景和元年夏，蓟州城外的校场上，56名身着粗布短打的汉子整齐列队，他们曾是盘踞在燕云山林间的土匪，如今脸上没了往日的凶戾，多了几分局促与期待。萧玦一身玄色劲装，立于队伍前方，目光锐利地扫过每一个人——这些人或因饥荒落草，或因走投无路为匪，如今愿意改过自新，便该给他们一个靠双手谋生的机会。
“从今日起，你们56人编成6个农耕小队，每队由1名退伍老兵带队，分派至西坡、南原等荒地集中区域开垦。”萧玦的声音掷地有声，校场上鸦雀无声，“给你们种子、农具，是让你们靠双手吃饭，而非靠劫掠度日；若再敢偷懒耍滑、欺压百姓，军法处置，绝不姑息。”
他顿了顿，语气稍缓：“做得好，秋收后不仅能按劳作份额分粮食，表现优异者，还能恢复平民身份，从此光明正大过日子。”这话一出，队列中不少人眼中泛起光亮——他们大多曾是良民，落草为匪不过是无奈之举，如今有机会重获清白，谁也不愿错过。
随后，6名退伍老兵迈步出列，他们个个身姿挺拔，虽已卸下铠甲，却仍带着军人的硬朗气场。萧玦介绍道：“这几位老兵，曾随我征战沙场，懂规矩、会耕作，你们须听其调度，服从安排。”
当天下午，6支农耕小队便带着种子、农具和干粮，分赴西坡、南原两地。西坡小队的带队老兵姓赵，曾是军中的屯田校尉，熟悉农耕时令与开垦技巧。抵达西坡后，他没有立刻让众人下地，而是先选址搭建临时草棚：“先有住处，才能安心干活。草棚要建在地势高、避风向阳处，防止雨季积水。”
土匪们虽多是粗人，却也有力气，劈柴、割草、搭架，动作麻利。不到两天，6间能容纳十人的草棚便搭建完成，棚内还铺了干燥的茅草，勉强能抵御夜间的凉意。
安顿好住处，赵老兵立刻制定“耕作规矩”，并将规矩写在木牌上，立在营地中央：“每日辰时（上午七时）上工，申时（下午五时）收工，中午从午时歇到未时（中午十一时到下午一时），保证你们有足够力气干活；开垦荒地按亩计工，每日记录各人耕作亩数，月底结算，多劳者可多领半份口粮。”
规矩一出，有人欢喜有人愁——欢喜的是那些想好好干活挣口粮的人，愁的是少数还想混日子的懒汉。赵老兵早有预料，特意强调：“若有人无故旷工、消极怠工，当日口粮减半；连续三日不达耕作标准，直接送回蓟州城，交由萧大人处置。”这话彻底断了懒汉们的侥幸心理。
正式开垦的第一天，不少土匪握着锄头的手都在发颤——他们要么是常年劫掠的惯匪，要么是从未碰过农具的流民，对耕作一窍不通。赵老兵见状，没有责骂，而是让曾是佃农的李三上前示范。
李三早年在地主家种过十来年地，翻地、选种、施肥样样精通。他拿起锄头，弯腰弓背，一锄头下去，将板结的土地翻起一块，泥土松散，还带着湿润的潮气。“翻地要深，至少一尺，这样种子才能扎根；遇到石头要捡出来，免得硌坏农具，也影响庄稼生长。”李三边说边演示，动作娴熟流畅。
土匪们看得认真，纷纷拿起锄头模仿。起初动作笨拙，要么锄头砸偏，要么翻地太浅，还有人不小心砸到了自己的脚。李三耐心十足，挨个纠正姿势：“手腕要稳，力气往土里使，不是往天上扬。”赵老兵也在一旁巡查，时不时帮着调整动作，还给大家鼓劲：“谁都不是天生就会干活，多练几次就熟了！”
渐渐地，土匪们的动作越来越熟练。正午歇工吃饭时，大家捧着掺了杂粮的粥碗，看着自己一上午开垦出的一小块土地，脸上露出了久违的成就感。一个叫周虎的汉子，曾是土匪头目，此刻却感慨道：“没想到翻地也能出汗，比打家劫舍踏实多了。”
日子一天天过去，农耕小队的效率越来越高。西坡的荒地在锄头的开垦下，渐渐露出了肥沃的黑土；南原小队则在老兵的带领下，学会了如何平整土地、挖掘灌溉沟渠。李三还主动向赵老兵提议：“现在该选种了，咱们带来的玉米种要挑颗粒饱满的，这样发芽率高；等土地翻完，还得施些草木灰当底肥，庄稼才能长得壮。”
赵老兵采纳了李三的建议，组织大家筛选种子、烧制草木灰。土匪们分工合作，有的挑种子，有的烧草木灰，有的继续翻地，营地内外一派忙碌景象。有一次，周虎看到李三累得直不起腰，还主动上前帮忙：“李兄弟，歇会儿吧，我来筛种子，你教过我，我会。”
李三笑着点头，坐在田埂上喝水，看着曾经的土匪们如今踏实干活的模样，心中满是感慨：“都是苦命人，能有个正经营生，谁也不想走歪路。”
七月中旬，西坡和南原的荒地已开垦出两百多亩。赵老兵带着众人播下玉米种，又用锄头将土盖好，浇上从附近蓄水池引来的水。看着湿润的土地，土匪们眼中满是期待——他们盼着秋收时能有好收成，盼着能靠自己的双手挣回口粮，更盼着能早日恢复平民身份，过上安稳日子。
萧玦偶尔会派人来巡查，看到荒地变良田、土匪变农夫的景象，心中十分满意。他特意让人给每个小队送去了新的锄头和镰刀，还带来了消息：“若秋收时亩产量达到预期，除了分粮食，还会给你们分一块属于自己的土地，让你们在燕云安家落户。”
消息传来，农耕小队一片欢腾。周虎握着新锄头，对赵老兵说：“老兵大哥，咱们一定好好干，争取秋收有个好收成，在燕云扎下根！”赵老兵笑着点头：“只要你们守规矩、肯出力，好日子还在后头呢！”
夕阳下，西坡的田埂上，土匪们扛着锄头，哼着不成调的歌谣，慢悠悠地走回营地。他们的身影被夕阳拉长，映在刚播下种子的土地上，仿佛预示着新生与希望——这片曾经荒芜的土地，将在他们的双手下焕发生机；而他们这些曾经迷途的人，也将在这片土地上，重新找到生活的方向。