晨雾如纱，轻覆着风雷驿尚未痊愈的轮廓。断壁残垣间，已有勤快的镇民开始一天的劳作，叮叮当当的修缮声，夹杂着鸡鸣犬吠，唤醒了劫后余生的小镇。炊烟袅袅升起，带着柴火与米粥的香气，混在潮湿的空气中，构成一幅既破碎又充满生机的画卷。空气中弥漫着新翻泥土的腥气、石灰水的刺鼻，以及一丝若有若无、源自大地深处的焦灼，那是那场灾难留下的、难以磨灭的印记。
李清河站在镇外的高坡上，最后一次回望这片生他养他的土地。熹微的晨光勾勒出学堂翘起的屋檐，模糊了董先生可能正凭窗远眺的身影。他的行囊很简单：一套换洗的粗布衣，一本边角磨损、书页泛黄的《养身诀》残卷，一个装着硬麦饼、肉干和董先生倾囊相赠的几块碎银、一封写给青霖城百川书院故交的信函的旧布袋，以及贴身收藏的那枚非金非木、触手冰凉的巡天司令牌，还有斗笠客所赠、时刻散发着微弱温润感的黑色石子。
心中没有多少离愁别绪，反倒有种尘埃落定的平静。昨夜的告别已然足够，董先生那句“行得正，坐得端，但求问心无愧”犹在耳边。他知道自己的路在前方，而非身后。这小小的风雷驿，如同一个温暖的茧，庇护他长大，如今雏鸟羽翼渐丰，是时候去面对茧外广阔而未知的天地了。他深吸一口带着泥土、青草和淡淡焦糊味的空气，将这片土地的气息深深烙入肺腑，然后毅然转身，迈开了南下的第一步。官道上的尘土尚未被完全踩实，他的布鞋落下，发出轻微而坚定的沙沙声，在这寂静的清晨格外清晰。
根据董先生描绘的粗略路线和沿途打听，前往那座传说中的大城青霖，需先至百里外的“落霞镇”落脚。落霞镇是通往南方的重要枢纽，从那里可以搭乘驿车或加入商队，穿越连绵险峻的“栖霞山脉”，渡过波涛汹涌的“沧澜江”支流，方能抵达青霖地界。这段路，山高水远，对于从未远行过的少年而言，本身就是第一道严峻的考验。
初离故土的些微兴奋和憧憬，很快便被长途跋涉最直接的艰辛冲刷得七零八落。时值初夏，日头渐毒，毫无遮挡地炙烤着蜿蜒的官道。路面被车马反复碾压，浮土深厚，一脚下去，黄尘没至脚踝，每有车马疾驰而过，更是卷起漫天烟龙，呛得人睁不开眼，喉咙干涩发痒。不过半日，李清河便已汗流浃背，粗布衣衫紧贴在身上，湿了又干，结了白花花的盐渍。最难受的是脚，那双半旧的布鞋根本经不起这般磨砺，脚底很快磨出了水泡，每走一步都像是踩在烧红的炭火上，钻心地疼。
他不得不寻了处路旁枝叶繁茂的大树，靠着粗糙的树干坐下，小心翼翼地脱下早已被汗水尘土浸透的草鞋。脚掌红肿不堪，几个亮晶晶的水泡触目惊心。他咧了咧嘴，倒吸一口凉气。没有药，也没有挑破水泡的条件，他只能尝试运转起那已融入本能的《养身诀》。意守丹田，呼吸渐缓，那丝得益于斗笠客丹药和自身苦修而壮大不少的暖流，应念而动，如同温顺的溪水，缓缓流向疼痛灼热的足底。暖流所过之处，并非立刻痊愈，却带来一种清凉的慰藉，极大地缓解了那股火辣辣的刺痛感，连红肿似乎也消退了一丝。他心中暗叹，这看似平平无奇的养身法门，在此时此地，简直是救命的稻草。他更加体会到，修行并非一定要飞天遁地，能在这泥泞凡尘中护住己身，亦是大道。
