临时安置点的喧嚣与忙碌逐渐沉寂。大部分得到初步救助和指引的流民已然南去，留下的只有空旷的河滩、尚未完全熄灭的焚烧炉余烬，以及空气中若有似无的药味与焦糊气混合的奇特味道。净雪卫的将士们默默清理着场地，回收着还能使用的物资，他们的脸上带着疲惫，但眼神却比之前更加坚毅。皇后娘娘的话语已然传开——他们今日所为，与战场杀敌同等重要。一种无形的荣誉感和凝聚力在军中悄然滋生。
翌日黎明，天色未明，唯有东方天际透出一线鱼肚白。号角低沉，打破了清晨的寂静。大军再度开拔，这一次，队伍的气氛明显不同。经历了邪祟的初次袭击与救灾的历练，这支军队褪去了一丝浮华，多了一份沉肃的杀伐之气与肩负苍生的凝重。车轮滚滚，马蹄踏踏，沿着愈发荒凉的官道，坚定不移地继续向北。
越是向北，大地上的生机便愈发稀薄。初时还能见到些许枯黄的草木挣扎求存，到后来，目光所及之处，尽是灰黑与枯败。土壤仿佛失去了肥力，呈现出一种不健康的灰败色，踩上去松软而缺乏弹性，仿佛内里已被蛀空。树木凋零，只剩下扭曲乌黑的枝干指向天空，如同大地绝望伸出的手臂。
空气中的腐朽气息不仅没有减弱，反而变得更加复杂和令人作呕。若说之前是单纯的死物腐败之气，如今则隐隐掺杂了一种难以言喻的、若有似无的甜腥恶臭。这味道极淡，却极具渗透力，无孔不入，即便戴上浸过药水的面巾，也似乎能透过纤维，钻入鼻腔，萦绕在舌根，勾起人心底最深处的不适与恶心。
“大家都注意！尽量用口呼吸，减少直接吸气！”有经验的老兵低声提醒着同伴，他们的脸色也愈发凝重。这种味道，他们中的一些人曾在多年前那场惨烈大战的边缘嗅到过，是死亡与某种更深层邪恶混合的气息。
林晚夕早已放下了马车的帘幕，改为骑马而行。她需要最直接地感受环境的变化。那玄色大氅披在她身上，与周遭的死寂格格不入，却又仿佛是她融入这片绝望之地的保护色。她的目光锐利如鹰隼，不断扫视着远方的地平线、路旁的枯木、乃至脚下的土地。
青禾将军策马护卫在其侧后，同样全神戒备。他的手始终按在刀柄上，感受着刀鞘传来的冰冷触感，才能稍许压下心头那因环境而生的莫名躁动。
“娘娘，您看那边。”青禾忽然压低了声音，马鞭指向左前方的一片洼地。
林晚夕顺着他指的方向望去。只见那片洼地上空，凝聚着一层比之前所见更加浓郁的、几乎肉眼可见的淡紫色雾气。那雾气并不升腾，反而如同有生命般缓缓流转、沉浮，在灰暗天光的映衬下，呈现出一种诡异而妖艳的色彩。甜腥味在那里似乎也变得更加明显。
“是毒瘴，而且绝非天然形成。”林晚夕的声音冰冷，“传令，全军再向外绕行一里，任何人不得接近那片洼地。令墨衡先生派人，于安全距离外，尝试收集一些那瘴气的样本，务必小心，用特制琉璃瓶密封。”
“是！”命令立刻被传令兵送了下去。
队伍再次改变了行进路线，远远避开了那片不祥的紫色瘴气。所有人都看到了那景象，一股无声的紧张气氛在军中蔓延。但严格的军纪和之前建立的信任，让他们保持了沉默和秩序，只是行动更加警惕，目光更加警惕。
午后，天色反而愈发阴沉，并非乌云蔽日，而是一种难以形容的、弥漫在整个天地间的灰霾感。远方的天际线，不再是清晰的地平线，而是被一层稀薄却 persistent（持久）的灰霾所笼罩。那灰霾并非雨前乌云那般厚重，却更加令人不安，它扭曲了光线，让远方的景物都显得模糊而扭曲，仿佛隔着一层污浊的毛玻璃望向某个不属于人间的世界。
