竟陵城外的码头上，晨雾尚未完全散去，江水拍打着岸边的礁石，发出沉闷的声响。十数艘经过改装的艨艟战船静静地停泊在岸边，它们卸去了大部分显眼的军械标志，帆布也换成了常见的商船样式，但船体那流畅的线条和吃水的深度，依旧透着一股难以掩饰的精悍气息。
林凡一身青衫，外罩一件不起眼的玄色斗篷，站在为首的战船船头，与前来送行的徐庶、墨衡等人做最后的交代。
“元直，竟陵就交给你了。”林凡看着自己这位最重要的谋士，语气郑重，“高顺不在，城防需你多费心。周瑜虽暂缓内斗，但其心难测，不可不防。一切以稳守为上，非万不得已，绝不出战。”
徐庶深深一揖：“军师放心，庶必竭尽全力，保竟陵无虞。军师此行，关乎我荆北存亡，更需万分小心。”他顿了顿，压低声音，“刘备仁德之名广播，然其麾下关、张皆万人敌，诸葛亮更是深不可测，军师与之会盟，亦需……留有分寸。”
林凡点了点头，他明白徐庶的担忧。与虎谋皮，固然能得一时之利，却也需防反噬之危。“我自有计较。”
他又看向墨衡：“墨先生，情报网络不能断。北边曹军的动向，江东周瑜的异动，乃至……豫章山中甘将军的情况，一有消息，立刻通过备用渠道报予我知。”
“属下明白！”墨衡躬身领命。
交代完毕，林凡不再犹豫，转身登船。随着一声低沉的号令，船队升起风帆，缓缓驶离码头，逆着江水，向着上游的江夏方向驶去。船影在晨雾中渐渐模糊，最终消失在茫茫江面之上。
徐庶和墨衡站在码头，直到再也看不到船队的影子，才收回目光，相视一眼，都看到了对方眼中那无法掩饰的忧虑。军师此行，看似是寻求联盟的生路，实则亦是步步杀机的险途。
船队行驶在浩渺的长江之上，为了避开可能存在的江东水军巡哨和曹操方面的细作，林凡选择了相对隐蔽的航线，昼伏夜出，尽量贴近南岸航行。即便如此，沿途的气氛也能感受到大战将至的紧张。江面上往来的商船明显稀少了许多，偶尔看到的渔船也行色匆匆，两岸的一些村镇甚至能看到百姓扶老携幼向南迁徙的景象。
林凡大部分时间都待在船舱内，对着带来的荆州及江北地图沉思。他在推演曹操可能的进军路线，思考与刘备联盟的具体细节，以及……如何应对周瑜这个最大的变数。
“军师，前方即将进入江夏水域。”负责此次护卫统领的“影刃”队正，代号“离火”，走进舱内低声禀报。他年约三旬，面容普通，但一双眼睛锐利如鹰，是林凡麾下最擅长护卫与反刺杀的顶尖好手。
林凡抬起头：“通知下去，所有人提高警惕。打出约定的信号旗。”
“是！”
船队变换阵型，更加紧凑，船桅上升起了一面绣着奇异云纹的青色旗帜，在江风中猎猎作响。这是与刘备方面约定的识别信号。
又行驶了约莫一个时辰，前方江面出现一支小型船队，约五六艘走舸，迎面驶来。船头站立一人，羽扇纶巾，身姿挺拔，正是诸葛亮派来的接应使者，孙乾。
两方船队靠近，孙乾登上林凡的座船，拱手笑道：“久闻林军师大名，今日得见，果然风采不凡！孔明先生与我家主公，已在夏口城中备下薄酒，恭候军师大驾！”
林凡还礼：“有劳孙先生相迎。玄德公与孔明先生盛情，林凡感激不尽。”
双方寒暄已毕，船队合为一处，在孙乾的引导下，驶向夏口城。
夏口城位于汉水与长江交汇处，是江夏郡的治所，也是刘备目前的主要据点。城郭依山傍水，地势险要。船队靠岸时，已是黄昏时分，夕阳将江面染成一片瑰丽的赤金色。
