夕阳的余晖将官道染成一片昏黄，尘土在低空中缓缓浮动。我和凌昊——不，现在是我的“大哥”——混迹在一支稀稀拉拉的行商队伍中，沿着坑洼不平的土路，向着远处那座炊烟袅袅的小镇“清水铺”走去。
我低着头，刻意模仿着周围那些流民麻木疲惫的步伐，宽大粗糙的男装摩擦着皮肤，带来阵阵刺痒。脸上涂抹的药膏让皮肤发紧，黏腻的感觉很不舒服。我用眼角的余光小心翼翼地打量着四周。
官道上并不太平。除了像我们这样徒步的行商和流民，偶尔有装饰华贵的马车疾驰而过，溅起一片泥水，引来低声的咒骂。还有几队穿着统一号衣、押运货物的镖师，眼神警惕地扫视着路人。更远处，甚至能看到一两个穿着皂隶公服、腰挎朴刀的官差，坐在路边的茶棚里歇脚，锐利的目光不时扫过过往人群。
凌昊……大哥，走在我身侧稍前的位置，微微佝偻着背，步伐看似踉跄，却总能在不经意间避开路上的坑洼和拥挤的人流。他易容后的脸上没有任何表情，眼神浑浊，仿佛对周遭一切都漠不关心，但我知道，他全身的感官都如同绷紧的弓弦，时刻捕捉着任何一丝不寻常的动静。他的右手始终看似随意地垂在身侧，实则离腰间那柄用粗布缠绕、伪装成柴刀的短刃只有寸许距离。
我的心一直悬着，手心沁出冷汗。这些官差、这些镖师……他们当中，会不会有蚀魂宗的眼线？或者镇妖司的叛徒？赵乾会不会已经将我们的画像通传四方？
“咳……咳咳……”大哥忽然发出一阵剧烈的、带着痰音的咳嗽，身体晃了晃，似乎虚弱得快要倒下。他顺势用左手扶住了我的肩膀，将大半重量压了过来，嘴唇翕动，声音低得只有我能听见：“左侧茶棚，穿蓝布褂戴斗笠的，盯了我们三次。右边那辆装干草的牛车，车辙印太深，不像空车。”
我心中一惊，强忍着没有立刻转头去看。只是借着搀扶他的动作，用极快的速度瞥了一眼。果然，左侧茶棚角落，一个看似在喝茶的汉子，斗笠压得很低，但视线似乎总有意无意地扫过我们这边。右边那辆慢吞吞的牛车，赶车的老汉昏昏欲睡，但车厢里干草堆的形状确实有些奇怪，而且拉车的牛显得格外吃力。
是埋伏？还是巧合？
大哥的重量真实地压在我肩上，提醒着我他重伤未愈的事实。若真是敌人，我们现在的状态，根本无力抗衡。
“继续走，自然点。”大哥的声音依旧低沉虚弱，却带着不容置疑的冷静，“他们只是在观察，未必确定。别自乱阵脚。”
我深吸一口气，强迫自己镇定下来，努力让步伐看起来更自然，更符合一个带着病弱兄长逃难投亲的乡下少年该有的样子——惶恐，疲惫，带着一丝对陌生环境的怯懦。 我甚至刻意让嗓音带上一点哭腔，低声嘟囔着：“大哥，你撑住啊……就快到镇上了，找到郎中就好了……”
大哥配合地又咳嗽了几声，气息微弱。
我们就这样，混在人群中，一步一步，看似艰难地靠近了清水铺的镇口。
那茶棚的斗笠客最终没有动作，只是在我们经过时，目光似乎又在我们身上停留了一瞬，便转向了别处。那辆牛车也慢悠悠地驶向了另一个方向。
似乎……是虚惊一场？
但我丝毫不敢放松。踏入镇口低矮的木质牌坊，一股混杂着牲畜粪便、炊烟、食物和汗水的市井气息扑面而来。小镇比想象中要热闹些，青石板铺就的街道狭窄而潮湿，两旁是鳞次栉比的店铺和摊贩，卖布的、沽酒的、打铁的、吆喝着小吃的……人来人往，声音嘈杂。
