巨岩表面的一枚碎石，突然脱落。
那石头滚落地面，发出沉闷的响声，在寂静林道中格外清晰。几乎同时，蜂窝状孔洞内接连震颤，数点幽光自深处闪现。路明左手已按在刀柄上，右脚向后半步，身体微侧，将身后的队伍纳入视野范围。
第一头怪物跃出时，是贴着地面扑来的。身形似狼，四肢却过长，关节反弯，落地时不似血肉之躯，倒像金属铸成。双眼赤红如烧熔的铁块，口中无舌，只有一圈环形利齿缓缓旋转。它尚未站稳，路明的刀气已至。
青冥刃出鞘三寸，蓝光沿沙地疾行，如水波般切过怪物前肢。那东西发出一声不似生灵的尖啸，翻滚数圈，撞在另一根残柱上，碎裂成黑灰般的粉末。
“列阵。”路明声音不高，却压住了所有杂音，“四方守位，留中路。”
两名随行者迅速跃起，一人持符印于掌心，引动天雷之力；另一人双手结印，掌心升起一团炽白火球。其余人背靠背聚拢，各自亮出兵刃，目光紧盯巨岩四周。
第二波怪物从孔洞中接连涌出，数量远超之前。它们不再零散扑击，而是分作三股，分别袭向左右两侧与正面中央。路明冷眼扫过，发现左侧那股攻势最为猛烈，但节奏僵硬，像是被什么牵引着行动。
“左翼三人退后，让雷符落点集中。”他下令。
话音未落，天雷劈下，七道电光交织成网，正罩住左侧怪群。几只怪物当场炸裂，黑雾喷溅，腥臭之气弥漫开来。可那些雾气并未消散，反而在空中凝成细丝，缠绕向尚未落地的雷光残迹。
“它们在吸收灵气。”有人惊呼。
“不是吸收。”路明盯着那团蠕动的黑雾，“是在转化。”
他抬手一招，青冥刃完全出鞘，刃身蓝脉骤然明亮。他以刀尖点地，顺势划出一道弧线，蓝光随之蔓延，在众人脚下形成一个简略的护阵纹路。刚完成最后一笔，中央沙地猛然塌陷，数十只怪物自地下钻出，显然是早有埋伏。
“果然受控。”路明低语。
他不再迟疑，转身面向右侧那名施火术的强者：“把烈阳诀推到极致，不要保留。”
那人咬牙点头，双手猛地合拢，火球轰然爆开，化作一片火幕横贯前方。与此同时，路明将青冥刃插入地面，双手按于刀柄之上，引动脉引术。蓝光自刀身扩散，与火幕交汇，又顺着地表渗入下方沙层。
刹那间，整片战场的地底仿佛被点燃。蓝色脉络如根须般蔓延，触及每一只怪物的足底。那些东西动作顿时迟滞，关节发出刺耳摩擦声，像是内部机括被强行卡死。
“现在！”路明喝道。
四面八方的法术齐发。雷火交加，风刃横扫，数息之间，首批怪物尽数焚毁。残骸化为黑烟，升腾未久，便被一股无形之力抽离，消失在灰雾之中。
战场重归死寂。
随行者喘息粗重，有人扶着膝盖，指尖微微发抖。方才那一战虽短，但神识始终处于高压状态，稍有不慎便会失控。
路明却没有放松。他拔出青冥刃，缓步走向最近一处怪物残骸所在的位置。沙地上只留下几道焦痕和一圈扭曲的爪印。他蹲下身，用刀尖轻轻拨开浮沙，露出底下一道细微刻痕。
那纹路他认得。
三道交错曲线，末端指向中心一点——正是石台背面所见的“源启”符号。
他抬头看向巨岩。此刻蜂窝孔洞已恢复平静，碎石重新嵌回原位，仿佛刚才的袭击从未发生。可他知道，这不是结束。
“它们退了。”一人低声说，“是不是暂时安全了？”
路明没有回答。他站起身，走到巨岩正前方，伸手触碰其中一处孔洞边缘。指尖传来温热感，像是有生命在内部缓慢搏动。这感觉与先前拾起的碎石如出一辙。
他收回手，望向林深处。雾气依旧浓重，但隐约可见一条由碎石铺就的小径延伸进去，两旁藤蔓般的金属丝缠绕树干，表面铭文仍在微弱闪烁。
片刻后，异动再起。
左侧林影晃动，沙地轻微起伏。紧接着，右侧也出现相同迹象。这次出现的怪物不再盲目冲锋，而是呈扇形包围而来，步伐整齐，间距一致，明显经过调度。
“不是本能。”有人颤声道，“它们……听命令。”
路明眯起眼。这一次，他看清了怪物后颈处的细节——每一头都嵌着一枚极小的黑色晶片，形状与“源启”符号轮廓吻合。每当其中一头转向或加速，那晶片都会闪一下暗红光。
“傀儡。”他终于开口，“被人用符阵操控。”
他不再组织防御，反而向前踏出一步。
“准备追击。”他说，“它们不会无故出现，也不会无缘撤退。幕后之人正在测试我们的反应能力。”
“可我们现在就去？”有人犹豫，“连敌人都没看见。”
“敌人已经看见我们了。”路明收刀入鞘，目光锁定小径尽头，“否则不会两次调整战术。第一次试探实力，第二次试探阵型配合。下一次，就是杀招。”
他迈步前行，脚步坚定。其他人互视一眼，最终还是跟了上去。
深入百步后，地面裂缝渐多，每一道下方都有幽蓝光芒透出，节奏统一，如同呼吸。路明放慢速度，右手始终搭在刀柄上。他注意到，这些裂缝的走向并非随意分布，而是围绕某个中心点呈螺旋排列。
“地脉被打结的地方。”他心中已有判断。
忽然，前方雾中传来一阵低频震动。不是声音，而是通过地面传导的波动，像是某种机械正在启动。随行者纷纷停下，神色紧张。
路明抬手示意安静。他俯身，将手掌贴在沙地上。震动来自正前方约三百步处，频率稳定，间隔精确，每九次震动后会停顿一次，恰好对应《织脉纪事》中记载的“九转启枢”节律。
那是古代大型阵法激活前的校准信号。
“找到了。”他低声说。
他取出袖中那块温热的碎石，放在掌心感受其搏动频率。竟与地面震动完全同步。
“这不是材料。”他再次确认，“是钥匙的一部分。”
他站直身体，望向雾中隐约可见的一座半塌拱门。门框上的金属藤蔓比之前更加密集，铭文亮度也在增强，像是接收到某种回应。
“它们刚才的袭击，不是为了杀死我们。”他缓缓说道，“是为了逼我们前进。”
无人应声。
他知道，接下来的路不会再有试探。真正的机关，才刚刚开始运转。
他握紧青冥刃，指节因用力而泛白。布条包裹的手掌渗出血迹，滴落在沙地上，瞬间被吸尽。