姜家“狻猊旗”的突然造访与那份厚重的“见面礼”，如同在张家庄平静的湖面下投入一颗深水炸弹，余波荡漾，让核心层数日都难以平静。那份水力鼓风炉的草图被宋应星如获至宝，立刻带着学徒们闭关研究；那块优质的磁铁矿样本，也让孙老铁匠看到了提升铁器质量的希望。
然而，外部世界的巨变，并不会因一庄一地的得失而停下脚步。潼关方向的战报，开始变得更加频繁和惊心动魄。
胡瞎子派出的夜不收，冒险抵近至距离潼关不足二十里的地方，带回了用生命换来的第一手情报。
“……李贼改变了战法，不再强攻关门，而是驱赶数万流民，背负土袋，日夜填塞关前壕堑，其部精锐混迹其中，待靠近城墙，便突然发难，架设飞梯……”
“……洪督师以火炮、火箭覆盖轰击，流民死伤惨重，尸积如山，几与墙平，然后续者仍被刀枪驱赶向前，状若癫狂……”
“……关东多处城墙出现裂痕，守军疲于奔命，箭矢、火油消耗巨大……”
“……闻李贼麾下大将刘宗敏（注：此处为李自成部将，非高迎祥部将刘宗敏）亲临前线督战，攻势一浪高过一浪……”
字里行间，弥漫着浓烈的血腥与绝望。李自成不惜以流民的血肉之躯作为消耗品，也要啃下潼关这块硬骨头。而洪承畴也展现出了名将的冷酷与坚韧，寸土不让。
“李自成这是疯了！”赵武看着情报，拳头捏得嘎吱作响，“数万流民，就这么被他往死路上推！”
李岩神色沉痛：“一将功成万骨枯。在他眼中，这些流民不过是达成目标的工具。若能拿下潼关，占据关中，这点代价，他付得起。”
张远沉默默地将情报放在桌上，走到沙盘前，凝视着那座代表着潼关的微小模型。他可以想象那里的惨状，震天的喊杀，横飞的炮火，以及无数在绝望中哀嚎倒下的生命。
“洪承畴还能撑多久？”他问道。
“潼关坚固，粮草充足，洪承畴用兵老辣，短期内应无陷落之虞。”李岩分析道，“但久守必失。李自成兵力占优，可以轮番进攻，而洪承畴困守孤关，援军难至，士气、物资都在不断消耗。时间，并不站在他这边。”
就在这时，一名传令兵急匆匆闯入，带来了韩猛从西面传回的最新急报！
“报！潼关方向，昨夜突发大火！火光映红半边天，持续数个时辰！今日清晨观察，关城东面多处仍有浓烟升起，疑似粮仓或武库被焚！关外李贼部攻势更急！”
粮仓被焚？！
总务堂内众人皆是一惊。潼关这等雄关，守备森严，粮仓武库更是重中之重，怎会轻易被焚？
“是内应？还是李自成派了死士潜入？”李信惊疑不定。
李岩目光锐利：“恐怕没那么简单。李自成驱民填壕，吸引守军全部注意力于正面，再遣精锐寻隙潜入，或利用早已埋下的暗桩，行此雷霆一击！此计甚毒！”
潼关局势，急转直下！
“洪承畴麻烦了。”张远声深吸一口气，“粮草被焚，军心必然动摇。李自成绝不会放过这个机会。”
果然，接下来的两日，传来的消息越发不利。李自成趁着潼关守军因粮仓被焚而陷入短暂混乱的机会，发动了前所未有的猛攻。据说其麾下最精锐的“孩儿兵”都投入了战场，一度攻上了东门城楼，虽然最终被洪承畴亲率家丁队拼死击退，但潼关防线已是千疮百孔，摇摇欲坠。
“潼关……怕是要守不住了。”李岩看着汇集而来的零碎信息，得出了一个沉重的结论。
这个消息，对张家庄而言，同样意味着巨大的危机。一旦李自成破关而入，整合了高迎祥的残部，下一个目标会是谁？占据地利、且曾重创高迎祥的张家庄，必然首当其冲。
“我们必须做好最坏的打算。”张远声沉声道，“赵武，西面防线，再加一道！所有能动员的力量，全部组织起来，日夜巡逻，绝不能让李自成的探子摸到我们眼皮底下！”
“明白！”赵武领命，立刻转身去布置。
“李信，加快物资调配和囤积！尤其是火药和箭矢，能造多少造多少！庄内实行最严格的灯火管制和宵禁！”
“是！”
“胡瞎子，你的人，全部撒出去！不仅要盯紧潼关和西面，北面贺人龙，南面高迎祥，任何风吹草动，我都要知道！”
一道道指令带着紧迫感发出，张家庄再次进入了最高战备状态。庄墙之上，士兵们的身影更加密集，新修复的“镇虏炮”炮口森然指向西方。庄内，工匠坊炉火彻夜不熄，打铁声、锯木声不绝于耳。
一种山雨欲来风满楼的压抑感，笼罩在每个人的心头。
张远声再次登上望楼，向西远眺。夜色中，什么也看不见，但他仿佛能感受到，百里之外，那座千年雄关正在血与火中痛苦地呻吟。
潼关的烽火，不仅关系着大明王朝的气运，也关系着张家庄的生死存亡。
他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
无论潼关是存是亡，无论来的是李自成还是别的什么人，想要踏入这片土地，都必须从他的尸体上跨过去。
远处的黑暗中，似乎有隐约的火光一闪而逝，不知是幻觉，还是潼关方向最后的余烬。