这种喧闹，反而给人一种畸形的安全感。
大哥示意我沿着街道边缘走，尽量避开人群密集处。他的目光快速而隐蔽地扫过两旁的店铺招牌和过往行人的面孔，似乎在寻找什么。
“先找地方落脚，打听消息。”他低声道，“找最不起眼的脚店，用铜钱，别露银子。”
我点点头，搀扶着他，在街道中穿行。最终，在一条偏僻肮脏的小巷尽头，找到了一家门面破旧、连招牌都模糊不清的“悦来脚店”。店里光线昏暗，弥漫着一股霉味和劣质酒气，柜台后一个打着哈欠、眼皮都懒得抬的伙计。
“住店？”伙计懒洋洋地问。
“通……通铺，两人，最便宜的那种。”我模仿着乡下口音，怯生生地递过去几枚铜钱。
伙计数了数钱，随手扔过来两块脏兮兮的木牌，指了指后院：“自己找地方，热水没有，茅厕在院子角。”
所谓的通铺，就是一间大敞棚，里面胡乱铺着些发黑的草垫，已经躺了七八个形形色色的旅客，鼾声、磨牙声、汗臭味交织在一起。我和大哥找了个最角落、相对干净点的位置坐下。
安顿下来后，大哥靠墙闭目调息，脸色在昏暗光线下更显蜡黄。我则按照他的吩咐，揣着几个铜钱，溜达到前面兼卖简单吃食的堂屋，买了两个最便宜的粗面饼子和一碗不见油花的菜汤，顺便竖着耳朵听周围的闲谈。
堂屋里人不多，几个力夫模样的在喝酒划拳，两个行商在低声抱怨行情，还有一个说书先生模样的老者在角落打盹。
我默默啃着干硬的饼子，努力从那些零碎的话语中捕捉有用的信息。
“……听说北边山里前几日不太平啊，又是打雷又是火光的……”一个力夫嘟囔着。
“可不是，官道都封了两天，说是剿匪，我看呐……”另一个压低了声音。
“嘘！莫谈国事！喝酒喝酒！”
“……这清水铺的税卡又严了，查得人心惶惶……”
“沧澜江近来水匪闹得凶，这货都不敢轻易走了……”
“……听说镇妖司的大人们前几日也在这一带出现过，不知又出了什么妖孽……”
“镇妖司”三个字像针一样刺了我一下。我下意识地缩了缩脖子，用眼角余光瞥向说话的那两个行商。他们只是随口一提，很快又聊起了别的。
我端着碗，低着头，慢慢走回通铺。将听到的零碎信息低声告诉大哥。
大哥缓缓睁开眼，眼中闪过一丝锐光，随即又恢复浑浊：“北邙山异动果然引起了注意。镇妖司有人来过，但看样子并未大张旗鼓搜查，或许……赵乾并未将我们的行踪完全透露，或者，司内另有变故。”
他沉吟片刻，继续低声道：“税卡严查，或是惯例，也或是……有人在寻人。沧澜江水匪……或许是我们的机会。”
“机会？”我不解。
“水匪猖獗，官商皆避，航线反而混乱，易于隐匿行踪。而且……混乱之中，或许能找到不通过正规关卡进入沧澜水域的办法。”大哥的声音带着一丝算计的冷意，“我们需要一条船，一条……不起眼，又能经风浪的船。”
在脚店肮脏的通铺里蜷缩了一夜，次日天刚蒙蒙亮，我们便离开了悦来脚店。大哥的状态似乎稍微好了一点点，至少咳嗽得不那么厉害了，但脸色依旧难看。我们沿着小镇唯一的街道，向镇子另一头的码头方向走去。
