春分的细雨刚给苗床润得软乎乎，列国的农夫已扛着护苗家伙往田里赶。秦国的汉子握着细齿疏苗钩，钩齿密得能挑出杂草；楚国的农妇挎着布制防病包，包里装着艾草灰混石灰的干药；鲁国的田夫挑着竹制叶面肥喷雾器，壶嘴钻着细如针尖的孔。脚步踩在苗垄的湿泥上 “沙沙” 响，像给刚冒芽的小苗哼着摇篮曲，引得埂边的蒲公英已撑开白绒伞，风一吹就飘向苗床，像是来给小苗 “道喜”。
“公孙先生，您看这麦苗挤得慌！” 王二愣子蹲在苗垄间，手指拨开密密的小苗，有的苗已开始发黄，“昨儿个按秦国的法子数了数，一穴长了五棵苗，再不管长得密的苗会抢养分，弱的就枯死了，您给瞅瞅咋疏才匀。”
公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田埂的老柳树上，剑鞘上的 “芽纹” 旁，新长出的 “壮苗纹” 像株挺拔的小苗，把旧纹路衬得劲鼓鼓的。“这疏苗跟给小苗分‘床位’似的，得留壮苗、去弱苗、保间距，” 他用疏苗钩轻轻挑出弱苗，每穴只留三棵壮的，“阿柴从秦地老把式那学的法子，秦国的钩疏苗、楚国的药防猝倒、鲁国的器喷叶面肥，三样配着来，小苗才能长得壮、少生病。”
说话间，小石头抱着个竹编的护苗篮跑过来，篮底的编纹刻着壮苗和药包的图案，倒跟剑上的壮苗纹一个样。“这是跟鲁国家爷学编的‘分具篮’，” 王二愣子媳妇拎着布包跟在后头，包里装着测苗高的竹片，“一格放疏苗钩、一格盛防病药、一格挡喷雾器，干活时不混茬，竹片还能测苗高 —— 麦苗长到三寸疏、稻苗长到两寸定，不早不晚。”
小石头把护苗篮往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下根细棉线，正好缠在篮柄的挂环上 “啪” 地系牢，原本要滑出来的竹片顿时稳住了。跟着看热闹的小黄狗凑过来，鼻子凑着苗床嗅了嗅，被艾草灰的味呛得打了个喷嚏，引得大伙都笑。
一、疏苗前的巧准备
整理护苗工具的场面比春日的花市还热闹，列国的器具往院坝里一摆，秦国的疏苗钩、楚国的防病药、鲁国的喷雾器排成排，磨钩齿的 “沙沙” 声、拌药的 “哗哗” 声、调试喷雾器的 “嗡嗡” 声缠成团，转眼间，件件工具就收拾得称手，像等着给小苗 “当保姆” 的帮手。
“这疏苗钩得按苗情选，” 秦国的老铁匠正给钩齿磨尖，手指捏着钩尖调整间距，“麦苗密，用密齿钩，一次挑一棵弱苗；稻苗稀，用疏齿钩，一次能分三棵；豆苗矮，用短柄钩，不碰伤主茎，像给不同小苗选‘小镊子’，得贴心。”
王二愣子学着磨钩，把钩齿磨得太尖，差点挑伤壮苗。“你这是给小苗‘拔牙’呢！” 秦国的张大哥笑着递过细砂纸，“磨到钩尖能挑起草叶就行，太尖反倒伤苗。”
公孙矩帮着改喷雾器，把燕国的细竹管接在鲁国的壶嘴上做加长杆，又在壶里加了层楚国的滤布，“这样喷叶面肥时能对准苗叶，不溅到泥里，还能滤掉杂质，” 他对着空垄试了试，雾状的肥液均匀落在虚拟的苗叶上，“像给小苗喂‘叶面餐’，每片叶都能吃到。”
楚国的刘婶正给防病药装小袋，每袋刚好够撒一垄：“这药得按地块拌，潮湿地多掺石灰、干燥地多掺艾草灰，像给小苗穿‘防病外套’，潮天防烂根、干天防枯尖。”
阿柴突然指着地上的影子喊：“师父，您看这喷雾器的影子，跟剑上的壮苗纹对上了！”
众人扭头一看，可不是嘛！疏苗钩的影子排着细齿，防病药的影子撒着细点，喷雾器的影子飘着雾痕，三股影子在地上织成张网，把列国的巧思都兜在里头。
“昨儿个试拌药时还吵了两句，” 李掌柜提着藤篮过来，篮里的绿豆粥还冒凉气，“秦国的小伙想多掺石灰，说防病害快；楚国的媳妇说多掺艾草灰，讲别烧苗。最后各让一步，按地块湿度调比例，连教书先生都夸这法子细。”
绣娘抱着布包袱走来，里面是列国农夫用的护具：秦国的布手套沾着钩油，鲁国的草围裙打着补丁，楚国的麻护腕缝着吸汗布。“这是给大伙备的，” 她往每个手套里塞了块薄荷糖，“手套防钩齿硌手，围裙挡药粉溅身，嘴里含点凉的，干活不燥得慌。”
