正月十五，上元节。往年的汴京此夜应是火树银花，今年却只有城头摇曳的火把和远方金军营寨的篝火。李纲拖着疲惫的身躯在城头巡视，连日的守城战让他消瘦了不少，但那双眼睛在夜色中依然锐利如鹰。
\"李大人！李大人！\"一个年轻士兵连滚带爬地奔上城楼，声音因激动而变调，\"西边！西边来大军了！\"
李纲猛地转身，扑到城垛前。西方地平线上，一条火龙正在缓缓移动，旌旗在火把映照下隐约可见。最前方那面猩红大旗上，赫然绣着一个苍劲的\"种\"字。
\"是种老将军...\"李纲声音哽咽，多日来的重压在这一刻化作热泪，\"西军...西军终于到了！\"
城头守军顿时沸腾起来。消息像野火般传遍全城，连深宫中的赵桓都闻讯登上城楼。当看到西方那支纪律严明的军队时，这位年轻皇帝终于露出了多日来的第一个笑容。
种师道立马军前，望着这座他年轻时曾驻守过的都城。七旬老将银发白须，披风在寒风中猎猎作响，身形依然挺拔如松。
\"父帅，\"其子种洌驱马近前，\"汴京形势比想象的还要危急。听说昨日金军差点攻破陈州门。\"
老将军微微颔首，目光扫过金军营寨：\"完颜宗望把营寨扎得倒是齐整，可惜...\"他轻蔑地哼了一声，\"犯了兵家大忌，把退路留得太窄。\"
此时，一队禁军从城中驰出，为首的是新任签书枢密院事宇文虚中。
\"种老将军！\"宇文虚中在马上拱手，\"陛下在宫中设宴，为老将军接风洗尘！\"
种师道却不动：\"有劳宇文大人回禀陛下，军情紧急，老臣要先巡视城防，部署防务。待击退金虏，再饮庆功酒不迟。\"
这话说得不卑不亢，让宇文虚中一时语塞。
当夜，种师道与李纲在城楼相见。两位忠臣执手相看，竟一时无言。
\"老将军...\"李纲刚开口，就被种师道打断。
\"李相公守城辛苦，老夫都听说了。\"老将军拍拍他的肩，\"现在说说，城中还有多少可用之兵？粮草还能支撑几日？\"
两人在城楼中密谈至深夜。种师道听着李纲的叙述，眉头越皱越紧。
\"如此说来，主和派在朝中依然势大？\"老将军沉吟道，\"难怪陛下至今犹豫不决。\"
\"正是。\"李纲叹息，\"白时中、李邦彦等人日日劝说陛下议和，若非老将军及时赶到...\"
种师道突然起身，走到城垛前指着金军营寨：\"你看，金军虽众，但孤军深入，粮道漫长。若我军出奇兵断其粮道，再以重兵攻其营寨，必可大破之！\"
\"老将军此计大妙！\"李纲眼睛一亮，\"只是...朝中那些主和派恐怕...\"
\"所以明日面圣，老夫要当面陈说利害！\"
次日清晨，垂拱殿内气氛凝重。种师道一身戎装，昂首立于殿中，与周围文官的宽袍大袖形成鲜明对比。
\"陛下，\"种师道声若洪钟，\"金虏虽号称十万，实则不过六万之众，且多是骑兵，不擅攻城。我军现有守军三万，加上西军两万，再招募城中义勇，足可一战！\"
他走到殿中悬挂的地图前：\"老臣愿亲率一军，出西门袭扰金军粮道。另请李相公固守城池，待金军粮尽自乱，便可内外夹击！\"
这番话说得殿上武将个个摩拳擦掌，文官却面面相觑。
李邦彦第一个站出来反对：\"种老将军勇武可嘉，然金军铁骑凶悍，万一出战失利，岂不是加速城破？\"
\"李相公此言差矣！\"种师道须发皆张，\"用兵之道，贵在掌握主动。若一味困守孤城，才是取死之道！\"
白时中阴阳怪气地说：\"老将军久在边关，怕是不知道中原兵马的战力。您那西军再能打，还能比真定、太原的守军更强吗？\"
这话刺痛了种师道。真定、太原的陷落，正是因为他被朝廷迟迟不发的援兵所误。
