那半个带着独特波浪纹的鞋印，像一枚冰冷的印章，盖在了刚刚发现的金属检修盖上，也盖在了每个人的心头。
有人先他们一步找到了这里，并且尝试过打开它。
是下游那些穿着金属靴子的人？还是另有其人？他们成功了吗？盖子从内部卡死，是否与他们有关？
无数疑问翻涌，但冰冷的现实是，他们依旧被挡在这扇可能通往安全之所的大门之外。
“先……先别管这个了……”唐志强喘着气，靠着岩壁滑坐下来，体力消耗殆尽，“锈死了……没专业工具……打不开……”
希望近在咫尺却无法触及，徒增沮丧。团队的气氛有些低落。
林澈强迫自己冷静下来，将注意力拉回更紧迫的现实：“唐师傅说得对，打开这盖子不是一时半会儿的事。眼下我们还有更急的问题——水。”
他指了指溪流的方向：“我们之前取水，都是在上游一点的地方，尽量避开下游那些人的方向。但今天早上我去取水时，发现水质有些不对劲。”
李瑾立刻警觉起来：“怎么不对？”
“颜色微微发浑，不是泥沙那种，带着点说不清的……油彩似的反光。而且味道也不对，有股极淡的腥甜气，不仔细闻几乎察觉不到。”林澈的描述让所有人都皱起了眉头。水是生存的根本，一旦水源出问题，后果不堪设想。
苏晚秋脸色凝重：“变异生物、腐烂植物、甚至某些矿物泄露，都可能污染水源。你说的腥甜味……听起来很危险。我们必须立刻去查看清楚！”
事关所有人的生命，没有任何犹豫。留下沈玟照顾唐志强并看守营地，林澈、李瑾和苏晚秋立刻带上武器和几个空水囊，赶往上游取水点。
越靠近溪流，那股若有若无的腥甜气味似乎越发明显。
当他们拨开最后一片灌木，看到溪流的情形时，心头都是一沉。
原本清澈的山溪，在此处的一段变得有些浑浊，水面上漂浮着一些不起眼的、黏腻的泡沫。最让人不安的是，溪流靠近他们取水点的岸边，散落着几具小型动物的尸体——一只野兔、两只山鼠，尸体已经有些肿胀，皮肤呈现出一种不正常的青紫色，口鼻处有诡异的黏液渗出。
“是毒！”苏晚秋失声低呼，下意识地后退一步，“它们都是中毒死的！”
李瑾蹲下身，用箭矢小心翼翼地拨动了一下野兔的尸体，脸色难看：“不是捕猎伤口。是喝了水毒死的。”
林澈的心沉到了谷底。他们的生命之源，被污染了！
“必须找到污染源！”林澈斩钉截铁，“在上游！”
三人逆流而上，变得更加警惕。溪边的死亡气息越来越浓，不止小动物，甚至出现了一头体型不小的麂子，也倒在岸边，死状相同。
终于，在向上游跋涉了将近一公里后，他们找到了罪魁祸首。
一段较为狭窄的河床处，溪流中央赫然被一大片巨大而丑陋的暗紫色菌菇状生物所堵塞！这东西像是一团疯狂增殖的巨大真菌，表面布满令人恶心的蜂窝状孔洞，不断从中渗出粘稠的、带着油彩反光的紫黑色液体，正是这些液体融入溪水，造成了下游的污染。菌菇的基部深深扎入河床的泥沙和岩石缝隙中，周围寸草不生，连石头都被染成了诡异的颜色。
“是变异菌落！”苏晚秋声音发紧，“我在导师的异常生物图鉴里看到过类似的图片！它的孢子液有剧毒，而且增殖速度极快！必须清除它！”
如何清除？这东西一看就碰不得。
“火！”李瑾立刻道，“用火烧！”
“不行！”苏晚秋立刻反对，“燃烧可能会让有毒孢子扩散到空气里！更危险！而且它在水中央，很难点燃。”
物理清除显然不现实。投掷石块砸烂它？同样可能导致毒液飞溅。