码头之上，仅有数人等候。为首一人，身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，面如冠玉，唇若涂脂，脸上带着温和而恳切的笑容，正是刘备。他身旁左侧，站着一位身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛的大汉，正是关羽。右侧一人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，自然是张飞。而在这三人稍后一步，一位羽扇纶巾，面如冠玉，目似朗星的年轻文士，正含笑看着林凡，气质清雅脱俗，正是诸葛亮。
没有盛大的仪仗，没有多余的随从，但这寥寥数人站在那里，便自有一股令人不敢小觑的磅礴气势。
林凡整理了一下衣冠，稳步下船，走上前去，对着刘备深深一揖：“荆北林凡，拜见玄德公！”
刘备连忙上前两步，亲手扶起林凡，语气真挚而热忱：“林军师快快请起！备久闻军师力抗周瑜，保境安民，心中敬佩已久！今日军师不避艰险，亲临江夏，实乃我荆州百姓之福，汉室之幸！”
他的手温暖而有力，目光诚恳，让人不由得心生好感。
林凡起身，又向关羽、张飞、诸葛亮一一见礼。
关羽微微颔首，丹凤眼中精光一闪，算是回礼，自带一股傲然之气。
张飞则瞪着环眼，上下打量了林凡几眼，声如洪钟：“俺听说你在竟陵把周瑜那小子耍得团团转？有点本事！待会儿酒桌上，俺老张要好好跟你喝几碗！”
诸葛亮则手持羽扇，从容还礼，微笑道：“亮，见过林军师。军师一路辛苦。”
简单的见面，寥寥数语，双方主要人物的性格气质，已可见一斑。
夏口城，刘备府邸。宴席设在一处临水的厅堂，并不奢华，但洁净雅致。席间除了林凡与刘备、关、张、诸葛四人外，仅有孙乾、简雍作陪。
酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐融洽。张飞果然拉着林凡连干了好几碗酒，见林凡酒量竟也不弱，更是高兴，哇哇大叫着要再喝。关羽虽沉默寡言，但偶尔看向林凡的目光中，也少了几分最初的审视，多了一丝认可。刘备则始终态度温和，不时询问荆北风物民生，言语间充满关怀。
然而，所有人都知道，宴席并非重点。
撤去酒席，奉上清茶，厅内只剩下刘备、诸葛亮、林凡以及作陪的徐庶（林凡示意其一同参与核心议事）四人，连关、张二人也暂时退下。
烛火摇曳，映照着四人沉静而严肃的面容。
“林军师，”刘备率先开口，打破了沉默，“曹操势大，二十万大军南下，其志在吞并荆州，进而图谋江东与西川。我刘备虽兵微将寡，亦知唇亡齿寒之理，更不忍见荆州百姓遭兵燹之祸。与军师结盟，共抗曹贼，备之心，天地可鉴。”
林凡点头：“玄德公仁德，林凡深知。如今之势，合则两利，分则两害。林凡此来，正是欲与玄德公、孔明先生，商议这抗曹大计。”
诸葛亮轻摇羽扇，接口道：“军师所言极是。然结盟非空谈，需有具体方略。亮有三问，请军师解惑。”
“孔明先生请讲。”
“其一，曹军南下，首当其冲便是宛城、新野、竟陵一线。军师对此线防御，有几成把握？能拖延曹操主力多久？”
“其二，江东周瑜，与军师宿怨已深，在此生死存亡之际，其是会摒弃前嫌，与我等联手？还是会坐观成败，甚至背后插刀？”
“其三，”诸葛亮目光湛然，直视林凡，“若战事不利，军师是愿与荆州共存亡，还是……另有打算？”
这三个问题，可谓尖锐至极，直指联盟的核心与关键！尤其是第三个问题，几乎是在问林凡的底线和最终的忠诚度。
林凡沉吟片刻，并未直接回答，而是反问道：“在回答孔明先生之前，林凡亦有一问。若联盟达成，玄德公与先生，是愿奉刘荆州（刘表）之子刘琦为主，共抗曹操？还是……另有主张？”
他这个问题同样犀利！直接触及了刘备集团在荆州的政治合法性问题。是继续尊奉刘表继承人，还是刘备有意自立？
厅内气氛瞬间变得更加微妙。