\"正是因为真定、太原教训惨痛，老夫才更要主动出击！\"老将军激动得满脸通红，\"难道要等金军后续部队赶到，坐视汴京重蹈覆辙吗？\"
一直沉默的赵桓终于开口：\"种老将军...你的忠心朕知道了。只是...出兵风险太大，还是从长计议...\"
就在这时，殿外传来通报：\"姚平仲将军到！\"
只见一个身材魁梧的年轻将领大步进殿，正是熙河经略使姚平仲。他年仅三十出头，却是西军中有名的勇将。
\"陛下！\"姚平仲声如洪钟，\"末将愿率敢死之士，夜袭金营！若不能取完颜宗望首级，愿献上项上人头！\"
这个提议让主战派精神一振，连种师道都微微颔首。姚平仲的骁勇是出了名的，若是偷袭得手，或许真能扭转战局。
但李邦彦立即反对：\"夜袭？万一中了埋伏怎么办？姚将军勇则勇矣，未免太过冒险！\"
两派再次争吵不休。赵桓被吵得头痛欲裂，最后竟采取了折中之策：同意姚平仲夜袭，但只给他五千兵马；同时让白时中继续与金军议和，准备两条退路。
这个决定让种师道仰天长叹。用兵最忌三心二意，陛下如此举棋不定，只怕要坏事！
正月十八夜，月黑风高。姚平仲率领五千精兵悄悄出城。这些西军老兵个个身手矫健，趁着夜色向金军营寨摸去。
起初一切顺利。巡逻的金兵都被悄无声息地解决，前锋已经接近中军大帐。
\"将军，看来金人毫无防备。\"副将低声说。
姚平仲心中暗喜，正要下令总攻，突然四周火把大作！
\"中计了！\"姚平仲心头一沉。只见完颜宗望骑着战马，在亲兵簇拥下缓缓走出。
\"姚将军，本帅等你多时了。\"完颜宗望大笑，\"你们宋人那点伎俩，岂能瞒得过我？\"
原来，白时中派往金营的议和使者，无意中泄露了夜袭的计划。
姚平仲咬牙道：\"既然中了埋伏，姚某唯有死战！弟兄们，随我杀！\"
一场惨烈的混战在黑夜中展开。西军虽然勇猛，但陷入重围，渐渐不支。姚平仲身被数创，仍在死战。最后在亲兵拼死护卫下，才杀出一条血路，逃回城中。
五千精锐，回来的不足千人。
消息传回，朝堂震动。主和派趁机发难，将战败的责任全部推到主战派身上。
\"臣早就说过，出战必败！\"李邦彦在殿上痛心疾首，\"如今激怒金人，只怕议和都要难上几分！\"
连一直支持出战的赵桓都动摇了：\"种老将军...这...这可如何是好？\"
种师道跪倒在地，老泪纵横：\"老臣有负陛下重托！但请陛下明白，此战之败，非战之罪，实是...\"
他想说是朝廷泄密所致，但看到白时中阴冷的眼神，又把话咽了回去。
这时，一个更坏的消息传来：完颜宗望因为宋军夜袭，将议和条件提高了一倍！现在要求黄金五百万两、白银五千万两、牛马万匹，还要割让中山、太原、河间三镇！
\"这...这简直是狮子大开口！\"赵桓气得浑身发抖。
李邦彦却道：\"陛下，事已至此，不如...先答应下来，渡过眼前难关再说。\"
\"不可！\"李纲和种师道异口同声。
种师道急道：\"陛下！金人贪得无厌，今日割三镇，明日就要十州！不如让老臣整军再战，必雪前耻！\"
但惊惶失措的赵桓已经听不进去了。他看着殿下争吵的群臣，看着主和派幸灾乐祸的嘴脸，看着主战派痛心疾首的表情，只觉得天旋地转。
\"罢了...罢了...\"他颓然坐回龙椅，\"就依金人所请...议和吧。\"
这一刻，种师道仿佛瞬间老了十岁。他望着御座上那个优柔寡断的年轻皇帝，想起自己戎马一生守卫的江山，不禁悲从中来。
当夜，老将军独自登上城楼，望着北方喃喃自语：\"太祖皇帝，您若在天有灵，就请保佑大宋渡过此劫吧...\"
寒风中，老将的白发如雪。而在城外，金军的营火依然在夜色中闪烁，如同贪婪的狼眼。
（第六卷 第八章 终）