坤宁宫的暖阁里，药香还未散尽，窗棂外的秋阳已斜斜西沉，将案上的描红纸染成了暖金色。萧皇后靠在铺着貂裘的软榻上，肩头的伤处已敷了药，缠着雪白的纱布，月白常服换成了宽松的素色锦袍，脸色虽依旧苍白，却比午后多了几分平静。
观音女和延寿女坐在榻前的矮凳上，手里还攥着未完成的海东青描红，目光时不时落在母亲肩头的纱布上，眼底满是担忧。几个年幼的皇子被内侍官带去偏殿玩耍，暖阁里只余下母女三人，连呼吸都显得格外轻缓。
萧皇后轻轻抚摸着观音女的发顶，指尖触到女儿发间的珠花——那是去年耶律璟难得清醒时，赏给观音女的生辰礼，如今珠花的光泽依旧，却衬得女儿的脸庞多了几分少女的柔媚。她心里微微一叹，目光转向一旁的延寿女，见小女儿正低头用指尖抠着描红纸的边角，模样与自己年少时在草原上的神态如出一辙，眼眶忽然有些发热。
“孩子们，”萧皇后的声音轻轻响起，带着一丝不易察觉的沙哑，“你们也不小了。”
观音女和延寿女同时抬头，看向母亲。观音女放下手中的狼毫笔，轻声道：“额娘，您身子还没好，要不要再歇会儿？”
萧皇后摇摇头，握住两个女儿的手，掌心的温度透过锦袍传递过去：“娘没事。就是看着你们，忽然想起当年在草原上的日子——那时候娘像你们这么大，还在跟着族里的长辈学骑射，跟着阿爷去河边放牧呢。”
她顿了顿，目光落在延寿女身上，语气带着几分试探：“延寿女，你今年是不是已经十四了？”
延寿女点点头，声音细软：“回额娘，女儿上个月刚过了十四岁生辰。”
“观音女呢？”萧皇后又看向长女，“你该是十五了吧？”
“是，额娘，女儿今年十五。”观音女的声音比妹妹沉稳些，却也带着少女的青涩。
萧皇后深吸一口气，像是下定了某种决心，缓缓道：“娘今天想跟你们说一件事，好不好？”
“娘，您说。”姐妹俩异口同声地回答，眼底满是好奇——往日里额娘总是教她们读汉人典籍、学契丹礼仪，极少这般郑重地要跟她们“说事”。
萧皇后松开她们的手，起身走到窗边，望着远处纥石烈河的波光，背影在夕阳下显得格外单薄。她沉默了片刻，才缓缓转过身，目光落在两个女儿身上，带着前所未有的认真：“娘想等你们再大几年，就离开这皇宫。”
“离开皇宫？”观音女猛地站起身，声音都有些发颤，“额娘，您要去哪里？是因为父皇……”她话到嘴边又咽了回去，午后父皇打骂额娘的场景还历历在目，让她不敢再提起。
延寿女也愣住了，手里的描红纸“啪”地掉在地上，她慌忙捡起来，却还是忍不住问道：“额娘，离开皇宫，我们去哪里呀？这里不是我们的家吗？”
萧皇后走到她们身边，重新坐下，轻轻握住延寿女的手，替她拂去纸上的灰尘：“这里是皇宫，是耶律璟的家，却未必是我们的家。娘想带你们回草原，回到娘的族群里去。”
“草原？娘的族群？”观音女皱起眉头，“可女儿从未去过草原，也不知道娘的族群在哪里……”
“娘也不知道。”萧皇后的声音低了些，眼底闪过一丝迷茫，随即又恢复了坚定，“当年娘嫁进皇族时，族群还在潢水之畔放牧，可这些年战乱不断，娘也不知道他们是否还在原地，是否还安好。但娘想去找找，想回到那里，重新做回草原上的公主，而不是这皇宫里被困着的皇后。”
她看向延寿女，语气里带着回忆：“延寿女，你还记得吗？你小时候去过一次后周，在汴梁城外看过金黄的麦穗，还跟后周的幼帝柴宗训定下过十年之约，说要再去看那里的麦田，对不对？”
延寿女点点头，眼底泛起光亮：“女儿记得！那时候女儿才七岁，跟着萧思温舅舅去的后周，汴梁的麦穗长得比女儿还高，柴宗训哥哥还送了女儿一支用麦穗做的草编小兔子！”
“可我们后来还是回来了。”萧皇后的声音沉了下去，“因为大辽和后周成了敌人，我们不能再留在那里，你的十年之约，也只能不了了之。”