日头偏西，腹中饥渴难耐如同火烧。他寻了处有溪水流过的荫凉地，洗净手脸，这才掏出硬邦邦的麦饼和装水的皮囊。麦饼粗粝，难以下咽，他就着清冽的溪水，小口小口地慢慢咀嚼，感受着食物带来的最原始的满足感。目光所及，是连绵起伏、望不到尽头的土黄色丘陵，官道像一条灰白的带子，蜿蜒消失在远方的山峦之后。几个同样风尘仆仆的行商赶着骡马从他身旁经过，投来或好奇或怜悯的一瞥，无人停留。天地辽阔，人如微尘，一种前所未有的孤独感悄然袭来，如同冰冷的溪水，浸透四肢百骸。但他很快深吸一口气，将这丝脆弱情绪压了下去。想起斗笠客那满不在乎却又蕴含至理的话——“路在脚下”。是的，路是走出来的，不是想出来的。他重新绑好行囊，将皮囊灌满溪水，忍着脚底依旧传来的刺痛，再次踏上了征程。每一步，都比之前更加沉重，却也更加坚定。
夜幕如同巨大的墨色幔帐，缓缓笼罩四野。旷野的风开始带着凉意，远处传来不知名野兽的嚎叫，令人心悸。幸运的是，在夜色完全吞噬大地之前，他找到了一处可以栖身的地方——一座半塌的山神庙。庙宇不知荒废了多久，残垣断壁，蛛网密布，泥塑的神像早已斑驳剥落，看不清面目，只余一派苍凉。但残存的正殿尚可遮蔽风雨，对于此时的李清河而言，已是难得的安身之所。
他仔细检查了四周，确认没有蛇虫潜伏，这才在殿角找了块相对干净平整的地方，拾来些干燥的树枝和茅草，熟练地用火折子升起一小堆篝火。橘黄色的火焰跳跃起来，驱散了黑暗和寒意，也带来了一丝微弱的安全感。他将麦饼烤热，就着冷水慢慢吃着。火光映照着他年轻却已显坚毅的脸庞，眼神明亮，映着跳动的火焰。
吃完简单的晚餐，他并未立刻休息，而是盘膝坐好，再次修炼《养身诀》。但这一次，他不再仅仅专注于自身气脉的循环往复。随着心意流转，他尝试将那一丝敏锐的感知，如同触角般，小心翼翼地向外界延伸。残垣断瓦间，沉淀着不知多少岁月的沧桑与寂寥；夜风过处，带来远方兽类的低嚎、夜枭的啼鸣以及草木在黑暗中生长的细微声响；头顶，破损的屋顶漏下几缕清冷星辉，与浩瀚无垠的星空相连，投下永恒而沉默的注视。这些气息，杂乱、磅礴、古老，与风雷驿那充满人间烟火气的“红尘气”截然不同，更加原始，也更加接近天地本源。
他引导着体内那股暖流，不再是封闭的内循环，而是尝试让它像一条细小的溪流，极其谨慎地“触摸”、“感受”这庙宇、这山野的自然之气。过程远比想象中艰涩，外界的气息过于庞大混杂，他的意念如同小舟行于惊涛，时有倾覆之虞，精神上的消耗巨大。但他能模糊地感觉到，在这种尝试中，自己的感知边界正在被一点点拓宽，对气息的流转、生灭，有了更细微的体悟。这并非力量的直接增长，而是一种“眼界”的开阔。
一夜在修炼与警惕中交替度过。次日，天光未亮，他便被冻醒。添了把柴火，用冰冷的溪水拍脸，彻底驱散睡意，重新上路。
如此昼行夜宿，一连数日。他不再仅仅是埋头赶路的旅人，而是开始真正“行路”。他会留意路边的植物，尝试根据董先生书中看来的粗浅知识和自己的直觉，分辨哪些野菜可食，哪些野果有毒；会观察鸟兽的踪迹和习性，判断天气变化和周围环境；会向偶尔同行的樵夫、货郎打听前方的路况、附近的村镇以及风土人情。他话不多，但态度谦和恭敬，见到年长者主动让路，遇到负重者搭把手，倒也换来一些善意的提醒、粗糙的干粮，甚至是一碗热水的馈赠。他开始明白，行走江湖，不全是打打杀杀，更多的是人情世故，是这最朴素的互助之心。
这一日，晌午刚过，天色却阴沉下来，乌云低垂，闷热无风，预示着山雨将至。李清河加快了脚步，希望能在前方找到避雨之处。行至一处名为“一线天”的险要隘口，但见两座石山如巨门般对峙，中间通道狭窄异常，仅容一车勉强通过。两侧峭壁如刀削斧劈，高耸入云，抬头只见一线灰蒙蒙的天空，光线昏暗，气氛压抑。
刚行至隘口中部，忽听得前方传来兵刃猛烈交击的刺耳声响、骏马的惊嘶以及愤怒的呵斥与惨叫！
