根据那半大小子的指点，父子二人穿过喧闹的市集，拐进几条愈发冷清的巷弄。越往南走，街面上的商铺渐稀，行人也多是步履匆匆的力夫或衙役打扮，空气中开始弥漫着一股陈粮和尘土混合的特殊气味。
“常平仓……应该就在这附近了。”张守田压低声音，紧张地四下张望，手心因紧握而沁出汗水。怀中的借据像一块烙铁，时刻提醒着他所剩无几的时间。
终于，在一排高耸的灰墙尽头，他们看到了一处戒备森严的院落。院墙比周围的民居高出大半截，门口有穿着号服、抱着长枪的兵丁值守，门楣上悬着一块匾额，虽有些旧了，但“常平仓”三个大字仍清晰可辨。这里的气氛与城中的繁华喧嚣截然不同，透着一种官家所在的肃穆与冷清。
张守田深吸一口气，鼓足勇气上前，对着一位看起来像是小头目的兵丁，笨拙地作揖道：“这、这位军爷，请问……”
那兵丁斜睨了他一眼，见他一身粗布衣裳，风尘仆仆，脸上立刻显出不耐烦的神色：“去去去！仓重之地，闲杂人等勿近！”
“军爷，小老儿不是闲人，是、是来找人的……”张守田急了，也顾不得许多，声音发颤地提高了些，“我们想找劝农官李崇文李大人！有要紧事！”
“李大人？”兵丁脸上露出一丝古怪的讥诮，“哪个李大人？没空！快走！再啰嗦抓你进去！”
正当兵丁要动手推搡，张守田惊慌失措，语无伦次地几乎要喊出“告状”二字时，跟在他身后的张远声猛地抬高了下声音，清脆又带着一丝急切的童音喊道：
“爹！你不是说来找李大人请教番薯为啥长不出来吗？怎么变成告状了？”
“番薯？”
这两个字如同投入死水的石子，瞬间激起了涟漪。只见那扇厚重的角门“吱呀”一声从里面被推开，一个穿着半旧青色官袍、面容憔悴、眉宇间锁着浓重愁绪与挫败的中年男子正迈步出来，闻声猛地停下脚步，锐利如鹰隼的目光扫向那孩童，声音因急切而显得有些沙哑：
“你们刚才说……番薯？”
张守田完全愣住了，脑子一片空白。张远声却立刻迎上那目光，用力点头，用一种孩子特有的、混合着天真与笃定的语气大声回答：“嗯！听说大人这里有海外来的高产粮食种子！我们能种！”
“高产？呵呵……哈哈哈……”李崇文像是听到了世间最荒谬的笑话，发出一阵苦涩无比的自嘲笑声，笑声中充满了无尽的酸楚，“高产？如今在那仓廪之中，只是一堆催命的、朽烂的废物罢了！你们到底是何人？为何来此打听这个？”虽是这样说，他还是挥了挥手，示意兵丁退开，语气带着一丝不易察觉的探究，“进来回话。”
父子二人被带进衙门旁一间堆放杂物的值房，屋里弥漫着一股陈旧的纸墨和灰尘气味。门一关上，张守田仿佛终于找到了救命稻草，扑通一声跪倒在地，从怀里掏出那攥得滚烫的借据和催帖，双手高高捧起，声泪俱下，语无伦次地开始诉说王家的逼迫、三日之期、夺田的威胁……仿佛要将这些日子所有的恐惧和绝望都在这一刻倾泻出来。
李崇文静静地听着，脸上的表情从最初的疑惑逐渐变为深深的同情，但更多的是一种深可见骨的无奈。他上前扶起几乎瘫软的张守田，叹了口气，声音低沉而无力：“老哥，你的冤屈，我听了心中甚是不忍。但……你找错人了。非是本官不愿相助，实乃力所不及！我如今自身难保，因这种植番薯之事获罪上官，正在思过期间，人微言轻，如何能对抗地方豪绅？你这状子，我……我接不了啊。”
值房内的空气瞬间凝固了。张守田脸上刚刚泛起的一丝血色瞬间褪得干干净净，眼神彻底黯淡下去，如同被抽走了所有的筋骨。
就在这令人窒息的绝望即将吞没一切之时，张远声清亮的声音再次响起，他没有看那借据，也没有哭求，而是执着地回到了最初的问题：“李大人，那种子……真的全烂了吗？是不是……种的方法不对？”