“我们离边境线不远了。”林晚夕勒住马，眺望着那一片灰霾，轻声说道。她的语气中没有恐惧，只有一种近乎冷酷的确认。
根据地图和行军里程计算，他们此刻应已处于原北境防线与大后方的缓冲地带。原本这里应有零星的村庄和驿站，如今却只剩残垣断壁，许多废墟上覆盖着厚厚的、灰黑色的菌斑一样的物质，仿佛大地生了某种恶疮。
斥候的活动范围被进一步缩小，但他们带回的消息却一个比一个严峻。
“报——”一名斥候飞马奔回，脸上带着惊魂未定的神色，甚至来不及完全勒住马便滚鞍而下，单膝跪地，“禀娘娘，将军！前方十里，发现废弃军营一座！规模不小，应是原北境卫戍军的一处前沿壁垒！但是……但是里面……”
“里面如何？”青禾沉声问道。
“里面全是尸体！而且……死状极惨！但并非战斗所致……更像是……像是……”斥候的声音有些颤抖，似乎不知该如何形容那超越理解的惨状，“像是被什么东西吸干了，又像是……从内部长出了什么东西！营盘内还有许多诡异的……菌簇和蛛网状物！”
帐内闻言的将领们无不色变。
“可有发现活物？或是活动的邪祟？”林晚夕冷静地问道。
“未曾！一片死寂！属下等未敢深入，远远观察后便立刻回报！”斥候答道。
林晚夕沉吟片刻：“再探，扩大范围侦查周边十里，尤其注意有无地下洞穴或不寻常的地面裂隙。遇敌勿战，立刻回报。”
“得令！”
斥候离去后，气氛更加压抑。废弃军营的惨状，仿佛在预示着前线可能遇到的景象。
“加速行军，在天黑前抵达那处废弃军营外围扎营。”林晚夕下令道，“本宫要亲自查看。”
“娘娘，万万不可！”周太医立刻劝阻，“若斥候所言属实，那里必是瘟煞聚集极重之地，凶险异常！您万金之躯……”
“正因凶险，才更要亲眼看一看。”林晚夕打断他，眼神坚定，“不知其害，何以制敌？周太医，你准备好防护与消毒之物。墨衡先生，随我同往。青禾将军，点两百净雪卫精锐随行护卫。”
她的命令不容置疑。众人皆知，这位皇后娘娘的决心非同一般。
大军加快了速度，终于在日落前一个时辰，抵达了那处废弃军营所在的山谷外围。选择了一处地势较高、相对开阔背风的地方扎下营盘。主营盘灯火通明，防护格外严密，洒满了辟秽药粉，设置了多重岗哨。
而林晚夕则带着一支精干的小队，来到了足以看清军营概况的一处高坡上。
即使相隔一段距离，眼前的景象也足以让人头皮发麻。
那的确是一座规模不小的军营，木栅栏和了望塔大多倒塌腐朽，营内帐篷破烂不堪，如同巨兽死后留下的枯骨。而真正令人恐惧的，是遍布营地的尸体。
他们大多保持着死亡时的姿态，有的蜷缩，有的奔跑，有的相互纠缠，显然在死前经历了极大的痛苦与恐惧。他们的尸体并未完全腐烂，而是呈现出一种干瘪灰败的状态，仿佛血肉精华已被汲取一空。更可怕的是，许多尸体表面覆盖着一层灰白色的、如同厚重蛛网或真菌菌丝的物质，一些尸体甚至从中“长出”了颜色诡异、形态扭曲的菌菇或结晶状物体！
军营的地面也看不到原本的土壤，而是被一种暗红色的、如同凝固血污般的物质覆盖，其间同样点缀着丛丛诡异的菌簇。整个营地寂静无声，连最常见的虫鸣都没有，只有那甜腥恶臭的气息，随着傍晚的微风一阵阵飘来，浓郁得几乎令人窒息。
墨衡先生透过特制的远镜仔细观察，手指微微颤抖：“这……这并非寻常瘟煞！娘娘您看那些菌丝和结晶，它们在……在缓慢生长！它们在吸收这片土地最后的生机，甚至……在转化那些尸体！”
周太医面色惨白，作为医者，他本能地感到极度的厌恶与恐惧：“何等恶毒的邪法！这已非疫病，这是……亵渎！”
