雨水淅淅沥沥地敲打着小院的青石板，仿佛永无止境。包拯坐在书房里，面前摊开着《洗冤集录》，目光却落在窗外那株被雨水打得抬不起头的芭蕉上。烂泥巷那具空洞的“骷髅”影像，如同鬼魅般在他脑海中挥之不去。官府草草结案，像用一块肮脏的破布匆忙掩盖了脓疮，但那腐臭的气息，却依旧从布料的缝隙中丝丝缕缕地渗出来，弥漫在这座城市的空气里。
他不是开封府尹了。那方象征着权力和责任的印信，已移交他人。如今的他，只是一个顶着虚衔、赋闲在家的“前朝官员”，行动受限，人走茶凉是官场常态。多管闲事，尤其是命案，是官场大忌。
然而，那种对真相近乎本能的执着，以及目睹不公时难以抑制的愤懑，如同骨鲠在喉，让他无法安然置身事外。他端起早已凉透的茶碗，指尖感受到的是一片冰冷的瓷意。
就在这时，院门被轻轻叩响，声音怯懦，带着迟疑，仿佛生怕惊扰了什么。展昭如同影子般悄无声息地出现在廊下，隔着门低声询问后，才将门打开一条缝。
门外站着一个年轻人，约莫二十出头，身子单薄得像风中芦苇，穿着一身洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣裳，头发被雨水淋得紧贴头皮，脸色惨白，嘴唇冻得发紫。他一见到院内的包拯，“扑通”一声就跪在了泥水里，未语泪先流，肩膀剧烈地抽搐着。
“包……包大人……”他哽咽着，声音嘶哑，“求……求您给我姐姐伸冤啊！她死得冤啊！”
包拯眉头微蹙，示意展昭将他扶起，带入屋内避雨。年轻人叫李实，是城南一个普通织户家的儿子。他的姐姐，名叫李秀娘，是汴京小有名气的绣娘，尤其擅长苏绣，偶尔会接一些大户人家的精细活计。
“半个月前……就是官家设宴那几天前后，”李实用袖子胡乱抹着眼泪，断断续续地诉说，“姐姐接了个私活，神神秘秘的，说是个大主顾，给的工钱特别高，但要求也怪，不准对任何人说，连绣样都只能晚上偷偷看……她那几天又兴奋又害怕，总说绣完了这笔，就能给家里换个大点的房子……”
“然后呢？”包拯的声音平静，却带着一种让人安心的力量。
“然后……然后她就没了！”李实的眼泪又涌了出来，“五天前的早上，有人发现她……她漂在城东金水河下游的芦苇荡里！官府的人来了，捞上来，就说……说是失足落水淹死的！可……可我姐姐她从小就怕水，从来不去河边洗衣裳！而且……”他猛地抬起头，眼中充满了恐惧和愤怒，“我偷偷去看过……她脖子上……有掐痕！很深的掐痕！”
失足落水，脖子上却有掐痕。又是一个被轻易定性的“意外”。
“官府不管……说我是伤心过度，眼花了……说我再闹，就是扰乱公务……”李实绝望地抓住包拯的衣袖，“包大人，我知道您不是开封府尹了……可满汴京的人都说，只有您……只有您会为我们这些小民做主！我求求您了！”
包拯看着年轻人那双被绝望和希望交织灼烧的眼睛，沉默了片刻。他清楚介入此事的风险，这很可能触及某个“体面”的阶层，引来更大的麻烦。但那双眼睛，和烂泥巷里那具空洞的尸体重叠在一起，让他无法说出拒绝的话。
“你且先回去，此事，我已知晓。”包拯最终缓缓道，没有承诺，却也没有推辞。李实千恩万谢地走了，仿佛抓住了一根救命稻草。
午后，包拯和公孙策出现在离小院不远的一家名为“清源居”的茶馆里。茶馆里人声鼎沸，烟雾缭绕，茶博士提着硕大的铜壶穿梭在桌椅间，说书人拍着醒木，讲述着前朝演义，各色人等在此高谈阔论或窃窃私语。这里比庄严却冰冷的开封府大堂，更接近这座城市的真实脉搏。
两人选了个靠墙的僻静角落。公孙策抿了一口粗茶，眉头皱起，随即又舒展开，带着他那标志性的讥诮笑容：“这茶水的味道，倒是和如今官府的办案水平相得益彰——寡淡，还带着一股子霉味。”
包拯没有理会他的调侃，将李实所述的情况低声告知。
“绣娘……秘密活计……高额报酬……不合情理的‘失足落水’……脖颈掐痕……”公孙策指尖蘸着茶水，在油腻的桌面上无意识地划拉着，“听起来，可比烂泥巷那位‘骷髅’先生要精致多了。至少，凶手还知道把她扔进河里，试图用水冲掉痕迹，而不是随便扔进垃圾堆。”