李清河心中一凛，全身肌肉瞬间绷紧。山贼劫道！他立刻闪身躲到一块突兀的巨岩之后，将身体紧紧贴在冰冷潮湿的岩壁上，全力运转《养身诀》，收敛全身气息，连呼吸都变得若有若无。悄悄探出半只眼睛，循声望去。
只见前方约三十丈处，一辆装饰颇为华丽、却已沾满泥污的马车，被几块显然是人为推下的巨石拦住了去路。车辕已断，拉车的两匹健马一匹倒毙，血流满地，另一匹则惊恐地人立而起，被车夫死死拉住。十余名身着黑色夜行衣、黑巾蒙面的汉子，正手持明晃晃的钢刀，围攻着三四名护在马车周围的劲装汉子。地上已躺倒了二三具尸体，鲜血染红了地面的积水和黄土。被围攻的劲装汉子显然身手不弱，招式狠辣，配合默契，奈何黑衣人人数众多，且出手刁钻狠毒，完全是搏命的打法，已渐露败象，险象环生。
是专业的匪徒，绝非普通毛贼！李清河心头一紧。他虽经历地脉异动，心性坚韧远超常人，又得《养身诀》淬炼体魄灵觉，但自知之明还是有的。面对如此多的亡命之徒，且明显是训练有素的团伙，自己这点微末伎俩，硬闯上去无疑是螳臂当车，自寻死路。绕路？两侧皆是光滑如镜、猿猴难攀的悬崖峭壁，根本无路可走。退回去？且不说耽搁行程，若被贼人发现踪迹，在这狭窄的隘口内，更是瓮中之鳖，绝无幸理。
正当他心急如焚，脑中飞速盘算脱身之策时，目光再次扫过那辆被死死护住的马车。马车帘幕低垂，看不清内里情形，但车厢壁一角，似乎雕刻着一个模糊的徽记——借助兵刃反射的微弱光芒，他隐约看出，那似乎是一卷半展开的竹简书册，书册周围环绕着流动的水波纹。
书卷流水印？李清河心中猛地一动，如同黑暗中划过一道闪电！他清晰记得，董先生提及青霖城“百川书院”时，曾带着敬仰之色说过，书院标记便是“书卷流水”，寓意“海纳百川，有容乃大”，乃是书院创院祖师的训示。难道这辆被劫的马车中，竟是百川书院的人？
此念一生，再看场中形势，那几名护卫汉子虽处下风，但招式间法度严谨，隐隐有股书香门第的端正气，与黑衣人狠辣诡谲的路数截然不同。可能性极大！
眼看一名护卫为了格开劈向车厢的刀光，空门大露，被侧面一名黑衣人一刀划破肋下，鲜血迸溅，踉跄后退，情势已是万分危急！
不能再等了！李清河深吸一口气，强迫自己冷静下来。硬拼不行，必须智取！他的目光如同最冷静的猎手，飞快扫过周围环境：隘口狭窄，光线昏暗，贼人的注意力几乎全被马车方向的激战所吸引……拦路的巨石是关键！若能移开巨石，或制造混乱，马车或许有一线冲出去的生机！
他体内那丝暖流加速运转，并非为了爆发出多大的力量，而是将全部意念、精神高度集中，作用于自身。力求步履更轻，如狸猫踏雪；气息更敛，似枯木藏于林。他像一道贴着地面的影子，利用岩石投下的阴影、地面坎坷的起伏作为掩护，悄无声息地向前潜行。每一步都经过精心计算，避开松动的石子，利用风声和兵刃交击声掩盖自己微弱的动静。
他的目标明确——那几块拦在路中的巨石！最大的一块恐怕有千斤之重，绝非他能撼动。但旁边几块较小的，或许有机会。他需要找到一个发力点，或者，制造一个让护卫们趁机推开巨石的机会。
然而，就在他接近巨石，距离战场不足十丈，正准备寻找时机时，那名一直游离在战圈外围、似乎是头目的黑衣人，似乎心有所感，猛地转过头，阴鸷的目光如同两道冷电，扫向李清河藏身的岩石方向，厉声喝道：“后面有老鼠！妈的，差点着了道！去两个人，宰了干净！”
两名原本围攻马车的黑衣人立刻应声，毫不犹豫地脱离战圈，手中钢刀闪着寒光，一左一右，如同捕食的猎豹，迅猛地向李清河藏身之处扑来！杀气凛冽，瞬间将他锁定！