北方的寒风卷着黄河岸边的沙尘，扑打着澶州并不算高大的城墙。宋真宗的銮驾在重重护卫下，于十一月底抵达了这座弥漫着烽烟与紧张气息的北疆重镇。行宫设在南城，还算完好，但即便在这里，也能隐约听到从北城方向传来的战鼓与喊杀声。
真宗脸色苍白，一路的颠簸和担惊受怕已经耗尽了他的心力。他几乎是立刻就想躲进行宫深处，避开这近在咫尺的战争喧嚣。然而，他前脚刚踏进行宫大门，后脚寇准就跟了进来，身上还带着一路的风尘。
“陛下，”寇准的声音依旧洪亮，甚至带着一丝不容置疑的急切，“请陛下即刻移驾北城，登临城楼，抚慰将士！”
真宗闻言，脚下一个踉跄，差点摔倒。去北城？那里距离契丹先锋军营不过数里之遥，流矢都可能飞到城墙上！他猛地摇头，声音带着惊恐：“寇卿！北城……北城太过凶险！朕……朕在此南城，一样可以稳定军心！”
“陛下！”寇准噗通一声跪倒在地，以头抢地，声音悲怆，“北城将士，正在浴血奋战！他们能看到陛下的龙旗，听到陛下的声音，便知陛下与他们同在！士气可增十倍！若陛下只居南城，与在汴京何异？前方将士若知陛下畏缩不前，岂不心寒？军心一散，澶州必破，届时陛下在南城就能安全吗？！”
他抬起头，目光灼灼，几乎要燃烧起来：“臣愿以全家老小性命担保，只要陛下登上北城墙，让我大宋将士得见天颜，此战，我军必胜！若有不测，臣寇准，先死于陛下之前！”
真宗看着这个状若疯狂的老臣，被他眼中那股近乎偏执的信念和决绝所震慑。他想起了离京前刘娥的分析，想起了沿途百姓期盼的眼神，一种混合着恐惧、责任和一丝被逼到绝境的羞愤，在他胸中翻腾。
“你……你这是在逼朕！”真宗的声音带着颤抖。
“臣是在救陛下，救大宋！”寇准毫不退让。
就在这时，殿外传来急促的脚步声，枢密院事冯拯快步走入，面带忧色：“陛下，寇相！刚收到军报，契丹统军使萧挞凛亲率精锐，正在猛攻北城威虏军寨，形势危急！守将张环请求增援！”
真宗脸色更白了一分。寇准却猛地站起身，对真宗道：“陛下！此刻正是时机！请陛下速速登城！让将士们知道，他们的皇帝，来了！”
在寇准几乎是以性命相挟的坚持下，在严峻军情的逼迫下，真宗终于颤抖着，被寇准和高琼一左一右“护持”着，走出了相对安全的南城行宫，向着战火纷飞的北城而去。
二
当皇帝的黄罗伞盖和龙旗出现在北城墙头时，整个澶州城仿佛瞬间凝固了一下，随即爆发出山呼海啸般的“万岁”之声！
这声音如同滚滚惊雷，压过了战场上的厮杀声，从城头传到城内，再传到城外宋军的各个营寨。那些正在浴血奋战的士兵，那些疲惫不堪的民夫，那些忧心忡忡的军官，都看到了那面在寒风中猎猎作响的龙旗，看到了伞盖下那个穿着明黄龙袍的身影！
“官家来了！”
“陛下亲临前线了！”
“万岁！万岁！”
一股前所未有的力量和勇气，仿佛注入了每个宋军将士的体内。皇帝就在他们身后，与他们同在这危城之上！还有什么可怕的？！
张环站在威虏军寨的寨墙上，浑身浴血，他回头望见城头上的黄罗伞盖，眼眶瞬间红了，他举刀狂吼：“兄弟们！陛下在看着我们！杀退辽狗，保卫陛下！”
“杀！杀！杀！”守军的士气暴涨到了顶点，原本岌岌可危的防线，竟然奇迹般地稳定下来，甚至开始反击。
真宗本人，起初是极度恐惧的，他几乎能想象到契丹人冷箭破空而来的声音。他紧紧抓着城墙的垛口，指节发白。但当他看到城下、城上那些因他的出现而激动万分、舍生忘死的将士时，当他听到那震耳欲聋的“万岁”声时，一种奇异的、从未有过的感觉油然而生。这不是在深宫高墙内被敬畏的皇权，这是一种被需要、被寄托、与万千子民血脉相连的实在感。他胸中的恐惧，似乎被这澎湃的激情冲淡了一些，他甚至下意识地，朝着城下挥手。
这一幕，被所有澶州军民看在眼里，更是被城外契丹的哨探，飞快地报回了中军大帐。
契丹承天太后萧绰和辽圣宗，正在帐中听着萧挞凛进攻受阻的汇报，闻听宋帝竟亲登澶州北城，眉头都皱了起来。
“这南朝小皇帝，竟有如此胆量？”萧太后凤目微眯，闪过一丝诧异。宋帝此举，大大出乎她的意料，也彻底打乱了她凭借军事压力迫使宋朝签订屈辱和约的算盘。对方摆出了不惜一战的姿态，这让她不得不重新评估继续强攻的成本。
三
然而，寇准的“豪赌”并未结束。皇帝登城，只是他稳定军心、威慑敌人的第一步。他深知真宗骨子里的怯懦，一旦回到行宫，很可能再次被王钦若等主和派蛊惑。必须将他“按”在澶州，按在这战争的最前沿。