刘备与诸葛亮对视一眼，诸葛亮微微一笑，从容应道：“刘景升（刘表）乃汉室宗亲，治理荆州多年，深得民心。其长子刘琦公子，仁厚贤明，正当继承基业，领导荆州抗曹。我主刘备，乃汉室苗裔，匡扶汉室乃其本分，自当辅佐刘琦公子，绝无二心。”
这话说得冠冕堂皇，但林凡和徐庶都听出了其中的潜台词：尊奉刘琦是政治正确的旗帜，但实际的军事指挥权和联盟主导权，恐怕另有所属。
林凡心中了然，也不再深究，开始回答诸葛亮的三个问题。
“孔明先生三问，林凡试答之。”他端起茶杯，轻呷一口，组织语言。
“其一，宛城有张绣将军与高顺驻守，新野、竟陵城防经过加固，粮草军械充足。依托坚城，层层阻击，林凡有把握，至少可将曹操主力拖在荆北两月至三月！但前提是，后方无忧，粮道畅通。”
“其二，周瑜之心，深不可测。与其寄望于其幡然醒悟，不如设法迫其就范。曹操若尽得荆州，下一个目标必是江东！此乃阳谋，周瑜心知肚明。我等只需将曹操主力牢牢拖在荆北，让其看到曹操陷入泥潭的希望，同时示之以威，让其不敢轻易背后捅刀，或可令其暂时按兵不动，甚至……在关键时刻，为我所用。”
“其三，”林凡放下茶杯，目光坚定地看向刘备和诸葛亮，“林凡起于微末，深知乱世百姓之苦。抗曹，非为一己之私利，乃为求存，为保境安民！若天不佑荆楚，战至最后一兵一卒，林凡亦当与竟陵共存亡！然，若事有不可为，为保存抗曹火种，以图将来，转移撤退，亦非不可为。不知玄德公与孔明先生，若江夏不守，又将何去何从？”
他将问题又抛了回去，同时也表明了自己的态度：可以死战，但也留有后路。这既显示了决心，也展现了务实。
诸葛亮眼中闪过一丝赞赏，与刘备交换了一个眼神。林凡的回答，冷静、理智、且有担当，并未空谈口号，反而更显可信。
“军师坦诚，亮亦直言。”诸葛亮羽扇轻摇，“若江夏不守，亮与我主，已规划好退路，可南联苍梧（吴巨），西结益州（刘璋），以图后举。存地失人，人地皆失，存人失地，人地皆存。此理，我与军师，所见略同。”
双方的核心战略在此刻达成了惊人的一致：不执着于一城一地之得失，而以保存有生力量、维持抗曹联盟为第一要务！
接下来的讨论便顺畅了许多。双方就兵力调配（刘备主力策应江夏，必要时支援荆北）、粮草供给（以江夏、竟陵为主要基地，互通有无）、情报共享（建立联合讯息渠道）等具体细节，进行了深入的探讨。林凡的缜密思虑与诸葛亮的算无遗策相互印证，往往能碰撞出新的火花，连旁听的徐庶都暗自惊叹，感觉获益匪浅。
窗外，夜色已深，江风带着湿气涌入厅内，吹得烛火明灭不定。
就在大方向基本敲定，准备草拟盟约细则之时，一名刘备的亲兵匆匆而入，在刘备耳边低语了几句。
刘备脸色微微一变，看向林凡和诸葛亮，沉声道：“刚接到江北探报，曹操主力已至宛城外围，开始构筑营垒，看样子，不日即将发动攻城！而且……探报还说，曹操派了使者，秘密进入了柴桑地界！”
消息如同两块投入平静湖面的石头！
曹操动手比预想的更快！而派使者前往柴桑，其意图不言而喻——招降，或者说，稳住周瑜，甚至挑拨离间！
厅内刚刚缓和的气氛，瞬间又紧绷起来。
林凡与诸葛亮对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。北方的压力实实在在的压了下来，而江东的变数，也因为曹操的介入，变得更加扑朔迷离。
“看来，我们的时间不多了。”林凡缓缓道。
诸葛亮羽扇轻摇，目光深邃：“曹操欲速战速决，我等偏要将其拖入泥潭。周瑜处……或可因曹操此着，而出现转机，亦可能……更加危险。”
联盟初定，强敌已至，暗流更凶。
这场决定荆州乃至天下命运的江夏夜话，在突如其来的紧迫感中，暂告一段落。而真正的考验，才刚刚开始。