苏州阊门外。
陈子骏的青幄马车在石板路上缓缓停下。他没有立即下车，而是掀开侧帘一角——眼前景象让他微微一怔。
运河码头桅杆如林，货栈鳞次栉比，身着绸缎的商贾与挑夫脚力在同一幅画卷里奔忙。更远处，白墙黛瓦的民居间，竟能看到几座高耸的烟囱，隐约传来蒸汽机的嗡鸣。
“好一派盛世气象。”随行的年轻书吏低声赞叹。
陈子骏没接话。他想起离京前，座师曾私下告诫：“子骏，江南之美，三分在天，七分在人——人会做戏。”
苏州知府陆文德率属官早已在码头上等候。这位知府年约四旬，面白无须，笑容恰似秋日暖阳，既不谄媚也不疏离。
“陈御史舟车劳顿，下官有失远迎！”陆文德拱手上前，动作标准得像尺子量过，“按察使司已备好行馆，就在拙政园旁，清静雅致……”
“陆大人。”陈子骏打断他，下了马车，“本官奉旨巡查，非为游赏。行馆不必奢华，干净即可。倒是有一事——”
他目光扫过码头上一艘正在卸货的南洋商船：“听闻苏州推行‘市舶新规’，商贾颇有微词。本官想看看市舶司今日的验关文书。”
陆文德笑容不变：“御史勤勉，下官敬佩。只是今日已近申时，市舶司主事恐已下值。不如明日……”
“现在就去。”陈子骏语气平静，却不容置疑，“陆大人若有事，不必陪同。”
空气凝滞了一瞬。码头上搬运的苦力、记账的先生、甚至不远处茶楼里凭窗观望的茶客，动作都慢了半拍。
“哪里哪里，”陆文德笑道，“下官理当陪同。陈御史，请。”
市舶司衙门离码头不远。出乎陈子骏意料，文书房内整洁有序，分类账簿码放得如同军阵。当值主事是个干瘦老者，戴着水晶眼镜，捧出今日验关记录时，手稳如磐石。
“禀御史，今日共验南洋商船三艘、东洋两艘。货品、税额、抽分比例皆在此。”老者声音平板，“按新规第三章第五条，香料类抽分加一成；按第七章第二条，铁器、硫磺等物严禁私贸……”
陈子骏翻阅记录，字迹工整，数据详实，几乎挑不出错。他抬头：“可有商贾抱怨新规严苛？”
老者推了推眼镜：“确有。然市舶之设，本为禁通番、杜走私。严则严矣，却是为国守财。”他顿了顿，“御史若不信，可召商贾问询。门外此刻便有等候验关的泉州海商。”
陆文德适时插话：“陈御史，不如先安顿下来，明日再……”
“就现在。”陈子骏合上账簿，“请那位泉州商人进来。”
进来的海商姓郑，四十来岁，皮肤黝黑，手指关节粗大。行礼时姿态恭谨，言语却滴水不漏。
“新规嘛，是严了些。”郑商人搓着手，“但朝廷有朝廷的考量。咱们做生意的，守规矩就是。”
“严在何处？”陈子骏追问。
“这个……验关时日长了，文书多了，有些货品抽分重了。”郑商人抬眼飞快瞟了陆文德一下，“不过都能理解，都能理解。”
陈子骏沉默片刻，忽然问：“若本官说，想看看你们商会近三年的税单与货单，可方便？”
郑商人脸色一僵。
陆文德轻笑打圆场：“陈御史，商会的账目涉及商业秘密，这个……”
“陛下赐本官金牌时，未说有什么不能看。”陈子骏从怀中取出金牌，轻轻放在案上。金质在昏暗文书房里折射出冷光。
房间里落针可闻。
最后是郑商人先软下来：“御史要看，草民……自然配合。只是账目都在商会账房，需时日整理。”
“本官等得起。”陈子骏收起金牌，起身，“三日后，本官亲去商会。陆大人——”
他转向知府：“明日开始，本官要查看三样东西：一，苏州府近三年粮价波动记录；二，‘安居贷’发放明细；三，官办学堂名录与学生籍贯。可有难处？”
陆文德深深一揖：“下官——遵命。”
走出市舶司时，夕阳将运河染成金色。陈子骏回头望了一眼那座安静的衙门，低声对书吏说：“太干净了。”
“大人的意思是？”
“市舶司的账，干净得像刚用水洗过。”陈子骏望向远处茶楼上几个若隐若现的人影，“而这苏州城，每个人都像是背熟了台词。”
当夜，拙政园旁的行馆。