于是，寇准做出了一个更加“跋扈”的举动。他几乎接管了行宫的宿卫，以保障圣驾安全为名，调动了自己信任的部队，将真宗的行宫“保护”得水泄不通。同时，他日夜守在行宫外，或者干脆就在行宫偏殿处理公务，真宗的一举一动，几乎都在他的视线之内。
王钦若等人想要求见皇帝，进言劝和，往往被寇准毫不客气地拦下。
“陛下正在与老夫商议军国大事，闲杂人等，不得打扰！”寇准站在行宫殿门外，像一尊门神，语气强硬。
“寇准！你……你这是挟持圣驾！囚禁君王！”王钦若气得浑身发抖。
寇准冷笑一声：“王参政若是忠心为国，便该去想如何筹措粮饷，如何激励将士，而不是在此蛊惑圣心，动摇国本！再敢多言，休怪老夫不念同僚之谊！”
真宗在行宫内，自然也感受到了这种被“软禁”的滋味。他既恼怒于寇准的专横，内心深处却又有一丝奇异的安心——有寇准这样一位强硬的宰相顶在前面，他似乎……不必直接面对那些最残酷的决策和最危险的局面了。他甚至有了一种破罐子破摔的放任感，既然已被逼到此地，索性将军事全权交给寇准和将领们。
某日傍晚，战事稍歇，寇准竟在行宫院中摆下酒宴，拉着几个将领，谈笑风生，甚至偶尔还能听到他豪放的笑声。
内侍将此事禀报给忧心忡忡的真宗。真宗诧异不已，命人将寇准召来。
“寇卿，如今敌兵压境，人心惶惶，卿为何还能如此饮酒谈笑？”真宗不解，甚至有些不满。
寇准从容行礼，朗声答道：“陛下不必忧心。臣如此，正是要告诉陛下，告诉全军将士，我辈在此，稳如泰山！契丹人不过是虚张声势，不久自当退去。若臣等也如临大敌，愁眉不展，岂不更令将士疑虑，让契丹人看了笑话？”
真宗看着他镇定自若、甚至带着几分睥睨的神情，一时竟无言以对。他不知道寇准这自信是真是假，但这种姿态，确实让周围紧张的气氛缓解了不少。
四
就在寇准用他的方式稳定着澶州城内局势时，前线传来了一个天大的好消息！
契丹统军使，名将萧挞凛，自恃勇武，亲率数十轻骑，逼近澶州城下巡视地形，勘察宋军布防。他以为距离尚远，宋军奈何他不得。
然而，他低估了澶州守军，特别是守城的宋军床子弩的射程和威力！威虏军寨守将张环，看准时机，下令寨中威力最大的床子弩齐射！
数支如同长矛般的巨箭，带着凄厉的破空声，瞬间跨越了遥远的距离！萧挞凛猝不及防，被一支巨箭当场射穿胸膛，坠马身亡！
这位契丹南征的先锋大将，深得萧太后信任的骁将，竟以如此戏剧性的方式，殒命于澶州城下！
消息传开，宋军欢声雷动，士气高涨到了顶点！而契丹军营则如丧考妣，士气遭受重挫。萧挞凛之死，不仅让契丹损失了一员不可或缺的大将，更让萧太后和辽圣宗意识到，澶州宋军的抵抗决心和防御能力，远超他们的预估。继续强攻，代价将难以承受。
五
萧挞凛的死，成为了澶州战局的转折点。
寇准得知消息后，抚掌大笑：“天助我也！”他立刻抓住这个机会，再次强拉着一脸懵懂的真宗登上北城墙，将这个振奋人心的消息亲自宣告给守城将士。
“陛下有旨！神弩射杀虏酋萧挞凛，此乃天佑大宋！三军将士，奋勇杀敌，必有重赏！”
城墙上再次爆发出震天的欢呼。真宗看着脚下群情激昂的将士，看着远处似乎有些混乱的契丹军营，一种前所未有的、类似于胜利的喜悦，冲淡了他连日来的恐惧。他甚至觉得，有寇准在，有这些将士在，或许……契丹人真的没那么可怕？
而契丹方面，萧太后在悲痛和震惊之后，陷入了深深的沉思。军事上的受挫（攻城不克，损兵折将，甚至折了大将），宋帝亲征带来的政治压力，以及宋军明显提升的士气，都让她意识到，最初的战略目标已经难以实现。是继续投入巨大的代价进行一场胜负难料的决战，还是……利用目前仍然占据一定军事主动的优势，转向外交讹诈，争取实际的好处？
战争的天平，在寇准一系列强硬甚至冒险的操作下，在萧挞凛意外阵亡的戏剧性事件后，开始悄然向着宋朝倾斜。但战争的阴云并未散去，一场更加复杂、更加考验智慧和定力的外交博弈，即将在这剑拔弩张的澶州城下展开。
寇准赌赢了第一阶段，他将皇帝和朝廷的抗敌决心，成功地“钉”在了澶州。但他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。下一步，该是和谈的使者登场了。而他，将继续用他的方式，守护这来之不易的局面。
【第十二章 终】