狄耿拿到那张描绘着精细莲花纹样的纸条时，已是次日午后。他立刻意识到此物非同小可，陛下深夜亲探清晖园，所得必然是关键线索。他没有丝毫耽搁，动用了察事司最隐秘的渠道，避开所有可能的目光，将图样分别送往了三位早已隐居、各有绝技的老匠人处。这三位，一位精于金石篆刻，一位曾是宫廷巧匠，专攻机簧锁钥，另一位则是对前朝各类隐秘符号颇有研究的老学究。
与此同时，朝堂之上，关于北境榷场被袭一事的争论仍在继续，但风向已然不同。女帝雷厉风行，直接任命狄耿为巡边使，持节钺北上，这本身就是一种极强的姿态。主战派士气大振，而主和派则暂时偃旗息鼓，暗中观望。韩丞相称病未朝，其门下官员也收敛了许多。
晏华清端坐龙椅，冷静地处理着各项政务，仿佛昨夜那个潜入鬼园、与神秘人对峙的黑影并非她自己。只有在她偶尔停顿的间隙，眼底深处才会掠过一丝不易察觉的思忖。那个退走的黑影，像一根刺，扎在她心头。
沈青石已回到御前值守。他依旧沉默寡言，恪尽职守，但她能感觉到，他偶尔落在自己身上的目光，比以前更加复杂，带着一种欲言又止的沉重。他肩头的伤似乎已无大碍，动作依旧矫健，只是眉宇间那层阴郁，似乎更浓了些。两人之间，维持着一种微妙而脆弱的平衡，谁也没有去触碰那夜短暂的对话和其下暗藏的汹涌。
---
两日后，三位老匠人的反馈陆续传回。
前两位，金石匠人和机簧匠人，都确认这莲花纹样极其古老、精美，非寻常工匠所能为，其铸造技艺似乎融合了前朝中期乃至更早的一些失传手法，但那莲花凹陷具体对应何种钥匙，他们一时也难以断定，只推测可能需要特定形状、甚至特定材质的信物才能开启。
真正带来突破性信息的，是第三位老学究。他通过密信回复，字迹因激动而略显潦草：
“启禀上使：此莲纹，非是寻常佛门莲花。其瓣微拢，苞尖内敛，隐有金戈之气，更似前朝‘秘卫’所用之‘铁莲’标识！据残卷孤本载，前朝末帝曾设‘铁莲秘卫’，掌直驾侍卫、巡查缉捕，亦负责某些……不可言说之密事，权柄极重。其信物即为铁莲花，花茎暗藏机关，形制各异，唯持对应信物者可通秘所。前朝覆灭后，秘卫星散，铁莲信物亦大多毁失无踪。若此纹确为铁莲锁孔，则其所护，必是惊天秘藏或……极大阴谋！万望谨慎！”
“铁莲秘卫……”
晏华清看着密信上的这四个字，瞳孔微微收缩。她迅速在脑中调取关于前朝的记忆碎片。原主所知有限，只模糊记得那是一个比大周更早、因暴虐奢靡而亡国的朝代。但这“铁莲秘卫”，显然是一个隐藏在历史尘埃下的秘密组织。
荣懿大长公主的园子里，出现了前朝秘卫的标识？这位看似与世无争的皇姑祖母，难道与前朝余孽有所牵连？不，不对。时间上似乎有些对不上。荣懿大长公主是父皇的姑母，生活在周朝鼎盛时期，距离前朝覆灭已有数十年。是她在不知情的情况下，继承了某个前朝遗留的秘所？还是……这根本就是有人借她之名，行隐秘之事？
线索似乎清晰了一些，却又引向了更幽深的历史迷雾。铁莲秘卫……他们真的彻底消失了吗？还是化明为暗，潜伏了下来？如今的“幽冥”，与他们是否有关系？
“传令狄耿，”她对侍立一旁的“影子”吩咐道，“暂停对清晖园的进一步探查，所有人手撤回，保持远距离监视即可。重点查访所有与前朝‘铁莲秘卫’相关的记载、传说，以及……荣懿大长公主年轻时，尤其是她‘流落民间’那段时期，可能接触过的特殊人物或事件。”
“是。”
---
就在晏华清全力追查“铁莲”线索时，北境的狄耿传来了第一份密报。
密报内容，让她刚刚因找到新方向而稍缓的心情，再次沉了下去。
狄耿已抵达北境重镇朔方城。他雷厉风行，立刻接手了榷场被袭案的调查，并开始整饬边军。初步审讯被俘的几名小头目（并非死士，只是外围马匪），得到的口供竟隐隐指向，袭击者并非纯粹的草原部落，其中似乎混杂了一些……装备精良、训练有素的“中原人”。而且，在袭击发生前，曾有身份不明的商队在这一带活动，与边境守军的一些中下层军官过往甚密。
更令人不安的是，狄耿在核查边军粮草武备时，发现了严重的亏空和以次充好的现象。而当他试图深入追查时，竟遇到了来自军中的无形阻力，甚至在他下榻的驿馆外，发现了可疑的窥探者。