观音女沉默着，她虽没去过后周，却听妹妹说过无数次汴梁的麦田、热闹的集市，也听宫里的人说过，后周与大辽的战事有多惨烈。她忽然明白，额娘想要离开皇宫，或许不只是因为父皇的打骂，更是因为这皇宫里的压抑，这战乱带来的身不由己。
“娘不是要逼你们，”萧皇后看着两个女儿，语气格外温柔，却也带着一丝决绝，“娘是真的受够了这里的日子。你父皇的暴戾，后宫的冷清，朝堂的纷争，还有随时可能爆发的战事……娘每天都在担心，担心哪一天我们母女就会天人永隔，担心你们会像娘一样，被困在这皇宫里，一辈子都见不到草原的太阳，闻不到麦田的香气。”
她握住两个女儿的手，力道比刚才重了些：“所以娘想问问你们，等你们再大一些，娘就带你们离开这里。你们愿意跟着娘回草原，去寻找娘的族群，过自由自在的日子；还是愿意留下来，跟着你们的父皇，在这皇宫里继续做公主，将来或许还会被许配给其他部族的首领，为大辽的安稳做筹码？”
“娘，我们不能都跟您走吗？”延寿女的眼眶红了，声音带着哭腔，“女儿不想跟您分开，也不想跟姐姐分开……”
萧皇后伸手擦掉女儿眼角的泪水，自己的眼眶也湿了：“娘也不想跟你们分开，可娘没得选了。眼下大辽虽然强盛，可四面树敌，后周与后蜀联手，党项、吐谷浑各部又摇摆不定，将来的战事只会越来越多。娘留在这皇宫里，迟早会被你父皇的怒火吞噬，会成为朝堂博弈的牺牲品。娘想活着，想带着你们好好活着，而不是在这里等着灾难降临。”
她看向观音女，语气带着期盼：“观音女，你是姐姐，比妹妹沉稳，你怎么想？”
观音女低下头，指尖紧紧攥着描红纸的边角，指节都泛了白。她想起小时候，父皇偶尔清醒时，会抱着她去宫苑里看海东青，会笑着叫她“我的大公主”；想起额娘这些年为了她们，默默承受着父皇的打骂，为了稳住后宫，不得不与萧思温舅舅周旋；想起午后额娘跪在地上，哭着问父皇“选打死我还是好好待我”的模样，心里像被针扎一样疼。
“额娘，”观音女抬起头，眼底满是坚定，“女儿想跟您走。”
萧皇后愣住了，似乎没料到长女会这么快做出决定。
“女儿不想留在皇宫里，”观音女的声音带着一丝颤抖，却格外清晰，“女儿不想看到您再被父皇打骂，不想将来像您一样，被困在这冰冷的宫殿里。女儿想跟您回草原，想看看您说的潢水，想做草原上的公主，而不是这皇宫里的囚徒。”
延寿女见姐姐这么说，也连忙点头，泪水还挂在脸上，却语气坚定：“女儿也跟额娘走！女儿不要留在皇宫里，女儿要跟额娘、姐姐一起回草原，去找娘的族群！”
萧皇后看着两个女儿，泪水终于忍不住滑落。她以为自己需要费很多口舌，以为女儿们会舍不得皇宫的锦衣玉食，会舍不得父皇偶尔的温情，却没想到她们这么快就选择了跟自己走。这份信任与依赖，像一束光，照亮了她心中的阴霾，也让她离开皇宫的决心更加坚定。
“好，好孩子们。”萧皇后紧紧抱住两个女儿，声音哽咽，“娘答应你们，一定会带你们回草原，一定会找到娘的族群，让你们过上自由自在的日子。”
暖阁里的夕阳渐渐褪去，暮色开始笼罩整个皇宫。内侍官轻轻敲门，禀报说晚膳已经备好，问是否要传进来。萧皇后松开女儿们，擦干眼泪，声音恢复了平静：“传吧，让他们把晚膳送到偏殿，跟皇子们一起用。”
内侍官应了声“是”，转身退了出去。
观音女看着母亲，忽然想起一件事，轻声问道：“额娘，那我们什么时候走呀？我们要不要跟父皇说一声？”
萧皇后摇摇头，眼底闪过一丝冷意：“暂时还不能说。你父皇现在心里满是愧疚，或许会答应我们离开，可等他回过神来，等战事再起，他绝不会放我们走——我们是他的皇后，是他的公主，是他拉拢部族、稳定朝局的筹码，他怎么可能轻易放我们离开？”