“精致，往往意味着凶手更在意‘体面’。”包拯淡淡道，“秀娘绣的东西，恐怕非同一般。”
“而且时间点又卡在宫宴前后，”公孙策眼中精光一闪，“这汴京城里，需要秘密制作不合规制物品的‘大人物’，可不多啊。会不会……和我们要查的那位，有点关联？”他意指烂泥巷的案子。
包拯沉吟道：“两案并查。秀娘这条线，或许能撕开一个口子。”
调查在无声无息中展开，如同地下的暗流。
雨墨再次发挥了关键作用。她扮成一个寻找活计的流落小户女子，混入了秀娘生前工作的那个位于城西偏僻巷弄的地下绣坊。绣坊设在阴暗潮湿的半地下室里，空气中弥漫着丝线、染料和霉湿混合的怪异气味。数十名绣娘埋首于绷架前，指尖翻飞，却无人交谈，只有绣花针穿透绸缎的细微声响，压抑得令人窒息。
雨墨机灵勤快，又舍得花几个小钱买零嘴与那些年纪较大的绣娘分享，很快便套到了一些消息。秀娘确实是坊里手艺顶尖的几人之一，性格内向，但为人不错。大约一个月前，她被坊主单独叫去，接了一桩极神秘的活计，之后便很少与其他绣娘一同做工，常常独自留在坊里最里面那间小屋里忙到深夜。有好奇的姐妹趁她不在时偷偷扒门缝瞧过，隐约看到绷架上是一幅极其繁复华丽的凤凰牡丹图样，但那凤凰的形态和爪下的云纹，似乎与宫廷常见的规制略有不同，具体哪里不同，她也说不上来。只知道秀娘那段时间精神压力很大，有次还无意中念叨过“这要是被发现了可怎么得了”。
与此同时，展昭则瞄准了李实提到的、姐姐生前曾多次悄悄前往的一家绸缎庄——“云锦轩”。这家店铺门面不大，却地处繁华地段，装潢低调中透着奢华，进出皆是衣着体面的仆役或管家模样的人，显然服务的客户非富即贵。
展昭没有穿官服，只着一身利落的深色劲装踏入店中。掌柜的是个留着山羊胡、眼神精明的中年男人，见展昭气度不凡却面生，态度客气中带着疏离。展昭假称欲定制一批上等苏绣礼品，点名要寻秀娘那样的手艺，并旁敲侧击询问秀娘近况。
一听秀娘的名字，掌柜的脸色微不可察地一变，随即堆起职业化的笑容：“哎呀，客官您来晚了一步，秀娘师傅……唉，前些日子不幸意外身故了，真是天妒英才啊。小店还有其他几位不错的绣娘，您看……”
展昭坚持道：“听闻秀娘前些时日接了一件大活，想必极费心神，不知是何等精品？在下愿出双倍价钱，请贵店其他师傅仿制亦可。”
掌柜的眼底闪过一丝慌乱，连连摆手：“客官说笑了，绣娘们接的活计繁多，小人哪里记得清每一件？况且客人的隐私最是要紧，不便透露，不便透露。”他话音未落，后堂帘子一掀，走出两个身材魁梧、目光凶狠的汉子，虽穿着家丁服饰，但那站姿和眼神，分明是练家子。其中一人皮笑肉不笑地对展昭道：“这位爷，掌柜的既说不便，就是不便。您还是请回吧，莫要为难我们做生意的。”
威胁之意，不言而喻。展昭眼神一冷，但深知此时不宜硬闯，只得记下店内布局和那两人的特征，不动声色地退了出来。
而包拯，则动用了自己虽已势微、却仍残存的影响力网络。他修书一封，由一位绝对可靠的老仆，秘密送往一位仍在皇城司任职、曾欠他人情的旧部手中。信中并未提及具体案件，只以核查京城治安为名，请求调阅近一个月内，夜间出入城西相关区域、尤其是靠近金水河一带的车辆记录，特别留意那些没有明显标识、但形制特殊的马车。
三条线，如同三根探针，悄无声息地刺向迷雾的核心。雨墨带回的“违规图样”信息，展昭遭遇的强硬阻拦，都让包拯和公孙策更加确信，秀娘之死，绝非意外。而那只隐藏在幕后的黑手，似乎已经察觉到了他们的探查，开始布置防御。
茶馆外，雨依旧下着。说书人正讲到一段忠臣蒙冤的故事，醒木拍下，满堂喝彩。包拯和公孙策对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。在这座繁华帝都的阴影里，另一场真相与权势的较量，已然拉开了序幕。这一次，他们手中没有官印，只有信念，和彼此之间毫无保留的信任。