小石头突然指着柳树上的燕子，众人抬头，见阳光穿过枝叶，在地上投出个歪歪扭扭的 “护” 字，正好把剑的影子圈在正中间。
二、协作疏苗的热乎劲
疏苗的时候，列国的农夫自发分了三伙。秦国的汉子在前头 “挑苗”，疏苗钩 “轻轻” 地挑出弱苗、杂草，每穴留三棵壮苗，间距匀得像排队；楚国的农妇跟在后头 “撒药”，防病药 “沙沙” 地撒在苗根旁，艾草灰的香味飘满田垄；鲁国的田夫提着喷雾器殿后，“嗡嗡” 地给苗叶喷叶面肥，雾状的肥液沾在叶上，像给小苗裹了层亮膜。
“今儿这疏的，比给娃分糖果还匀！” 王二愣子媳妇举着防病药袋吆喝，袋里的药粉透着绿，“秦国的钩挑得准，楚国的药撒得匀，鲁国的器喷得细，三样齐活，小苗想不壮都难！”
公孙矩站在田埂上，看着疏完的苗垄整整齐齐，旁边的小石头正踮着脚学用小疏苗钩，总把壮苗挑出来。“挑的时候要看叶色，” 公孙矩握着他的手往弱苗挪，“叶黄的是弱苗、叶绿的是壮苗，像选健康的娃留着，弱的得去掉，不然抢养分。”
小石头学着挑了几穴，虽然慢，却把弱苗都挑对了，乐得举着钩喊：“俺疏的苗都是壮的！能长高高！”
才干了不到两个时辰，东头的麦田已疏完半亩，西头的稻田刚撒完药，北坡的豆田正喷着叶面肥，三伙人配合得像台转得顺溜的机器。路过的菜农都停下担子瞅新鲜：“你们这疏苗的法子真妙！又挑苗又防病，比单家单户瞎拔强多啦，苗准长得壮！”
“你看这搭配多妙，” 隔壁的老太太坐在埂上择荠菜，银白的头发被风吹得乱蓬蓬，“挑苗的是秦国的老汉子，撒药的是楚国的大姑娘，喷肥的是鲁国的半大孩，忙着忙着就忘了谁是哪国的，倒像一家子护自家的苗。”
疏到列国合耕的 “共壮田” 时，田里更热闹了。秦国的农夫数着留苗的穴数，楚国的农妇记着撒药的垄数，鲁国的田夫算着喷肥的用量。指尖碰过的小苗，都透着股子劲，连飞过的蝴蝶都落下来，在苗叶上停了停，好像也在夸苗长得好。
“这混着疏苗，疏的不光是弱苗，更是咱心里的盼头，” 李掌柜蹲在埂上喝绿豆粥，粗瓷碗沿沾着药粉，“就像去年咱修的灌溉渠，秦国的石匠垒岸、楚国的木匠做闸、鲁国的瓦匠抹缝，渠里有水，苗上有肥，长得才顺。”
歇晌时，小石头拉着公孙矩去看自己疏的那片 “小麦田”，虽然留苗有点稀，却没伤一棵壮苗。刚走到剑旁边，田风突然吹过，苗叶上的肥液飘起来，落在剑鞘上，竟和壮苗纹叠在了一起，像给剑鞘盖了层绿纱。
“这剑和小石头，怕是一伙的吧？” 有人在埂上大着嗓门笑，引得大伙都跟着乐，小黄狗也 “汪汪” 叫了两声，像是在附和。
三、防猝倒病的互助忙
疏苗到一半，楚国的刘婶突然喊：“稻苗有猝倒病！” 众人凑过去看，只见几棵稻苗倒在泥里，茎基部已发黑腐烂，“这病传得快，再不管整片田的苗都得倒！”
公孙矩抱着剑站在田埂上，剑鞘上的壮苗纹被风吹得沾了点泥，顺着纹路往下落。“别慌，按老法子来！” 他指着杂院的备用药和石灰，“秦国的汉子把病苗拔了埋深点，别传病菌；楚国的农妇给没病的苗补撒防病药，加量掺石灰；鲁国的田夫给苗床开浅沟，排水防涝，三样都得快！”
众人一听，赶紧分头行动。秦国的汉子戴着布手套，把病苗连根拔起，埋在田边的深坑里，还撒了层石灰消毒；楚国的农妇拎着防病药，往没病的苗垄多撒了层药，石灰的白混着艾草灰的绿，像给苗根盖了层 “防护垫”；鲁国的田夫拿着小锄，在苗床间开浅沟，积水顺着沟流走，苗根很快露在潮泥上。
“俺家还有旧的竹篾，能搭在浅沟上挡苗，别让苗倒在沟里！” 西头的张婶扛着竹篾跑过来，篾条泡得软乎乎的；“俺去烧点姜茶，大伙拔病苗累了喝口暖身子！” 东头的李叔拎着铁锅往灶房跑，姜茶的香味很快飘满了田埂。
过了小半个时辰，病苗都处理完了，药也补撒了，浅沟也开好了。王二愣子摸着没病的稻苗，叶色还是绿油油的，笑着露出了牙：“还是大伙一起想办法管用，这要是单家单户，准保整片田的苗都得倒，今年就白种了！”
