这一切，自然逃不过郡守韩文远和北疆行营总管赵擎苍的耳目。香露的价值和其背后可能牵涉的巨利及人脉，让他们无法忽视。调查在暗中加紧了，但胡掌柜等人行事极为谨慎，线索指向模糊的“南洋海商”，且强调季节所限，已无货源，让调查一时难以深入。
然而，这暗香引起的波澜，终究还是触动了某些神经。几乎与此同时，北方的兀术部在经过一冬的蛰伏后，开始了新的动作。或许是为了挽回颜面，或许是为了抢夺过冬资源，数支精锐的兀术骑兵，不再强攻黑石城，转而化身马匪，开始疯狂袭击黑石城与西荒黑石峒之间的商道，劫掠货物，杀害商旅，企图切断黑石城这条重要的贸易生命线和外部盟友的联系。
凌风几乎同时接到了暗影从云州和北方传回的消息。
“云州那边，韩文远和赵擎苍的探子还在兜圈子，暂时查不到我们。但他们对香露的兴趣越来越大，迟早是个隐患。”暗影指挥官汇报。
“北方，兀术开始玩阴的了！专挑我们的商队下手！已经有两支小商队遭殃了！”陈大疤怒气冲冲。
凌风站在地图前，目光冷冽。压力从明处转到了暗处，从单一方向变成了多方夹击。香露带来的巨利引人觊觎，北方的饿狼改变了策略。
“告诉胡掌柜，暂停一切香露相关活动，进入静默。云州的风声，暂时不必理会。”凌风首先处理内部隐患。
接着，他指向北方商道：“疤叔，加派巡逻骑兵，保护商队。柱子，挑选精锐，组成快速反应队伍，一旦发现马匪踪迹，立刻出击，以牙还牙！另外，派人密告黑石峒，请他们协助清剿靠近他们一侧的马匪，共同维护商路安全。”
他意识到，黑石城已经成长到一定程度，必然会引起各方势力的关注和打压。未来的斗争，将更加复杂，不仅是刀剑之争，更是经济、外交、情报的全方位较量。香露是一把双刃剑，既能带来财富，也可能引来灾祸，必须更加小心地运用。
黑石城的冬日，寒风卷着细雪，给城墙和屋宇披上了一层素白。城外商道因兀术部马匪的骚扰而显得冷清了许多，但城内，尤其是凌慧主持的香露坊，却是一番热火朝天的景象。之前利用秋季储存的干花成功制出“冬露”并引起云州轰动，证明了这条财路的巨大潜力，但也暴露了原料受季节限制的短板。凌风深知，若要长久发展，必须突破这一瓶颈。
这一日，凌风将老拐和周耐火召至香露坊旁的暖阁内。凌慧也在场，面前摆着几瓶色泽、香气各异的清露样品。
“大姐，用干花制露，冬日能成，已是大功一件。”凌风先肯定了成绩，随即话锋一转，“然干花香气终不及鲜花馥郁，且种类有限。若要香露品质更上一层，种类更多样，需有不受季节所限的香源。”
凌慧点头：“风哥儿说的是。巧妇难为无米之炊，冬日里除了些耐寒的梅花、山矾，确实难寻好香花。”
老拐捻须道：“除非……能从南边，或者更远的西域、南洋，弄到些现成的香料、香脂、或是特制的香花干品？”
“正是此意。”凌风眼中闪过精光，“老拐叔，你立刻通过我们与西荒黑石峒的贸易渠道，放出风声，黑石城愿以高出市价一成的价格，长期、大量收购各类上等香料，如檀香末、沉香木、龙涎香块，乃至南洋的丁香、豆蔻等，只要是品质上乘的香料，皆在求购之列。同时，打听有无擅长远途贸易、信誉良好的胡商队伍，可引荐来黑石城交易。”
“高价收购香料？”老拐略一沉吟，“这开销可不小，而且惹人注目。”
“无妨。”凌风道，“香露之利，远超寻常。前期投入是必要的。至于引人注目……可对外宣称，是因军中伤员增多，需大量香料配制金疮药、驱避疫气之用。”这是一个合情合理的借口。
“明白了，老汉这就去办。”老拐领命。
安排完原料来源，凌风又看向周耐火和凌慧：“原料若能解决，制法亦需革新。目前蒸馏之法，于鲜花、干花尚可，但对于树脂、香脂类香料，或欲极致提纯，恐力有未逮。”他回忆起前世一些模糊的化学知识，沉吟道：“或许……可尝试用‘酒精’来萃取。”
“酒精？”周耐火和凌慧都露出疑惑之色。此时已有高度蒸馏酒（烧酒），但多用于饮用或药用，称“烈酒”，尚未有“酒精”专称，纯度也远不及后世。
“便是最烈的烧酒。”凌风解释，“将香料浸于烈酒之中，密封静置，令香气溶入酒内，再以文火慢蒸，挥发出酒气，留下的便是更纯粹的香精。此法或可得香气更浓、更持久的精华。”这便是粗糙的酒精萃取和蒸馏提纯概念。
凌慧眼神一亮：“这法子听起来有理！或许可试试！”
周耐火却想到关键：“城主，寻常烧酒力道恐怕不够，若要使香气充分析出，需极烈之酒方可。”
“周师傅所言极是。”凌风点头，“所以，改良酿酒工艺，提纯出更烈的‘酒精’，是下一步的关键。周师傅，你匠作坊人才济济，可与医师坊合作，参照古法炼丹术中的冷凝收集之术，尝试打造能反复蒸馏、提高酒力的器具。需要什么材料，尽管开口。”
周耐火顿感责任重大，又觉挑战新奇，肃然应道：“小老儿定竭尽全力！”
新的探索开始了。老拐那边，消息通过商队迅速传开。不久，便有几支常年往来于西域、草原与中原的胡商小队，闻利而动，带着珍贵的香料样品来到黑石城。凌风亲自验看，对品质要求极高，但出价也确实大方，很快便成交了几笔，囤积了一批檀香、沉香等基础香料。
周耐火则带着工匠和医师坊的人，埋头研究强化蒸馏器，经历数次炸罐、漏气的失败后，终于初步制出能进行二次蒸馏的装置，得到了一种清澈如水、点燃后焰色发蓝、酒气刺鼻却极烈的液体，凌风称之为“初酒精”。
凌慧则迫不及待地用这“初酒精”浸泡捣碎的檀香末，密封数日后，再以温水隔罐慢蒸。当第一缕带着浓郁檀香、几乎不含酒气的蒸汽冷凝成液滴落入器皿时，整个工坊的人都惊呆了！这香气之纯粹、浓郁，远超干花蒸馏所得！
一条融合了远途贸易、工艺革新和化学提纯的进阶香露制作之路，在黑石城的寒冬里，悄然铺开。这不仅是为了财富，更是对未知领域的一次大胆探索。
第197章 利刃藏锋：商队遇险情，砺锋试新刃
年关将近，黑石城内外银装素裹。与兀术部在边境线上的小规模摩擦时有发生，但大规模的战事并未爆发，双方似乎陷入了一种冰冷的对峙。然而，这种平静之下，暗流愈发汹涌。兀术部改变策略后，对黑石城商道的骚扰变本加厉，手段也越发狡猾。