“军中恐有内鬼，与外部勾结，贪墨军资，养寇自重，乃至……纵容乃至配合此次袭击，以掩盖亏空，或另有图谋。”狄耿在密报中写道，“阻力甚大，根深蒂固。臣需时间，亦需……陛下授权，必要时可行非常手段。”
内忧外患，竟在北境以如此赤裸的方式联系在一起！这已不仅仅是简单的边境冲突，而是涉及到军队腐败、里通外国的严重罪行！甚至可能牵扯到朝中某些人的利益网络。
晏华清面沉如水。她提笔疾书，给狄耿下达了措辞严厉的指令：“朕予你全权，遇有抗命不遵、阻挠查案者，无论官职，可先斩后奏！务必给朕将北境的蛀虫，连根拔起！”
她知道，这道命令一旦执行，必然在北境乃至朝堂掀起滔天巨浪。但局势至此，已无退路。必须用铁血手段，震慑宵小，整肃纲纪。
---
然而，北境的惊雷尚未平息，神都之内，另一道更贴近晏华清自身的霹雳，已骤然炸响。
就在狄耿密报抵达的当晚，沈青石接到了一份来自组织“烛龙”的紧急密令。密令并非通过枯井密道传递，而是由一名伪装成送菜宫人的陌生面孔，在交接时悄无声息地塞入他手中。
密令的内容极其简短，却让沈青石如坠冰窟：
“确认‘钥匙’下落。女帝若得，不惜一切代价夺取。若不得，诱其前往清晖园秘所，伺机启动机关，或……格杀。”
密令的末尾，画着一个简单的、含苞待放的莲花图案——与陛下正在寻找的，一般无二！
组织的目的，果然是清晖园秘所！他们不仅知道那里的存在，更在寻找开启的“钥匙”！甚至为此，可以不惜对女帝下杀手！“格杀”两个字，像两把烧红的匕首，狠狠刺入沈青石的心脏。
他之前所有的犹豫、挣扎，在这一刻被逼到了悬崖边上。义父的命令清晰而冷酷。陛下显然也在追查此事，并且很可能已经掌握了关键线索（否则组织不会突然下达如此决绝的命令）。他该怎么办？
遵从命令，背叛陛下？那个在祭坛上冷静果决，在深夜独自探查危险，偶尔会流露出与年龄不符的疲惫与坚韧的女子……他下得去手吗？
抗命不遵？那意味着与组织彻底决裂。组织的势力深不可测，惩罚手段更是残酷无比。他自己或许不怕死，但他还有牵挂，还有……陛下。抗命会给她带来更大的危险吗？
他的内心如同被放在烈火上煎熬，额角渗出细密的冷汗，握着密令的手指关节因用力而泛白。
就在这时，御书房的门被推开，晏华清走了出来，她似乎刚处理完北境的紧急军报，眉宇间带着一丝倦意，但眼神依旧清明。她看到站在廊下、脸色异常苍白的沈青石，微微一怔。
“怎么了？”她走上前，语气带着一丝不易察觉的关切，“伤势反复了？”
随着她的靠近，一股淡淡的、属于她的清冽气息传入沈青石鼻尖。他猛地抬起头，对上她探寻的目光，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。
秘密如同即将喷发的火山，灼烧着他的五脏六腑。组织的密令，陛下的追查，清晖园的秘所，那把不知在何处的“钥匙”……所有的线索和压力，在这一刻交织成一张绝望的网，将他牢牢困住。
他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。那双总是沉静如水的眼眸里，此刻翻涌着剧烈的挣扎、痛苦，以及……一丝几乎无法控制的、想要倾吐一切的冲动。
晏华清敏锐地捕捉到了他眼中那不同寻常的、近乎崩溃的复杂情绪。她的心微微一沉，脸上的关切之色渐渐敛去，取而代之的是一种冷静的审视。
她停下脚步，站在他面前一步之遥的地方，目光如炬，仿佛要穿透他的躯壳，直抵他灵魂深处那正在天人交战的漩涡。
寂静在两人之间蔓延，只有夜风吹过廊下宫灯，发出轻微的噗噗声。
良久，她才缓缓开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量：
“沈青石，你到底……瞒了朕什么？”
这句话，如同最终判决前的槌音，敲打在沈青石紧绷到极致的神经上。
他看着陛下那双仿佛能洞悉一切的眼睛，知道自己已到了必须做出抉择的时刻。隐瞒？还是……坦白？
而在他剧烈挣扎的心海深处，一个更可怕的念头骤然浮现——陛下如此追问，是她已经察觉到了什么？还是说……那把引得组织不惜下格杀令的“钥匙”，其实……就在她自己手中，而她，尚且不知？！