赤沙尽头，地势渐隆。
一片由暗红色山岩构成的巨大山脉横亘于前，山体陡峭，怪石嶙峋，仿佛被地火灼烧过万年。空气中硫磺气味愈发浓烈，温度也急剧升高，寻常草木早已绝迹，唯有少数赤红色的蕨类植物顽强地附着在岩缝之中，散发出微弱的火灵之气。
这里便是炎阳谷地界。
炎萱到了自家门口，明显松了口气，神情也恢复了往日的几分娇蛮，指着前方一道巨大的、如同被巨斧劈开的峡谷入口道：“喏，前面就是炎阳谷了！跟紧点，谷外布置了不少警戒阵法，乱走可是会引火烧身的。”
峡谷入口处，矗立着两尊高达十丈、饱经风沙侵蚀的巨大石像，左雕火龙，右刻火凤，虽已残破，却依旧散发着古老的威严。数名身着赤红色劲装、气息精悍的炎阳谷弟子守在入口，见到炎萱，连忙躬身行礼：“大小姐！您可回来了！谷主正担心呢！”
他们的目光随即落在炎萱身后、气质平凡的任天齐身上，带着审视与警惕。
“嗯，回来了。路上遇到点小麻烦，多亏这位任道友出手相助。”炎萱随意地摆摆手，显然没把之前的凶险太当回事，“这位是我请回来的客人，精通上古火系法诀，我带他进谷做客几日。”
为首的一名弟子面露难色：“大小姐，近日谷外不太平，黑风窟那帮杂碎活动频繁，谷主下令严加盘查进出之人，您看这…”
“怎么？我带个客人回来还要经过你们盘查？”炎萱柳眉一竖，不满道，“出了事我担着！闪开！”
那弟子不敢再拦，只得退开，但眼神示意了一下同伴，后者立刻悄然退入谷中，想必是去通报了。
任天齐将一切收入眼底，不动声色。
穿过峡谷，眼前景象豁然开朗。
谷内并非想象中那般灼热荒芜，反而别有洞天。巨大的地底空腔被人工开辟出来，上方有阵法模拟天光，下方则修建着无数依山而凿的洞府、殿宇和廊桥。岩壁之上，镶嵌着无数散发出柔和红光的晶石，提供照明的同时也散发着精纯的火系灵气。许多地方甚至引动了地火，形成天然的炼器室和丹房，叮叮当当的锻造声和丹炉的嗡鸣声不绝于耳，空气中弥漫着炽热的金属气息和淡淡的药香。
整个山谷，仿佛一座庞大而忙碌的火系修士工坊。
不少谷中弟子来往穿梭，见到炎萱都恭敬行礼，但对任天齐这个外人，都投来好奇与探究的目光。
“怎么样？我们炎阳谷还不错吧？”炎萱略带得意地看向任天齐，“比你们那冷冰冰的冰宫有意思多了！”
任天齐微微颔首：“确是一处火系修行宝地。”他的目光却悄然扫过那些忙碌的弟子，注意到他们眉宇间似乎都隐藏着一丝不易察觉的疲惫与焦虑。谷中的气氛，看似火热繁忙，实则外松内紧，隐隐透着一股山雨欲来的压抑感。
炎萱带着他一路向谷内走去，沿途随口介绍着各处场所，最终来到半山腰一处较为雅致的客院。
“你就先住这儿吧，安静，视野也好。”炎萱推开院门，里面陈设简单却干净，“我这就去见我爹，顺便跟他说说你的事。你…你答应我的事可别忘了！”她不忘提醒任天齐关于功法探讨的承诺。
“自然。”任天齐点头。
炎萱这才满意地离开。
任天齐步入客院，关上房门，神识细细扫过院内院外，并未发现明显的监视禁制，但能感觉到有几道隐晦的目光从远处投来。
他并不在意，在院中石凳坐下，看似闭目养神，实则心神沉入丹田，默默感应。
谷内浓郁的火系灵气对他而言并无不适，混沌玄黄境可轻易转化吸收。他更在意的是那青铜油灯和兽皮笔记的反应。
油灯依旧平静，灯焰稳定。但兽皮笔记在进入山谷后，似乎隐隐散发出一丝微弱的温热，尤其是记载着星路图和【炎阳】二字的那一页。
此地，果然与那“初火之种”有关。
只是，这感应极其微弱，仿佛被什么东西重重隔绝或掩盖了。
傍晚时分，院外传来脚步声。
之前那名守谷弟子头领去而复返，身后还跟着一位面容儒雅、留着三缕长须的中年文士。文士身着赤红长袍，气息渊深，赫然是一位金丹后期修士。
“任道友，在下炎阳谷执事长老，墨居。”中年文士面带微笑，拱手道，“听闻小徒顽劣，在外多蒙道友出手相救，墨某特来代谷主致谢。”
任天齐起身还礼：“墨长老客气了，举手之劳。”
墨居笑容和煦，目光却如实质般在任天齐身上扫过，似乎想将他看透：“听萱儿说道友精通上古火系法诀，不知师承何方？来我炎阳谷，可是有何指教？”
试探来了。
任天齐面色不变，早已备好说辞：“在下散修一个，偶得几分前人遗泽，谈不上精通。此次乃是游历至此，听闻炎阳谷乃火修圣地，心生向往，恰逢其会救了令徒，便厚颜前来叨扰几日，欲观摩学习一番，并无他意。”
“原来如此。”墨居眼中闪过一丝不易察觉的疑虑，但笑容不减，“道友过谦了。道友既是萱儿恩人，便是我炎阳谷贵客。谷中除核心禁地外，道友皆可参观。若有火系修行上的疑问，也可与谷中同道理论探讨。”
他话虽说得漂亮，但“核心禁地”四字，已然划清了界限。
“多谢墨长老。”任天齐淡然道谢。
又寒暄几句，墨居便借故告辞，临走前意味深长地看了任天齐一眼：“近日谷外不甚太平，黑风窟匪类猖獗，道友若是无事，晚间还请尽量不要离开客院区域，以免发生误会。”
警告与限制，不言而喻。
送走墨居，任天齐回到院中，目光微凝。
炎阳谷的警惕，远超预期。想要探查“初火之种”的下落，恐怕不易。
是夜，月暗星稀。
任天齐并未安睡，而是在静室中打坐，神识如同无形的蛛网，悄然蔓延，感知着山谷的夜。
谷中并非一片寂静，地火涌动之声、远处炼器堂隐约的敲打声、以及巡逻弟子规律的脚步声交织在一起。
然而，在这些声音之下，任天齐捕捉到了一些不寻常的动静。
几道极其隐晦、与谷中弟子截然不同的阴冷气息，正借着夜色的掩护，悄无声息地向着山谷深处，那片被列为“核心禁地”的区域潜行！
他们的身法诡异，似乎对谷中的巡逻规律极为熟悉，总能恰到好处地避开守卫。
几乎同时，任天齐怀中的兽皮笔记，那丝微弱的温热感忽然变得清晰了一瞬，指向的，正是那几人潜行的方向！
而丹田内的铜符碎片，也传来一丝极其微弱的、与白天在黑风戈壁感知到的那丝死寂气息同源的悸动！
黑风匪？他们竟然能潜入炎阳谷内部？目标也是禁地？
任天齐眼中精光一闪。
机会来了！
他身形一晃，如同融入阴影，悄无声息地滑出客院，远远吊在那几道黑影之后。
倒要看看，这炎阳谷禁地之内，究竟藏着什么秘密，又能引来何方宵小！