凌风接过草图仔细查看，点头道：“此法可行。先在军营试行，若效果良好，明年在各乡建晾晒工坊。要注意防雨防霉，竹篾间距要合理。”他环视周围眼含期待的农民，提高声音：“今日起，官府按市价收购新粮充作军粮！各家留足口粮和种子，余粮皆可来售！此外，每亩地官府补贴五百文改良费！”
人群顿时沸腾。老农王老五用粗糙的手掌摩挲着饱满的玉米棒，老泪纵横：“有了这些宝贝，俺家六个娃这个冬天都能吃饱穿暖了！”几个总角孩童在田埂间追逐嬉闹，不小心撞翻了晾晒的玉米筐，金黄的籽粒洒了一地。农官刚要呵斥，凌风摆手制止，反而弯腰帮孩子们一起捡拾：“无妨，让孩子也知晓稼穑艰辛。传令各乡，农闲时设童学塾，教娃娃们认字算数，束修可用玉米、薯干抵偿。”
正当田垄间充满欢声笑语时，一骑快马冲破晨雾，蹄声急促。信使滚鞍下马，单膝跪地，递上一个插着红色羽毛的竹筒：“南洋急报！满剌加商站遭袭，三船香料被劫！”
凌风接过竹筒，验看火漆无误后捏开，取出绢帛。信是韩冲从数千里外的满剌加海峡发来的，字迹略显潦草，显然书写时情势紧急。信中详述了遇袭经过：三艘满载胡椒、丁香的货船在狮子礁附近被不明船队截击，对方船型奇特，似倭国关船与广船的结合体，战术刁钻，利用暗流和礁石掩护，行动迅捷如风，得手后即消失在茫茫海雾中，疑似有内应透露航线和货船信息。
“备马，去格物院！”凌风面色凝重，翻身上马。蹄声惊起田埂间啄食的麻雀，孙老汉望着都督远去的背影，忧心忡忡地对身边人道：“这刚收获的粮食，怕是要填进远行的船队肚子里咯...”
格物院海图室内，炭笔勾勒的万国海图铺满整面墙壁。老拐用长杆点着满剌加海峡南端的狮子礁区域：“此处暗流湍急，礁石密布，向来是航船畏途。若非熟知水文，绝不敢在此设伏。”他指尖划过一道弧线，“但若是有熟悉此地潮汐、暗流之人引导，这里确是打埋伏的绝佳地点。”
陈大疤抱着臂膀立于窗边，独眼眯缝着：“疤爷刚收到琉球那边眼线的消息，荷兰东印度公司有艘双桅快船‘海蛇号’，上月曾在狮子礁一带频繁出没，形迹可疑！”
窗外传来叮叮当当的锻打声，船坞里，新下水的铁甲舰正在做最后舾装。凌风凝视海图，朱笔在狮子礁画了个圈，沉吟道：“商路即命脉，不容有失。令韩冲加派两艘‘扬威级’快船加强巡逻，再调两艘潜蛟艇潜伏礁群，昼夜监视。”笔尖突然顿住，“等等...倭国关船的船首像，是否惯用睚眦图腾？”
得到老拐肯定答复后，凌风快步走向陈列架，取下一枚从缴获的高丽龟船残骸上拆下的青铜睚眦饰物：“三月前高丽战败，有一批倭国九州浪人投奔了荷兰人，据说其中就有原对马岛水军的好手。”
老拐眼中精光一闪：“城主是怀疑，有人故意混用船械，想嫁祸倭国，挑起我们与倭国的争端？”他迅速翻查卷宗，“荷兰东印度公司的新任总督范德伯格，早年确在平户与倭寇有过军火交易，熟知倭船特性！”
暮色渐沉，凌风登上镇海楼顶。远洋归来的商船正缓缓入港，黑色鹰旗在晚风中猎猎作响。但当他转身望向内陆方向，目光骤然锐利——通往江南的驿道上，一支骡马队正扬起尘土，押车汉子们虽作脚夫打扮，但鞍袋里露出的分明是西洋造的火绳枪橡木枪托，步伐举止也透着行伍气息。
“江南的蛀虫，终究还是和西洋老鼠勾搭上了。”他轻叩栏杆，侍卫立即捧来信鸽笼。凌风撕下袖口内衬的白绢，用特制炭笔写下密令：“严查江南漕帮与荷兰人货物往来，重点盯防生铁、硝石、硫磺走私。必要时，可动用‘暗桩’。”望着白鸽消失在血色残阳中，他嘴角勾起冷峻弧度：“既然想玩借刀杀人，不妨把水搅得更浑。”
是夜，都督府地牢深处，潮湿阴冷。因走私罪被囚的漕帮前头目龙爷蜷在草堆中，忽听牢门铁链响动。一个黑影闪入，将一袋银锭扔在他面前，声音沙哑：“范德伯格总督问，那批佛朗机铜炮何时能运出长江口？”
龙爷啐出一口血痰：“呸！爷爷如今吃的是黑石城的牢饭！”
黑影冷笑：“令郎在阿姆斯特丹大学堂的学业，总督大人可是关照有加...”
话音未落，墙角暗处传来极轻微的机括声。待守卫闻声冲入，只见龙爷喉头插着半截磨尖的铁簪，已然气绝。墙壁上，用血画着一个扭曲的船锚图案，正是漕帮处决叛徒的标记。
消息拂晓时分送至凌风案头时，他正在试穿格物院新制的棉甲。甲片以精钢为骨，内衬南洋棉，轻便坚固。“灭口的人，故意留下漕帮标记？”他任由侍从系紧甲绦，忽而轻笑，“那便陪他们把这出戏唱完。”
次日黎明，三艘吃水颇深的“粮船”扬帆北上，宣称运粮接济辽东。但船底暗舱内，却整齐固定着二十门擦得锃亮的崭新佛朗机炮。桅杆望斗上，水手对着初升的朝阳，展开一面绣着橙、白、蓝三色条纹的旗帜——正是荷兰东印度公司的徽标。
海浪轻轻拍打船身，节奏舒缓，竟与黑石城田垄间秋风拂过玉米叶的沙沙声，有几分奇异的相似。
秋雨连绵了数日，黑石城都督府的青石阶前积了一洼浅水，倒映着飞檐下摇曳的灯笼。议事厅内，炭火盆驱散着湿寒，刘文泰将一摞账册轻轻放在紫檀木案上，眉头深锁：“城主，江南那边，动作越来越大了。”
凌风披着件玄色大氅，正俯身查看沙盘上南洋诸岛的模型。闻言直起身，示意他继续。
“苏、杭、松、嘉四家联名压价。”刘文泰翻开账册，指着一行行数字，“咱们的生丝运到月港，他们就把价格压到每担五十两，比咱们成本还低五两。景德镇的瓷器，他们也联合几个大窑口，把同类青花瓷的价格砍了三成。更棘手的是，”他压低声音，“他们在市舶司的关系，开始卡咱们的船引，说咱们‘货品来路不明’。”