孔骤然收缩，瞬间明白了这一切反常擢升和公开支持的真正目的。这不是奖赏，这是一份写在军令状上的卖身契，是把他和整个第九连彻底绑上对抗未知恐怖强敌的战车！但与此同时，这也给了他前所未有的行动自由和官方背书。巨大的压力与一种扭曲的兴奋感同时涌上心头。他深吸一口气，压下翻腾的情绪，挺直胸膛，脸上恢复了惯有的、混合着疲惫与坚毅的平静，大声回应，声音同样洪亮，传遍校场：“是！少校！第九连保证完成任务！绝不辜负帝国和您的期望！为了帝皇！”
“很好！帝皇庇佑你们！为了帝皇！”瓦洛少校满意地点点头，脸上似乎露出一丝极其短暂的、难以察觉的、仿佛岩石裂缝般的笑意。他再次面向众人，又讲了几句鼓舞士气、充满帝国官方辞令的套话，便带着那一众神情更加复杂、各怀心思的军官们，如同来时一样，浩浩荡荡地离开了校场，仿佛他兴师动众地前来，就只是为了专门宣布这项石破天惊的任命和资源调配。
留下校场上一片沸腾、兴奋、困惑、担忧、以及某种被巨大荣誉感包裹的狂热交织在一起的士兵们，以及站在原地、心情复杂如风暴中的海洋、感觉自己被一股无法抗拒的力量推着、绑在了一辆通往未知深渊的疯狂战车驾驶席上的——新任第九连张远连长。
…
而就在同一天，稍晚些时候，瓦洛少校那高大沉稳、如同移动堡垒般的身影，出现在了巢都上巢，行星总督府那极度奢华、却处处透着陈旧、腐朽与压抑气息的会客厅内。
与面对张远和士兵们时的“慷慨激昂”与“威严勉励”完全不同，此刻的瓦洛少校面无表情，如同莫德维拉山脉深处历经亿万年风雨都岿然不动的黑色岩石，沉默地坐在华贵但冰冷坚硬、雕琢着繁复却毫无生命气息花纹的琉璃木座椅上。他的坐姿挺拔，即使放松状态也保持着军人的警觉。他的对面，巨大的、由整块暗色玉石打磨而成、光滑得能映出人影却冰冷异常的办公桌后方，深陷在柔软得过分的兽皮高背椅里的，是格鲁夫-9的行星总督——一个脑满肠肥、皮肤因缺乏真正阳光而显得苍白松弛、穿着缀满金线绶带和闪烁却廉价人造珠宝的厚重礼服、试图用外在的华丽掩盖其内在的空虚、怯懦与对权力流失的深刻恐惧的男人。
空气仿佛凝固了，弥漫着一种昂贵的、却甜腻到令人作呕的合成沉香味道，试图掩盖某种更深层次的、暗流涌动的紧张、猜忌与赤裸裸的敌意。
“总督阁下，”瓦洛少校没有任何多余的寒暄与客套，开门见山，声音低沉而平稳，却带着锤击铁砧般的沉重分量，直接砸碎了虚伪的宁静，“我代表莫德维拉第169步兵团，基于《帝国征兵法案》第三卷第七章，与《神圣泰拉什一税法典》基本条款，正式向您提出要求：请您，以及格鲁夫-9行星政府，立刻、无条件交还本世界在过去三百四十三个标准泰拉年里，从未向神圣泰拉帝国税务部足额上缴的‘什一税’——尤其是其中关于‘合格兵员’的部分。这是你们拖欠帝国的债务。”
行星总督那张保养得宜、但眼袋浮肿松弛、眼下带着浓重青黑色的脸上，肌肉猛地剧烈抽搐了一下，瞬间变得铁青，如同被瞬间抽干了所有血液。他强挤出一丝比哭还要难看、油腻而圆滑的笑容，声音带着一种刻意拿捏的、试图蒙混过关的虚伪腔调：“瓦洛…瓦洛少校，您这真是…真是太强人所难了。您初来乍到，可能不太了解…不太了解我们格鲁夫-9如今这…这令人痛心的实际情况。您也亲眼看到了，我们这个世界如今这副破败样子，资源彻底枯竭，危机四伏，变异体、异形海盗、还有那些杀之不尽的异端邪教层出不穷！我们维持现状，保护巢都基本运转和数百亿居民的安全已是举步维艰，每一天都像是在走钢丝…哪里还有多余的资源和人力来上缴那…那古老的什一税呢？帝国…帝国高层或许早已将我们这片荒芜之地遗忘，这项古老的义务…或许也可以根据实际情况，灵活变通一下，暂时…搁置？您说是不是？毕竟，一切都要为了生存嘛…”他摊开一双肥胖白皙、戴着数个宝石戒指的手，做出一个无奈且虚伪的恳求姿态，眼神却闪烁不定。