他歪着头，扮作孩童不解的模样，继续说道：“我见我家堆肥，盖得严实了就发热，不盖就冷冰冰。那种番薯，是不是也怕冷？或者怕水多了烂根？或者……它不像麦子那样长在土上面，而是像萝卜一样长在土下面，所以埋深了埋浅了都不行？”
每一个字，都像一把精准的钥匙，咔哒作响地捅开了李崇文苦苦思索而不得其解的技术锁扣！他猛地睁大了眼睛，如同第一次看清眼前这个衣衫褴褛的孩童，脸上写满了难以置信的震惊。他下意识地一把抓住张远声细瘦的胳膊，声音因激动而微微颤抖：“你…你如何得知？！你还知道什么？快说！”
他像是找到了唯一的知音，不顾身份，不顾场合，开始激动地倾诉起来，倾诉他如何坚信番薯之利，如何辛苦推广，底下胥吏如何阳奉阴违、胡乱种植导致颗粒无收，上官如何不问青红皂白将一切罪责归于他身……
张远声耐心地听着，等他情绪稍平，看准时机，抛出了那个酝酿已久的交易：“李大人，您给我些种子，我拿回家试着种。若是种成了，就把怎么种的法子，一五一十都献给您。”
不等李崇文回答，他立刻补上最关键的条件，小脸上满是忧愁：“可是……王家三天后就要来夺地了，地没了，就什么都没法种了……大人，您能不能……能不能想个法子，让我家先保住地？”
李崇文彻底怔住了。他看看眼前这早慧得惊人的孩童，又想到仓房里那些正逐渐腐烂的“罪证”，再想到自己岌岌可危的前程和未曾熄灭的技术理想。内心经历了剧烈的天人交战。最终，对验证技术的渴望，对挽回败局的最后一搏，压倒了一切顾虑！
他猛地一拍大腿，眼中重新燃起一种破釜沉舟的光亮：“罢了！地绝不能丢！唯有保住地，此种方有验证之机！”
他快步走到一张积灰的书案前，铺纸研墨，笔走龙蛇。很快，一份盖着劝农官朱红大印的正式公文便书写完毕。他将其吹干墨迹，郑重递给张守田。
“此乃本官出具的公文，申明你家田亩已被列为官府‘新式农法试种观摩田’，关乎劝农要务。在试种期间，该田亩产权及用途不得变更，以免贻误公事。一切债务纠纷，待试种期满后再议！”他顿了顿，语气严肃，“此函一出，王家纵有万般不愿，短期内亦绝不敢公然违抗此令！你速速归家，将此函示于里长及王家，可保你田地暂无虞！”
接着，他亲自带着父子二人进入常平仓院内，从一个角落里找出几筐已然发芽、部分表皮略显萎蔫的块茎和一小袋种子，小心翼翼地分出一部分，用旧布包好，递给张远声，口中不住地叮嘱着保管和种植的初步要点，眼神热切得仿佛交付的不是失败的种子，而是稀世珍宝。
“此事成败，皆系于此了……”他最后喃喃道，像是在对张远声说，又像是在对自己说。
夕阳已然西沉，天色迅速暗了下来。张守田怀揣那封比性命还重的公文，张远手捧着那包寄托着未来希望的种块，在那名被指派衙役的陪同下，几乎是跑着踏上了归途。
夜的寒意丝毫无法冷却他们心中的滚烫。终于在期限的最后一个夜晚，他们将这纸“护身符”摔在了闻讯赶来的里长和王管家面前。
烛火摇曳下，王管家就着里长的手，眯眼读着那盖有官印的公文，脸色从最初的嚣张逐渐变为惊疑、铁青，最终化为一片阴沉和不甘。他的嘴唇动了动，想说什么，最终却只是从鼻子里发出一声重重的冷哼，猛地一甩袖子，转身就走。
威胁，暂时消除了。
张家堂屋内，油灯的光芒温暖而微弱。一家人围看着桌上那封公文和那几块奇形怪状、还带着泥土气息的种块，空气中弥漫着一种极度紧张后的虚脱，以及绝处逢生的巨大庆幸。然而，没有人欢呼。一种更加沉重、更加具体的压力取代了之前的恐惧。
地，保住了。 债，还在。 而所有的希望，现在都落在了那几块其貌不扬的“疙瘩”身上。
张远声轻轻抚摸着一块番薯种块上萌发的嫩芽，目光沉静而坚定。