林晚夕默默地看着，她的脸色在夕阳余晖（透过灰霾已然变得昏黄诡异）下显得异常苍白，但眼神却如同寒冰，冻结了所有可能涌现的情绪。她看到了那些灰白色菌丝中隐约闪烁的、极其微弱的磷光，与她在宫中古籍上看到的某种记载缓缓重合。
“这不是结束，这只是开始。”她的声音低沉而冰冷，仿佛来自于九幽之下，“这些东西……它们在改造环境，它们在为更可怕的东西的降临……做准备。”
她的话让身边所有听到的人都不寒而栗。
“娘娘，此地不宜久留！”青禾感受到那空气中越来越浓的不安气息，低声催促。
林晚夕最后看了一眼那如同人间地狱般的军营，点了点头：“回去。通知大营，夜间值守人员加倍，所有岗哨必须两人一组，随时注意地面和空气中的异常。点燃更多驱瘴篝火。”
返回主营的路上，气氛沉重得几乎凝固。亲眼所见的景象，远比任何传闻都更具冲击力。
入夜，北境的风格外寒冷，吹过营垒，发出呜咽般的声响，仿佛无数亡魂在哭泣。主营帐内，灯火通明。
林晚夕、青禾、周太医、墨衡以及几名高级将领再次齐聚。中间的火盆驱散了些许寒意，却驱不散众人心头的阴霾。
“诸位都看到了，这就是我们将要面对的。”林晚夕的声音打破了沉默，“它们并非简单的敌人，甚至不完全是活物。它们是一种污染，一种侵蚀，一种将生机之地化为死寂魔土的可怕力量。”
她顿了顿，目光扫过众人：“传统的战法，对此类敌人效果有限。我们必须改变策略。”
“娘娘有何吩咐？”青禾拱手道。
“首先，情报至关重要。我们必须弄清楚，这种‘污染’的核心在哪里？它是如何传播和扩散的？那些变异的邪祟，弱点又在何处？”林晚夕指向地图上那片被灰色标记的区域，“明日，派出更多精锐斥候小队，不惜代价，深入灰霾区，以侦查为主，尽量避免交战。重点侦查原北境防线的主要关隘——‘铁壁关’的情况。那里是阻挡北方之敌的关键，也是如今情况最不明朗之地。”
“末将立刻挑选军中好手，组成侦查队！”青禾领命。
“其次，防护与净化。”她看向周太医和墨衡，“二位，军中所备的辟秽药粉、药水，效果似乎有限。我们必须立刻着手改进！根据今日所见，那些菌丝惧火，或许可在药粉中添加更多易燃抑菌之物？墨衡先生，你格物院能否设计出可快速布设的火焰陷阱或喷洒车，用于净化小块区域？”
周太医与墨衡对视一眼，面色凝重却坚定：“臣等必竭尽全力！只是需要时间试验……”
“我们没有太多时间。”林晚夕语气沉重，“但必须做。需要什么材料，优先供应。”
“是！”
“最后，是作战方式。”林晚夕看向众将领，“传令全军，日后与邪祟交战，尽量避免近身肉搏。优先使用弓弩火箭，远程击杀。斩杀尸体，必须立刻焚烧。若遇难以力敌之大型邪祟，或污染核心区域，不可莽撞，以保存实力为要，等待后续方案。”
将领们纷纷点头，他们都已明白，这将是一场完全不同于他们以往经历过的任何战争。
军议持续到深夜，详细讨论了侦查、防护、后勤等各项细节。当众人告退时，每个人的心头都如同压着千斤重担，但也更加明确了方向。
林晚夕独自一人留在帐中，走到帐门边，掀开一角，望向北方那深沉如墨、仿佛吞噬一切光线的夜空。那甜腥的恶臭似乎无处不在，提醒着她所肩负的重任何其艰巨。
她轻轻抚摸着怀中那枚冰冷的龙纹兵符，眼神却愈发锐利。
无论前方是何等可怕的深渊，她都必须带领这些人，闯过去。
边境已望，炼狱之门，正在前方缓缓打开。
而他们，将是投入炼狱的第一把火。