“被‘遗忘’，不代表法定义务自动消失，总督阁下。”瓦洛少校的声音没有任何起伏，音调甚至没有提高一分贝，但其中蕴含的压力却在无形中急剧增大，仿佛整块莫德维拉岩石正在缓慢而不可抗拒地挤压着这个奢华房间里的空间，让空气都变得稀薄，“帝国法律与帝皇的无上意志，其光辉与约束力，依旧适用于银河系的每一寸土地，无论它是否被某些官僚暂时‘遗忘’。债务，就是债务。”
总督的脸色更加难看，灰败中透着一丝绝望的潮红。他肥胖的手指神经质地相互绞在一起，指节发白：“可是，瓦洛少校，您也要体谅我们的难处…我们实在是…”
“总督阁下，”瓦洛少校毫不客气地打断了他，身体只是微微前倾了一个极小的角度，却带来了排山倒海般的压迫感，那只不断微调焦距、闪烁着冰冷无情红光的机械义眼死死锁定着对方，仿佛能看穿他所有的心思，“如果您觉得确实无法筹措、或者…不愿意履行这份延续了三个多世纪的、对帝国神圣的义务…”
他顿了顿，仿佛在陈述一个简单却残酷无比的替代方案，语气平淡得像是在选择早餐配给：“那么，出于对当前严峻战局负责的态度，我还有一个…或许更能解决实际问题的方案。”
“我麾下新任的第九连张远连长——”他特意加重了“连长”这个词，仿佛在敲打对方，“——哦，就是那个最近在中下巢进行‘战时治安强化整顿’和‘战略资源高效整合’，并且取得了‘卓着成效’的年轻军官。他似乎在这方面很有…‘天赋’和‘执行力’。”
瓦洛少校的声音里听不出任何情绪，却让总督的后背瞬间被冷汗浸透。
“如果您和您的政府无法提供帝国法律规定的份额，那么我将不得不默许，甚至以团部的名义，签署正式文件，全力支持张远连长，将他那套…嗯…‘高效而直接’的战时管理与征收模式，推广到整个巢都的每一个角落，包括上巢。”
他稍微停顿，让恐怖的想象在对方脑中发酵。
“我相信，以他的卓越能力、坚定决心和…非凡的创造力，很快就能为帝国‘收集’到足够的、符合标准的兵源，甚至可能还有‘意外收获’。”
“只是到时候，”瓦洛少校的声音压低了一些，却更加危险，“具体会以何种形式实现，征收的过程是否会影响到上巢目前的…‘稳定’、‘秩序’，以及各位贵族老爷们的‘传统权益’和‘人身安全’，我就不敢向您做出任何保证了。毕竟，战时的非常措施，总是会伴随一些…不可避免的阵痛。”
这话语中的威胁，赤裸裸得如同已经启动的链锯剑锯齿，冰冷地、紧紧地架在了行星总督肥胖而脆弱的脖颈上。行星总督的脸瞬间从死灰变成了彻底的惨白，毫无血色，冷汗如同溪流般从他额头、鬓角渗出，沿着松弛的脸颊滑落，仿佛一具刚从冰柜里拖出来的、匆忙涂了脂粉却依旧僵硬的尸体。他当然知道张远和他那帮被私下称为“土匪兵”的部下干的好事！他知道上巢许多贵族家族的灰色生意、私人卫队和地下影响力正在被那个无法无天、手段酷烈高效的连长像狂风扫落叶一样疯狂侵蚀、破坏和“整合”。如果连帝国正规军的最高指挥官都公开支持他，甚至赋予其合法权限和正式命令…那整个巢都延续了数百年的、由贵族和行会把持的旧秩序，将在顷刻间土崩瓦解！他这位总督，也将彻底沦为摆设，甚至可能“被失踪”！
