东宫的门槛比碎玉轩高了三寸，苏凝踏上石阶时，裙角被风掀起一角，露出里面素色的衬裙。守在门口的太监见了她，眼神里带着几分惊讶——自太子病倒后，皇后便极少见外客，苏凝这新晋贵人，竟能得允踏入东宫，已是极大的体面。
“贵人稍等，奴才这就去通报。”太监说着就要往里走，却被苏凝拦住了。
“不必了，”她声音轻缓，目光越过太监看向院内，“我自己进去就好，皇后娘娘想必在佛堂。”
东宫的庭院静得能听见落叶的声响，青砖地上的青苔被扫得干干净净，却掩不住那份沉沉的压抑。佛堂在庭院东侧，门虚掩着，里面传来断断续续的诵经声，带着一种疲惫的沙哑，正是皇后的声音。
苏凝轻轻推开门，檀香扑面而来，让她下意识地屏住了呼吸。佛堂不大，正中供着尊观音像，香炉里的三炷香燃得正旺，青烟缭绕中，皇后跪在蒲团上，背影单薄得像片随时会被风吹走的叶子。
她穿着一身灰布素衣，头上没戴任何珠钗，乌发用根木簪简单挽着，鬓角的白发在香火映照下格外刺目。手里的佛珠转得极快，嘴唇翕动着，诵经声却断断续续，时不时被压抑的哽咽打断。
“臣妾参见皇后娘娘。”苏凝躬身行礼，声音轻得怕惊扰了这份沉寂。
皇后的诵经声戛然而止，过了好一会儿才缓缓转过身，眼眶红肿得像核桃，脸上还带着未干的泪痕。见是苏凝，她眼中闪过一丝惊讶，随即化为浓浓的疲惫：“起来吧，坐。”
宫女搬来圆凳，苏凝坐下时，才发现皇后的手在微微颤抖，指尖泛着不正常的青白色。佛案上摆着个小小的虎头枕，针脚细密，显然是给太子绣的，只是还没绣完，针插在枕头上，线团滚落在地。
“听说太子殿下近日好些了？”苏凝轻声开口，目光落在佛案上的药碗——里面的药渣还没倒，散发着苦涩的味道。
皇后拿起药碗，指尖摩挲着冰凉的瓷壁，声音沙哑：“时好时坏，昨夜又烧起来了，太医说……说毒素已经侵入肺腑，能不能挺过这个冬天，全看天意。”
她说得平静，眼泪却像断了线的珠子，一颗颗砸在药碗里，溅起细小的水花。苏凝这才注意到，她的袖口沾着些药渍，显然是彻夜照顾太子，连衣服都没顾上换。
“娘娘，”苏凝沉默片刻，决定开门见山，“臣妾近日查到些事，或许……或许与太子殿下的病有关。”
皇后的手猛地一顿，药碗“哐当”撞在佛案上，差点掉在地上。她抬起头，眼中满是震惊和慌乱，嘴唇哆嗦着：“你……你查到什么了？”
苏凝从袖中取出那个装着腐心草粉末的油纸包，放在佛案上：“娘娘认得这个吗？”
皇后的目光触及那灰绿色的粉末，脸色瞬间惨白如纸，身子一软，差点从蒲团上栽下去。苏凝连忙扶住她，才发现她浑身冰冷，像揣了块寒冰。
“是……是这个……”皇后的声音带着哭腔，指着油纸包，“太医说……说太子体内的毒素，就是这个东西！我找了好久，问遍了太医院的人，都没人知道这是什么，你……你从哪找到的？”
“从浣衣局张婆子那里。”苏凝扶她坐稳，声音凝重，“她招认了，是淑妃让她把这东西混在太子的饮食里，日复一日，才……才让殿下成了如今这样。”
皇后猛地捂住嘴，压抑的呜咽声从指缝里挤出来，像受伤的兽在悲鸣。她不是不知道太子的病蹊跷，只是不敢深究——淑妃有父兄在朝中撑腰，权势滔天，她一个无权无势的皇后，除了隐忍，别无他法。
