回到东宫时，秋阳已斜斜掠过回廊，将苏凝的影子拉得很长。青禾接过她脱下的披风，见上面沾了几片凤仪宫的玉兰花瓣，忍不住蹙眉：“娘娘，皇后这步棋也太明显了，明摆着是想安插眼线进苏家。”
苏凝没说话，径直走到窗边的案前，将那支翡翠并蒂莲簪放在阳光下。簪头的绿玉在光线下泛着莹润的光泽，雕工精致，连莲心的纹路都清晰可见，显然是花了心思的。她指尖拂过冰凉的玉面，忽然想起苏文瑾信里写的 ——“江南虽远，兄长愿为妹妹遮风挡雨”。
“去备笔墨。” 苏凝转身道，“我给兄长写封信。”
青禾研墨时，看着她提笔蘸墨，笔尖落在宣纸上，先是写下 “兄长亲启”，字迹沉稳，而后笔锋一转，写下 “皇后欲以侄女婉娘许配于你”，墨色陡然深了几分，显露出她内心的波澜。
“娘娘真要应下这门亲事？” 青禾忍不住追问，“那婉娘是皇后的亲侄女，从小在凤仪宫长大，耳濡目染的都是权谋算计，若是进了苏家，岂不是给她安了个现成的眼线？将来江南的生意、咱们暗中的布置，怕是都瞒不住了。”
苏凝笔尖一顿，墨滴在纸上晕开一小团。她何尝不知其中的风险？婉娘若是安分守己便罢，若是带着皇后的使命嫁入苏家，苏文瑾在江南的根基、她多年布下的暗线，都可能被连根拔起。可若是直接拒绝……
“皇后打的是拉拢的旗号，” 苏凝放下笔，声音平静却带着穿透力，“我若直接拒了，她便会对外说我‘恃宠而骄，不把皇后放在眼里’，甚至会撺掇朝臣议论‘太子妃独掌东宫令，连皇后的面子都不给’。到时候不用她动手，自然有人给我扣上‘专权’的帽子。”
她拿起信纸，对着光看了看，墨色已透纸背：“更重要的是，我想看看，她费这么大功夫联姻，究竟是为了什么。仅仅是安插眼线，还是想借苏家的商路，做些别的勾当？”
青禾恍然大悟，却仍有担忧：“可万一……”
“没有万一。” 苏凝打断她，语气笃定，“兄长在江南经营多年，身边有咱们的人，婉娘若是安分，便让她做个富贵闲人；若是不安分，自有办法让她‘哑’了嗓子，‘瞎’了眼睛。” 她顿了顿，补充道，“你让人去查婉娘的底细，尤其是她身边那两个嬷嬷，我总觉得她们不像普通的陪嫁。”
青禾应声而去，案上的信纸在风里轻轻颤动，上面的字迹渐渐干透，“见机行事，拖字为上” 八个字，透着冷静的算计。
傍晚时分，太子萧景琰在廊下散步，见苏凝对着棋盘发呆，便走了过去。棋盘上黑白子交错，看似混乱，却隐隐形成包围之势。“在想什么？” 他握住她的手，指尖的温度驱散了她掌心的凉意。
苏凝将皇后的提议说了一遍，末了道：“我想先应下来，让兄长来京一趟，探探婉娘的底细，也看看皇后到底有什么后手。”
太子看着棋盘上的黑子，沉默片刻：“你想做的，我都信你。只是…… 别让自己太为难。” 他知道苏凝重视家人，这门婚事若是处理不当，怕是会伤了她与兄长的情分。
“我明白。” 苏凝抬头一笑，眼底的锐利柔和了些许，“我让兄长来京，一是为了‘应承’婚事，二是想让他借着筹备婚事的由头，查查京里与江南商路有牵扯的官员 —— 去年漕运亏空案，总觉得背后有蹊跷，或许能借着这桩婚事，摸到些线索。”
太子眼中闪过一丝了然。去年江南漕运亏空了三十万两白银，查来查去只抓了几个小吏顶罪，背后的大鱼始终没露面。皇后的娘家是江南望族，世代经营漕运，这事若说与凤仪宫无关，谁也不信。苏凝这是想借着联姻的幌子，顺藤摸瓜。
