复试入围的消息传回刘府，并未带来多少喜悦，反而像是一道最终的催命符，让府中的气氛愈发沉重。刘娥得以暂时归家，准备不久后决定最终名位与去向的皇帝亲选。她人虽回了熟悉的闺阁，魂却仿佛丢了一半在那深宫高墙之内。
沈执砚在家中坐立难安，一得知刘娥回府的消息，便什么也顾不得了，急匆匆地赶了过来。当她被丫鬟引着，踏入刘娥那间堆满了宫中赏赐之物、却显得格外清冷的房间时，看到那个倚在窗边、望着庭院出神的绯色身影，鼻尖一酸，眼泪差点当场掉下来。
“娥儿姐姐！”她哽咽着唤了一声。
刘娥闻声回头，看到好友，强撑的镇定瞬间瓦解，眼圈立刻红了。她站起身，两步并作一步冲过来，紧紧抱住了沈执砚。
“执砚！”所有的委屈、恐惧、不甘，在这一刻尽数爆发。两个少女相拥而泣，哭声压抑而悲伤，充满了对未知命运的恐惧与对即将分离的不舍。
“那宫里好可怕，规矩那么多，太后看人的眼神……冷冰冰的……”刘娥抽噎着，断断续续地诉说着宫中的见闻，“执砚，我害怕……我真的不想去……”
沈执砚紧紧回抱着她，泪水浸湿了刘娥肩头的衣料，她何尝不知那深宫的可怕？她拍着刘娥的背，声音带着哭腔：“我知道，我知道……可是娥儿姐姐，事已至此……你一定要好好的，一定要小心谨慎……”
哭了许久，两人才渐渐止住悲声。刘娥拉着沈执砚在榻边坐下，握着她的手，泪眼婆娑地望着她：“执砚，我此一去，不知何时才能再见。宫门深似海，你……你可千万不要忘了我。”
“不会的！绝不会！”沈执砚用力摇头，语气坚定，“你永远都是我的娥儿姐姐。”
刘娥看着她真诚的双眼，心中稍感慰藉。她沉默了片刻，像是下定了某种决心，忽然问道：“执砚，你……你老实告诉我，你对栖迟表兄，究竟……是否有意？”
沈执砚没料到她会突然问起这个，脸颊“唰”地一下飞红，下意识地想要否认躲避：“娥儿姐姐，你……你怎地突然问这个……”
“你告诉我！”刘娥却异常执着，紧紧攥着她的手，目光灼灼，“如今我要入宫了，与表兄……是再无可能了。我瞧着表兄待你，与旁人不同。你若对他也有意，我便……我便想法子，成全了你们！”
她说着，努力让自己的语气听起来轻快而真诚，仿佛这真是一个两全其美的好主意：“你想啊，若你真能与表兄成就姻缘，我们便成了姑嫂！这层关系，可比姐妹更亲厚些。日后即便我在宫中，借着这层亲戚情分，我们姐妹……也总能找到机会相见相处，情分自然不会淡了去！这岂不是好事？”
沈执砚彻底怔住了。她看着刘娥，看着她眼中那份看似全然为她着想的诚挚，听着这既能全了她隐秘心事、又能维系姐妹情分的完美提议，心中筑起的那道防线，在好友的无私成全面前，轰然倒塌。
巨大的感动与愧疚淹没了她。娥儿姐姐都要入宫了，还在为她着想，甚至愿意亲手将她推向原本自己也曾属意的人……这份情谊，让她如何还能隐瞒？
她垂下头，脸颊红得如同晚霞，声音细若蚊蚋，却带着豁出去的勇气，终于吐露了深埋心底的秘密：“我……我确是……对谢公子……心存好感……”
说完这句话，她仿佛用尽了全身力气，羞得不敢抬头。
刘娥听着她亲口承认，看着她那副羞不可抑却终究坦诚的模样，脸上立刻绽开一个极其灿烂、甚至带着几分夸张欣喜的笑容，仿佛真心为她高兴一般：“果真如此！太好了！我就知道！表兄他定然也是心悦你的！你们郎才女貌，正是天作之合！”
她笑着，语气轻快，甚至开始兴致勃勃地规划起来：“等我入了宫，站稳脚跟，便寻个机会在母亲和姨母面前为你们美言几句！有我这层关系在，定然事半功倍！到时候，你可就是我的表嫂了！”
她笑得越发明媚，话语越发贴心。
然而，在那无人窥见的内心深处，一股尖锐的、冰凉的刺痛，却随着沈执砚的每一句坦白、每一个羞怯的表情，而疯狂滋长。那是一种被彻底剥夺、连最后一点念想都被打碎的愤恨与不甘。凭什么？凭什么她就要被送入那不见天日的牢笼，而沈执砚却能如愿以偿，得到她曾悄悄放在心上的表兄，得到那份她再也触碰不到的安稳与温情？
这愤恨如同毒焰，灼烧着她的五脏六腑。可她脸上，依旧是那副为姐妹高兴的、完美无瑕的笑容。
她紧紧握住沈执砚的手，力道大得几乎要捏碎对方的指骨，声音却甜美依旧：“执砚，你一定要幸福。你和表兄的幸福，便是……便是我在宫里，最大的慰藉了。”
沈执砚沉浸在被理解和成全的巨大感动中，并未察觉那甜美笑容下隐藏的、几乎要破体而出的黑暗情绪。她反握住刘娥的手，泪光点点，满是感激：“娥儿姐姐，谢谢你……谢谢你……”
窗外天色渐暗，暮色笼罩了庭院。姐妹俩的手紧紧握在一起，一个满心感动与对未来的羞涩憧憬，一个面上带笑，心底却已是一片荒芜，暗自发誓，定要在这深宫之中，搏出一个无人再能轻视她的未来。