他肥胖的身体开始不受控制地微微颤抖，手指神经质地、无意识地敲打着光滑冰凉的玉石桌面，发出嗒嗒的轻响，内心在进行着激烈无比的、绝望的权衡。一边是帝国法律和眼前这位岩石般冷酷、手握兵权的军人带来的即刻的、毁灭性的威胁；另一边是交出大量人口（尤其是可服役的青壮年人口）可能导致的自身实力严重削弱、贵族阶层的剧烈反弹和未来统治根基的动摇。最终，对失去现有权力、地位乃至生命的巨大恐惧压倒了一切。他像是被抽走了所有骨头和支撑，彻底瘫软在那张宽大奢华、此刻却如同刑具般令人难受的高背椅上，声音干涩、嘶哑而无力，充满了彻底的绝望和放弃：
“好…好吧…瓦洛少校…您…您赢了。”他艰难地吞咽了一下，仿佛喉咙里堵满了砂砾和苦涩，“我…我以格鲁夫-9行星总督的名义，特许…特许莫德维拉第169步兵团，在整个巢都范围内，进行…进行必要的战时紧急动员和特别征召。此次特别征召的兵额…就…就用以抵扣历史上拖欠帝国的‘兵员什一税’了…这样…总…总行了吧？”他几乎是在哀求，试图用这最后的、彻底的妥协，换取一丝可怜的喘息之机，以及对方或许存在的、事后的那么一点点“照顾”。
仿佛用尽了最后一丝力气，他又急忙补充道，声音急促，试图祸水东引，挽回一点微不足道的损失，或者至少拉一个垫背的：“但是！资源！瓦洛少校，资源是真的没有！我这里只有人！空空荡荡的仓库和枯竭的矿脉！你要武器、要弹药、要设备、要燃油，还不如去找你那个能干的张远连长想想办法！他甚至把我们上巢很多家族视为命根子的矿场和私藏都…呃，‘高效整合’了！硬要说的话…”
总督眼中闪过一丝阴狠和转移视线的意味，身体艰难地前倾，压低了声音，如同在分享一个肮脏的、见不得光的秘密，同时将自己撇清：“…我倒是偶然…从一个垂死的异端商人嘴里，得知一个模糊的信息…巢都外面，靠近旧日铸造区边缘的深处，那片连拾荒者都不敢轻易靠近的辐射废土里，似乎有一个…不太守规矩、也明显不怎么敬重万机之神的‘独立技术行会’的小据点。听说他们那里…藏有一些…或许能让你感兴趣的、来自‘大黑暗时代’之前的‘好东西’。其他的，我真的爱莫能助了。”
瓦洛少校静静地听着，脸上依旧是那副万年不变的岩石般表情，没有任何变化，仿佛早就料到会是这样，也早就等待着这个信息。他默契地没有去追问行星总督为何会对一个“非法技术异端”据点的位置如此“偶然”地“清楚”，只是微微点了点头，仿佛接受了一份理所当然的、早就该支付的贡品。
“感谢您的…‘配合’与‘有价值的信息’，总督阁下。帝国会记住您在此危急存亡时刻的…‘奉献’与‘合作’。”瓦洛少校站起身，语气平淡地说了一句毫无温度、纯粹形式的场面话。
然后，在行星总督那比哭还要难看、混合着极致恐惧、巨大屈辱和一丝卑微侥幸的复杂表情注视下，瓦洛少校转身，迈着依旧沉稳、却似乎比来时略微轻快了一点的步伐，心情愉悦（从他几乎难以察觉的、微微扬起的嘴角弧度，以及那只完好的眼睛里一闪而过的、如同猎人收获猎物般的满意光芒能看出）地离开了这座金玉其外、败絮其中、弥漫着绝望和腐朽气息的奢华总督府。
他的目的，已经全部圆满达到了。急需的兵源、紧缺物资的宝贵线索，甚至一个可能顺带清理技术异端、获取意外收获的机会，都已稳稳入手。这笔交易，对于莫德维拉团来说，无比划算。