就在三人一筹莫展之际，林澈仔细观察着那片变异菌落，忽然发现，在菌菇主体靠近水面的部位，似乎吸附着几只拳头大小、甲壳呈暗蓝色的水虿（水栖昆虫，蜻蜓幼虫），它们正在缓慢地啃食着菌菇的基部，似乎并不惧怕毒性。
“李瑾，看那些虫子！”林澈指向那里。
李瑾眯眼看去，猎人敏锐的观察力让他立刻发现了关键：“它们不怕毒……但它们的甲壳颜色……和菌菇毒液的颜色几乎一样！”
苏晚秋也看到了：“生物适应性！它们可能通过啃食这种毒菌发生了变异，获得了抗性，甚至将毒素积累在了体内！”
一个危险的计划瞬间在林澈脑中形成。
“我们需要那些虫子。”林澈说道，“李瑾，你能不能用箭把那些虫子射下来，尽量保证尸体完整？我们不去碰毒菌，我们利用这些带毒的抗毒体！”
李瑾瞬间明白了他的意图：“以毒攻毒？或者……用它们提炼抗毒血清？”他看向苏晚秋。
苏晚秋眼睛一亮：“有可能！即使不能立刻提炼血清，研究它们为什么能抗毒，也可能找到对付污染的办法！至少，它们本身可能就是污染的一部分，移除它们或许能减缓菌落生长？”
李瑾不再多言，张弓搭箭。他屏息凝神，箭矢瞄准了其中一只暗蓝色的水虿。
“咻！”
箭矢精准地掠过，将那只水虿从菌菇上刮了下来，掉落在下游不远处的浅滩上。
林澈立刻用长矛小心地将那只还在动弹的虫子拨拉到岸边，再用匕首刺穿，挑进一个临时用大片树叶制作的容器里。
如法炮制，李瑾又射下两只。
就在他们准备收取战利品后撤时，异变陡生！
那只最早被射落、掉在浅滩的水虿尸体，突然被一股从水下冲出的暗流卷走！紧接着，一条将近一米长、浑身覆盖着厚重骨板、嘴上长着吸盘状口器的怪鱼猛地跃出水面，一口将那只水虿吞了下去！
那怪鱼落入水中，翻滚了一下，暗蓝色的体色迅速变得更深，甚至开始闪烁起和毒液相似的油彩光泽，它那双退化的小眼睛，猛地转向了岸边的三人，充满了攻击性！
“不好！毒素在食物链里富集了！”苏晚惊骇道。
那条变异怪鱼猛地一甩尾巴，竟如同水箭般朝着站在最前面的林澈冲来，吸盘状的口器张开，露出里面密密麻麻的、螺旋状的牙齿！
“小心！”李瑾大吼，第二支箭瞬间射出，却只擦着怪鱼的骨板划过，溅起一溜火星！它的防御极强！
林澈慌忙后退，脚下一滑，差点摔倒。
怪鱼冲出水面，直扑他的面门！
千钧一发之际！
“噗！”
一声闷响。
不是弓箭，不是刀矛。
而是一颗从侧面林中射来的、不起眼的石子弹丸，精准地打在了怪鱼的眼睛上！
力量之大，直接将那只眼睛打爆！
怪鱼遭受重击，发出一声嘶哑难听的怪叫，重重摔回水里，挣扎着迅速潜入深水，消失不见。
一切发生在电光火石之间。
林澈惊魂未定，李瑾的箭立刻转向石子弹丸射来的方向，密林葱郁，空无一物。
又来了！
和上次狩猎野猪时一样！那神秘的援助再次出现，用另一种方式！
这一次，林澈看得更清楚一些，那石子弹丸……似乎过于圆润了，不像是天然形成的。
他们迅速收集起另外两只水虿尸体，用树叶层层包裹，不敢再多停留，立刻向下游撤退。
回到相对安全的区域，三人才敢停下喘息。
水源被污染，变异生物威胁升级，而那个隐藏在暗中的“守护者”或“操纵者”，再次展现了其存在和精准的手段。
林澈看着手中树叶包裹的毒虫尸体，又望向那片幽深的、隐藏着未知危险的密林。
他们暂时找到了可能解决水污染的方向，但代价是，更深地意识到了这片山林的诡异和潜藏的重重危机。
那个隐藏在暗处的存在，一次又一次地出手，它到底想从他们这里得到什么？
它下一次出现，还会是伸出援手吗？