秦国的张大哥突然发现南头的几垄麦苗，有几棵叶尖发黄，赶紧拎着喷雾器过来：“得补喷叶面肥，不然苗会弱，容易生病！” 楚国的刘婶也跟着过来：“俺帮你扶着苗，你喷肥，别喷到泥里！”
小石头也跟着帮忙，他帮着递竹篾，刘婶教他 “把篾条铺在沟边，别压苗”，张大哥帮着扶稳喷雾器，三个人配合得像老搭档。“俺递的竹篾能挡苗不？” 小石头抬头问，脸上沾了点石灰，像只小花猫，引得大伙都笑。
四、叶面补肥的巧法子
防完病，列国的人又忙着给小苗 “叶面补肥”—— 光疏苗防病还不够，得给小苗补点 “叶面餐”，叶子吸了肥，长得更壮。鲁国的田夫调试喷雾器，把豆饼水和草木灰水按比例混好，“这肥得稀释十倍，” 他边搅边说，“太浓会烧叶，太稀没养分，像给小苗喂‘稀粥’，刚好够吃。”
楚国的农妇帮着扶苗，把歪了的小苗扶直，让叶面向着喷雾器：“叶面肥得喷在叶背，叶背的气孔多，吸得快，正面喷了容易干。”
公孙矩帮着查苗情，把叶色浅的苗做上蓝记号，单独多喷点肥。“这些苗长得慢，” 他指着记号，“得多补点氮，叶子才能变绿，不然会比其他苗矮一截。”
阿柴在旁边给喷雾器加水，每次只加半壶，“壶太满会晃，喷得不均，半壶刚好，喷完再加，苗叶都能喷到。”
“俺家的豆饼水不够了，能借你家的用用不？” 南头的赵婶拎着空桶过来，有点不好意思地问。鲁国的王大叔赶紧往她桶里倒：“拿去用，这水多的是，等你家苗壮了，再还俺点豆饼就行！”
“俺家的喷雾器嘴堵了，能借你家的通针用用不？” 北头的孙叔举着堵了的器过来。楚国的刘婶赶紧把通针递过去：“拿去用，通的时候轻点，别把孔捅大了！”
教书先生拄着拐杖走来，手里捧着本《护苗要诀》，指着里面的图：“你们看，古人护苗也讲‘疏苗、防病、补肥’，跟咱现在一样，这就是‘一疏二防三补肥，苗壮粮满不用愁’的理。”
补肥到夕阳西下，小苗都喷了叶面肥，叶上沾着亮闪闪的肥液，像给苗叶镶了层银边。王二愣子拍着手上的药粉：“今年这护苗做得细，苗壮病少，收成就更有谱了！”
五、岁月里的壮苗盼
清明那天，田里的小苗都长得壮实了，麦苗高、稻苗绿、豆苗挺，绿油油的铺了满田，风一吹像片绿浪。列国的农夫扛着工具往杂院走，要把护苗工具收起来，等着小苗长更大。秦国的疏苗钩、楚国的防病药、鲁国的喷雾器，摆得整整齐齐，阳光照在上面，亮得晃眼。
“今年这护苗做得妥，苗壮病少，收成就有谱了！” 王二愣子扛着疏苗钩走在最前头，嗓门洪亮，“咱还按去年的法子，混着管、混着护，让每棵苗都结满粮！”
公孙矩走在中间，看着身后的队伍 —— 列国的人说说笑笑，小黄狗跟着跑，小石头扛着自己做的小喷雾器，跟在最后头，时不时蹲下来摸把苗叶，像在跟小苗说话。他摸了摸腰间的 “华夏” 剑，剑鞘上的壮苗纹旁，新的 “长纹” 已悄悄冒头，像刚长高的小苗。
“师父，夏天的时候，这麦苗能长到俺腰高不？” 小石头跑过来问，眼睛亮得像苗叶上的露珠。
公孙矩笑着点头：“当然能，到时候你还能帮着拔草，看哪棵苗长得最壮，说不定你疏的那垄，长得最高呢！”
后来，这护苗田成了全县的榜样，每年清明，列国的人都会聚在这里，一起疏苗、一起防病、一起补肥。老柳树下的剑，依旧靠在那里，剑鞘上的纹路越来越密，有壮苗纹、长纹、芽纹，像把苗期守护的图景织在了上面。
有个史官路过，蹲在树下看了半天，在《春秋会要》续卷里写道：“所谓苗壮，不过是把各家的细心护在苗上，你疏一棵、我防一病、他补一肥，年深日久，就成了谁也离不开谁的岁岁丰。”
而那柄 “华夏” 剑，依旧靠在老柳树上，剑鞘上的纹路在阳光下闪着光。有人说这剑沾了苗叶的绿，摸着总带着点润；只有公孙矩知道，那润哪是剑上的，是千万双手护过的小苗在生长，是千家万户的壮苗盼头在拔节，在木头里生了根，开了花。