清水铺临着一条通往沧澜江的支流，有个不大的码头。此时码头上已经聚集了不少人，力夫们喊着号子装卸货物，船老大们吆喝着招揽生意，夹杂着妇孺的哭闹和商贩的叫卖，一片繁忙景象。
大哥让我在码头外围一个人多的茶摊坐着等候，他自己则佝偻着背，混入了那些等待雇工的人群中，看似在寻找零活，实则在观察码头上停泊的各式船只和往来人员。
我紧张地握着喝了一半的粗茶碗，目光紧紧跟随着大哥的身影，生怕他出什么意外。时间一点点过去，码头上日头渐高，空气闷热起来。
就在我有些焦躁时，大哥回来了。他看似随意地在我对面坐下，要了碗茶，借着喝茶的掩护，低声道：“看到那艘带篷的旧渔船了吗？灰篷，船尾晾着渔网的那艘。”
我顺着他的目光望去，在码头角落，确实停着一艘看起来有些年头的渔船，比一般的渔船稍大些，有个低矮的竹篷，一个穿着破旧蓑衣的老船公正在船尾慢吞吞地修补渔网，旁边还有个半大的小子在帮忙。
“那老船公姓冯，是本地人，但常跑沧澜江下游，熟悉水路。儿子死在水匪手里，对官府和水匪都没什么好感。船旧，但结实，关键是……人可靠，给钱就走，不问来历。”大哥快速地说道，“我打听过了，他明天一早潮水合适时，会运一批山货去下游的‘黑水渡’。”
黑水渡？那似乎是个远离主要航道、以混乱着称的小渡口。
“我们就搭他的船。”大哥做出了决定，“今晚找个地方再忍一夜，明日天亮前到码头汇合。”
然而，就在我们准备离开茶摊，去找今晚的落脚点时，一阵不大不小的骚动从码头入口处传来。几名穿着镇妖司低级执事服饰、腰佩制式长刀的人，在一个税吏模样的人的带领下，走进了码头，开始挨个检查船只和盘问船老大！
我的心瞬间提到了嗓子眼！下意识地看向大哥。
大哥的脸色也瞬间沉了下来，但他依旧保持着镇定，一把拉住我的胳膊，迅速低下头，混入旁边一个正在看热闹的人群中，借着人群的掩护，悄无声息地向码头外退去。
“例行盘查，未必是针对我们。”退出码头范围，躲进一条僻静小巷后，大哥才低声道，但眉头紧锁，“但说明此地也不安全了。必须尽快离开。”
我们不敢再回镇内，而是在镇外一片废弃的河滩破庙里熬过了后半夜。夜里风声鹤唳，任何一点响动都让我心惊胆战。大哥靠坐在破败的佛像下，闭目调息，脸色在月光下苍白如纸，但呼吸却比之前平稳了一些，地脉核心的阳和之气似乎还在缓慢滋养着他的伤势。
第二天，东方刚泛起鱼肚白，我们就来到了码头。晨雾弥漫，码头上人影稀疏。那艘灰篷渔船已经解开了缆绳，老船公冯老大正在船头默默地抽着旱烟，那个半大的小子在整理缆绳。
大哥走上前，用那套逃难投亲的说辞，加上比正常船资多出三成的铜钱，轻易地说动了冯老大。冯老大只是抬起浑浊的眼睛看了我们一眼，点了点头，指了指船舱，便不再多言。
我和大哥钻进低矮潮湿的船舱，里面堆放着一些竹篓，散发着土腥和腥气。随着冯老大一声低沉的吆喝，船桨划破水面，这艘破旧的渔船，载着我们，悄无声息地驶离了清水铺码头，融入了晨雾弥漫的河道。
船舱外，水流潺潺，雾气缭绕。船舱内，光线昏暗，气味难闻。我蜷缩在角落里，看着身边闭目养神、眉头微蹙的大哥，心中却没有丝毫放松。