她顿了顿，继续道：“我们要等，等你们再大一些，等娘找到离开皇宫的机会，等大辽的局势稍微稳定一些。在那之前，我们还要像往常一样，学汉人典籍，学契丹礼仪，不能让任何人看出我们的心思，尤其是你父皇和萧思温舅舅。”
延寿女似懂非懂地点点头，却还是忍不住问道：“额娘，那我们要等多久呀？女儿怕等不及……”
“不会太久的。”萧皇后抚摸着女儿的发顶，语气带着一丝期盼，“最多三年，等你们十六、七岁，能够自己照顾自己了，娘就带你们走。在这之前，我们要好好活着，要学会保护自己，不能再让任何人伤害我们。”
晚膳很快传了进来，偏殿里的烛火亮了起来，几个年幼的皇子见母亲和姐姐们过来，纷纷围了上来，叽叽喳喳地说着下午在偏殿玩了什么游戏。萧皇后看着孩子们稚嫩的脸庞，心里暗暗发誓，无论付出多大的代价，都要带他们离开这皇宫，带他们回到草原，让他们过上安稳自由的日子。
席间，耶律璟派内侍官送来消息，说他在大安殿处理政务，晚些时候会过来探望。萧皇后听到这个消息，只是淡淡地点了点头，没有说话。观音女和延寿女对视一眼，都从对方眼底看到了一丝抗拒——经过午后的事情，她们对父皇再也没有了往日的亲近，只剩下恐惧与疏离。
晚膳过后，孩子们被内侍官带去洗漱安寝。萧皇后独自站在暖阁的窗边，望着远处大安殿的灯火。那灯火明亮刺眼，像极了耶律璟眼中的暴戾与野心。她知道，离开皇宫绝不会容易，她要面对的不仅是耶律璟的阻拦，还有萧思温舅舅的算计，甚至可能还有部族的质疑。可只要一想到两个女儿期待的眼神，想到草原上的潢水与麦田，她就觉得一切都值得。
“娘，您怎么还不睡呀？”观音女端着一杯温好的羊奶，轻轻走进暖阁，“外面风大，您身子还没好，别着凉了。”
萧皇后接过羊奶，暖意顺着指尖传到心底。她看着长女，忽然想起自己十五岁那年，在草原上第一次骑上骏马，阿爷在她身后喊着“我的女儿，要像雄鹰一样自由”。那时候的她，怎么也想不到，自己将来会嫁入皇宫，会经历这么多的磨难。
“观音女，”萧皇后轻声道，“你还记得娘教你的《贞观政要》里，那句‘水能载舟，亦能覆舟’吗？”
观音女点点头：“女儿记得，娘说过，百姓是水，君主是舟，君主若不爱惜百姓，早晚都会被百姓推翻。”
“其实不止君主与百姓，”萧皇后的声音带着一丝感慨，“夫妻之间，母子之间，也是一样。若是一方只懂得索取，只懂得伤害，另一方早晚都会心死，都会离开。娘不想做那被推翻的舟，也不想你们做那被困在水里的鱼，娘想带你们去广阔的草原，做自由的雄鹰。”
观音女看着母亲，重重地点了点头：“女儿懂了，娘。女儿会跟您一起等，等我们离开皇宫的那一天。”
萧皇后笑了，眼底的阴霾散去不少。她喝了口羊奶，暖意驱散了身上的寒意。窗外的夜色越来越浓，大安殿的灯火依旧明亮，可她知道，那灯火再也照不进她的心里了。她的心里，此刻只有草原的太阳，只有潢水的波光，只有与女儿们一起自由生活的期盼。
她不知道离开皇宫的路会有多难，不知道娘的族群是否还在，不知道将来的草原是否真的能给她们安稳的生活。可她知道，自己再也不能留在这皇宫里了，再也不能忍受耶律璟的暴戾，再也不能看着女儿们重复自己的命运。
暖阁里的烛火摇曳，映着母女二人的身影。萧皇后握住观音女的手，轻声道：“夜深了，我们也该睡了。明天还要早起学典籍呢，可不能让任何人看出我们的心思。”
观音女点点头，扶着母亲走向内室。夜色渐深，坤宁宫的灯火渐渐熄灭，只有窗外的月光，静静地洒在青砖地上，像是在为她们即将到来的离开，悄悄照亮前路。而远在大安殿的耶律璟，还在对着舆图谋划着伐周的计策，丝毫不知道，他最珍视的皇后与公主，早已下定决心，要离开这冰冷的皇宫，离开他的掌控，去寻找属于自己的自由与安稳。