“我早该想到的……”皇后的声音破碎不堪，“她每次来东宫，都带着亲手做的点心，太子爱吃，我便没拦着……去年冬天，我在小厨房外听见她跟王厨子说话，说什么‘火候要慢，急不得’，当时我没在意，现在想来……那根本不是说点心，是说……是说这毒药啊！”
她越说越激动，胸口剧烈起伏着，眼泪像断了线的珠子：“我偷偷换过太子的饮食，可她总能找到别的法子！汤羹里、茶水里、甚至……甚至水果上都抹了东西！我守着太子寸步不离，可还是防不胜防……我这做母亲的，连自己的孩子都护不住，我有什么用啊！”
苏凝看着她崩溃的模样，心里像被什么东西堵住了，闷得发慌。皇后是后宫最尊贵的女人，却活得比谁都憋屈——皇帝的宠爱是淑妃的，前朝的势力是淑妃家族的，她手里唯一的筹码就是太子，如今连这筹码都快被人夺走了。
“娘娘，”苏凝递过帕子，声音温和，“您不是没用，您的隐忍，是为了保护太子。若是您当时戳穿了淑妃，以她的狠辣，怕是会对殿下下更重的手。”
皇后接过帕子，擦着眼泪，却怎么也擦不干净：“可我忍了这么久，太子还是成了这样……太医说，他的身子亏空得太厉害，就算救活了，也……也可能落下终身病根……”
她说着，忽然抓住苏凝的手，眼神里带着一丝绝望的祈求：“苏贵人，你能查到这些，一定有办法是不是？求你帮帮我，救救太子！只要能救他，我……我什么都愿意给你，哪怕是这后位，我也可以让给你！”
“娘娘言重了。”苏凝回握住她冰凉的手，语气坚定，“臣妾不是为了后位，只是看不惯淑妃如此狠毒。太子是国之储君，绝不能让奸人得逞。”
她将王厨子的死、张婆子的招供、还有那半块刻着“忠”字的玉佩一一告诉皇后，皇后的脸色随着她的话变幻着，从震惊到愤怒，再到深深的恐惧。
“她的父兄……连前朝的人都敢插手东宫之事？”皇后的声音带着难以置信，“他们就不怕陛下怪罪吗？”
“他们怕，却更想掌控储君。”苏凝的语气凝重，“若是太子真有个三长两短，或是被他们拿捏住把柄，将来不管谁继位，都得看他们脸色。”
皇后沉默了，良久，才缓缓道：“我知道该怎么做了。”
她站起身，走到佛案前，拿起那支没绣完的虎头枕，眼神渐渐变得坚定：“我不能再忍了。为了太子，就算拼了这条命，我也要让淑妃和她背后的人付出代价。”
她将虎头枕放在观音像前，对着佛像深深一拜，再抬起头时，眼中的泪水已经干涸，只剩下一种破釜沉舟的决绝。
“苏贵人，”皇后转过身，目光与苏凝相对，“你我联手，如何？”
苏凝看着她眼中的坚定，郑重地点点头：“臣妾遵皇后娘娘之命。”
这一刻，两个身份悬殊、处境各异的女人，因为同一个目标，结成了最隐秘的同盟。皇后的隐忍终于到了尽头，而苏凝知道，这场风暴的核心，即将从后宫蔓延至前朝，无人能置身事外。
离开东宫时，夕阳正将宫墙染成金红色。苏凝回头望了一眼那扇紧闭的宫门，仿佛能看到皇后跪在佛前的身影，在香火缭绕中，褪去了所有软弱，露出了母亲最坚硬的铠甲。
隐忍不是退让，是为了在最合适的时机，给予敌人最致命的一击。而这个时机，已经不远了。