凌风站在观礼台上,指着那明轮对身旁一脸震撼的陈大疤解释道:“疤叔,这叫‘明轮’。它连接着船舱里那台冒着白汽的机器——我们暂且叫它‘蒸汽机’。虽然现在它的力量还很有限,主要靠烧煤产生蒸汽推动,但在无风或逆风的情况下,它能给船提供额外的动力,让我们的战舰不至于成为活靶子,甚至能进行战术机动。”这新式的蒸汽机,正是格物局在凌风引导下对热能转化原理进行探索的成果的展现,已经比初代效率提升了不少,虽然笨重但动力足,在这个风帆时代,已然是革命性的突破!
然而,巨舰下水带来的喜悦尚未散去,一个严峻的现实问题就摆在了面前。孙墨匠带着账本,愁眉苦脸地来找凌风汇报:“城主,按您制定的‘一舰配八门重炮’的基准,咱们计划建造的三十二艘新式战舰,总共需要二百五十六门重炮!这还只是主炮,还没算各舰需要配备的副炮和速射炮。可……可我们库存的铜料,就算把民间收缴的铜钱都熔了,也远远不够啊!精铁倒是充足,但纯铁铸炮容易炸膛……”
“铜料短缺,确实是个瓶颈。”凌风沉吟道,“但不能因此限制了我们舰队的发展。走,去炮厂,我有个想法,或许可以解决这个问题。”
一行人来到烟火缭绕的炮厂。凌风指着一门刚刚脱模、还带着余温的新炮管坯,对负责铸炮的工匠头领说道:“我们尝试一种‘复合铸造法’。看好了——”他详细讲解道:“炮管分三层铸造:最内层,也就是承受火药爆炸和弹丸摩擦最厉害的地方,用我们反复锻打、韧性最好的‘软铁’精心打造;中间层,浇注我们以特殊配方熔炼的合金,这合金要兼具强度和韧性,起到承上启下的关键作用;最外层,则用相对廉价但坚固的铸铁包裹,主要提供结构支撑和增加炮管整体强度。”
工匠们依言操作,将三种不同成分的金属液依次小心地灌入特制的复合模具中。冷却拆模后,一尊重量感十足的新炮管呈现在众人面前。令人惊异的是,炮管表面并非单一的金属色泽,而是在火光映照下,隐隐流动着一层难以形容的七彩光晕,仿佛覆盖着一层薄薄的琉璃釉质。
数日后的试射场上,新炮的怒吼声如同晴天霹雳,惊得山林中的飞鸟四散逃窜。但更让围观者,包括陈大疤这样的老炮手震惊的是,在连续进行了十次满装药实弹射击后,负责检测的工匠上前报告:“禀城主!炮管温度……只是微热!若是寻常铁炮,此刻早已通红,甚至可能变形了!”
华安医师也被请来检查,他仔细探查了炮膛内部后,忍不住惊呼:“奇哉!炮膛内壁上,似乎凝结了一层极薄但异常坚韧的透明晶膜!这层膜光滑无比,大大减少了弹丸摩擦和火药残渣附着!”众人这才明白,那七彩光晕和超常的耐热性,正是灵泉特殊能量在铸造工艺下,于金属内部和表面形成的一种神奇保护层。这意味着,新炮的使用寿命和持续作战能力,将远超传统火炮数倍!消息传开,整个格物局都为之沸腾,连那些正在埋头学习西洋几何、试图理解其中奥妙的年轻学徒,都忍不住扔下手中的角尺和圆规,跑来看这神奇的“琉璃炮”。
就在船厂和炮厂一片欢腾,为技术突破而振奋之时,一匹来自北境的快马带来了紧急军情。暗影统领将一份密报呈给凌风:“城主,北境巡逻队急报!在黑河入海口附近,发现有小股罗刹国(沙俄)的探险队活动!他们携带了明显的测量仪器,似乎在勘察地形和水文!带队的是一个叫哈巴罗夫的哥萨克头目,行事颇为嚣张。”
凌风走到悬挂着巨幅东亚地图的墙前,目光投向那片广袤而寒冷的北方疆域,手指从黑石城所在的位置,缓缓向北移动,划过蒙古草原,最终落在黑龙江流域乃至更北的酷寒之地。“罗刹人……他们的触角伸得比想象中还要快。”他沉思片刻,嘴角却勾起一丝意味深长的笑容,对老拐吩咐道:“给我们的葡萄牙朋友佩雷斯神父,准备一份特别的‘谢礼’。——把前些日子勘探队在北边库页岛偶然发现的那块狗头金标本,找最好的琉璃匠师做个匣子装起来,派人稳妥地送去里斯本。”
老拐先是一愣,随即恍然大悟,笑道:“城主此计甚妙!既还了人情,又……嘿嘿,让葡萄牙人知道,我们北边也有好东西,说不定还能让他们在西边给罗刹人找点麻烦?”
“互利共赢嘛。”凌风淡淡道,目光却依旧停留在北方,“不过,北边的威胁,终究要靠我们自己来解决。加快战舰建造速度,北方的出海口,绝不能落入他人之手。”
当那个装着金光灿灿、形态奇特的天然金块标本的琉璃匣,历经数月航程,最终送达葡萄牙里斯本王宫时,果然引起了不小的轰动,葡王和大臣们对远东那个“黑石城”的富庶和“慷慨”有了更直观的认识。而与此同时,在黑石城繁忙的船台上,第二批八艘新式战舰的龙骨已经同时铺下,巨大的船架林立,蔚为壮观。
望着港口内日渐成型的舰队轮廓,凌风对身旁摩拳擦掌的陈大疤叮嘱道:“疤叔,耐心点。等这三十二艘战舰全部建成下水,完成磨合训练,形成战斗力之后,我准你带领一半主力,组成一支特混舰队,南下南洋,进行一次长时间的……远航训练和友好访问。”
“远航训练?友好访问?”陈大疤挠了挠头,有些不解,“就是……开着船去南边逛逛?不打架?”
凌风笑了笑,走到海图前,手指点向那片广袤的南洋群岛,然后继续向南,滑向那片葡萄牙海图上标注着奇异生物、被命名为“新荷兰”(澳大利亚)的陌生大陆:“让我们的巨舰,在西洋人经常活动的航道上亮亮相,展示一下肌肉,让他们清楚我们的实力。同时,也实地验证一下佩雷斯给的这些海图到底准不准。顺便嘛……”他的指尖在那个陌生大陆上画了个圈,“也去找找看,这图上说的‘袋鼠’和‘鸭嘴兽’,究竟是个什么模样?或许,那里有我们需要的新的资源。”
暮色渐深,海港中新舰耸立的桅杆如同森林,巨大的明轮缓缓转动,桨叶搅碎洒满海面的金色晚霞,也仿佛在搅动着旧有的海洋格局。一个属于铁舰的新时代,正伴随着海潮声,悄然来临。