“需要我做什么？” 太子问道。
“帮我稳住皇后。” 苏凝道，“明日早朝后，你不妨对皇上提一句‘皇后为苏家婚事费心’，让她觉得咱们真的领了这份情，放松警惕。”
太子点头，拿起一枚白子落在棋盘上，恰好堵住黑子的去路：“那这婚事的‘热度’，得由咱们来把控。”
第二日，苏凝让青禾将回信送去江南，特意嘱咐信使：“务必亲手交给苏公子，让他带些得力的人手来，对外就说是‘帮着筹备婚事的伙计’。” 信使领命而去，腰间的令牌在阳光下闪了闪 —— 那是东宫暗卫的信物。
凤仪宫很快收到了消息，皇后正和婉娘在看嫁妆单子，听闻苏凝 “欣然应允，已写信让兄长来京”，脸上露出满意的笑：“我就说嘛，苏凝是个聪明人，不会跟好处过不去。”
婉娘捧着件绣好的鸳鸯帕子，轻声道：“姑母，那苏文瑾…… 真的可靠吗？万一他识破了咱们的用意……”
“识破又如何？” 皇后放下单子，拿起那支翡翠簪，“婚事定了，你就是苏家的人，他的生意、他的人脉，早晚都是你的。等你站稳了脚跟，再把苏家的商路接过来，将来……” 她没说下去，但眼底的野心昭然若揭。
婉娘低下头，掩去眸中的复杂。她从小在凤仪宫长大，知道自己的婚事从来由不得自己，不过是姑母手里的棋子。只是她没想到，这枚棋子要落的地方，是虎狼环伺的东宫势力圈。
三日后，苏文瑾的回信到了，字迹带着江南人的温润，却在 “愿听妹妹安排” 的字句里，透着不容置疑的支持。随信寄来的还有两斤新采的雨前龙井，青禾检查时发现，茶盒底层藏着张字条，上面写着 “江南商路已布防，静待时机”。
苏凝看着字条，将其凑到烛火上点燃，灰烬随风飘散。她知道，兄长已明白她的用意。这门婚事，从一开始就不是单纯的联姻，而是一场心照不宣的较量 —— 皇后想借联姻拉拢她，她便顺水推舟，借这场婚事布下自己的网。
傍晚时分，李德全突然来了东宫，说是 “皇上让奴才来问问太子的身子”，闲聊间却状似无意地提起：“皇后娘娘今儿在养心殿外等了半个时辰，就为了跟皇上说三皇子的功课，顺便提了句‘苏公子要来京，婚事得好好办’，皇上还夸她‘体恤下属’呢。”
苏凝心里冷笑，面上却露出感激：“劳烦总管回禀皇上，臣妾和太子都记着皇后的好。” 送走李德全后，她对青禾道：“看来皇后急着让皇上知道这桩婚事，是想借皇家的体面，坐实苏家与凤仪宫的关系。”
青禾道：“那咱们更要‘配合’她了。让厨房备些江南点心，明日送去凤仪宫，就说是‘太子妃谢皇后赐婚’。”
苏凝点头，看向窗外的暮色。凤仪宫的算盘打得精，却不知她早已将计就计。这顺水推舟，推的不仅是婚事，更是将皇后引向她布好的局。江南的风很快就要吹进京城，而这场以联姻为名的较量，才刚刚开始。
夜里，苏凝看着那支翡翠簪，忽然觉得皇后太过心急。真正的诱饵，从不会让人一眼看穿；真正的网，总要等鱼儿放松警惕，才会收紧。而她要做的，就是让这网织得再松些，让皇后以为自己是垂钓者，却不知自己早已成了别人眼中的鱼。
窗外的月光洒在棋盘上，黑白子交错，像一场无声的博弈。苏凝拿起那枚并蒂莲簪，轻轻放在棋盘中央，恰好落在 “天元” 的位置 —— 这枚皇后送来的诱饵，终将成为她破局的关键。