陈子骏婉拒了陆文德的接风宴，只要了一碗素面。书吏整理行李时，从箱底翻出一封匿名信。
“大人，这……夹在咱们带的书里。”
信很短，只有一行字：“欲知市舶虚实，今夜子时，山塘街‘听雨茶楼’二楼雅座，独来。”
没有落款。字迹潦草，像是用左手写的。
陈子骏盯着那行字，手指无意识敲击桌面。窗外，苏州的夜晚刚刚开始，丝竹声从远处画舫隐隐飘来。
他想起陛下的话：“江南水浑，你要学会分辨哪些鱼在吐真泡泡。”
“备便服。”他站起身，“我要出去走走。”
几乎同一时辰，陕西延安府。
周文骏的马车是在黄土飞扬的官道上颠簸了整整七日，才看到延河与那些凿在山壁上的窑洞。与苏州的精致截然不同，这里的风裹着沙粒，打在脸上生疼。
延安知府吴大用是个黑瘦汉子，穿着半旧官服，在城门外三里亭迎候。没有仪仗，只有两个衙役和一匹瘦马。
“周御史，委屈了。”吴大用的声音沙哑，“府衙简陋，比不得京城。”
周文渊摆手：“吴大人客气。本官此行，本就不是来享福的。”
进城路上，周文渊注意到路边田里的庄稼——多是粟米和荞麦，长势稀疏。偶见几块田里种着番薯，藤蔓倒是旺盛。
“番薯推广如何？”他问。
吴大用苦笑：“百姓起初不愿种，说那是喂猪的。后来几个庄子试种，旱年也能收成，这才渐渐有人跟。但种子不够，府库那点银子……”他没说完，摇摇头。
府衙果然简陋。二堂的漆柱斑驳，案几腿用木片垫着才平。周文渊刚落座，还未喝上一口当地产的粗茶，堂外就传来喧哗。
一个老农冲破衙役阻拦，扑跪在堂前石阶上，额头磕得砰砰响。
“青天大老爷！草民要申冤！求老爷做主！”
吴大用脸色一沉：“王老汉！不是说了你的事正在查吗？怎敢冲撞御史大人！”
老农抬起脸，皱纹深得像是刀刻出来的，眼里满是血丝：“查了三个月了！井水都要干了！再查下去，庄稼全得死！”
周文渊放下茶碗：“何事？慢慢说。”
原来老农所在的王家沟与邻近军屯共有一口深井。往年都是按日轮流取水，相安无事。三个月前，军屯那边突然说井是军产，不准民户再用。村老去理论，反被几个军汉打了出来。
“草民的儿子气不过，去榆林卫找长官告状，结果被扣了个‘冲击军屯’的罪名，现在还在大牢里！”老农老泪纵横，“御史老爷，那口井是祖宗留下的，碑文都还在！怎么就成了军产？”
吴大用低声对周文渊解释：“下官查过，那井确在民田范围内。但榆林卫那边咬定，洪武年间军屯勘界时，那一片都划归军产。地契早就找不到了，成了糊涂账。”
“榆林卫谁在管事？”
“一个姓胡的千户，叫胡彪。”吴大用声音压得更低，“此人……与西安的秦王府，有些关系。”
周文渊心中了然。他起身扶起老农：“本官既来，此事必查个明白。你先回去。”
老农抓住他的衣袖，手像枯树皮：“老爷，真能查吗？”
“能。”周文渊看着他眼睛，“陛下赐我金牌，就是让我来查这种事的。”
老农颤巍巍走了。周文渊转身对吴大用说：“明日一早，去王家沟。不必通知榆林卫。”
“可……”
“可什么？”周文渊从怀中取出密码本，“今晚本官会密奏陛下，陈明此事。吴大人，你是一府父母官，辖内百姓三个月用不上水，你当真尽力了吗？”
吴大用脸色一阵红一阵白，最后长揖到底：“下官……惭愧。”
深夜，延安府驿馆。
周文渊在油灯下写密报。窗外风声如泣，远处山塬像蹲伏的巨兽。
他写到一半停笔，想起离京前皇帝的话：“西北苦，但苦的不是风沙，是有些人的心被风沙蒙住了，忘了自己是朝廷命官，忘了脚下是王土，头上是王法。”
他添上一句：“臣观知府吴大用，非大恶，乃畏事。畏军，畏藩府，畏得罪同僚。此等畏缩，实乃纵恶。”
写完，他走到院中。陕北的星空低垂，银河浩瀚。
衙役老王提着灯笼巡夜，路过时低声道：“御史老爷，那王老汉的事……小的多句嘴，不好办。”
“怎么说？”
“胡千户手下有两百军汉，个个带刀。去年也有个推官想管这事，被他们‘请’去喝酒，回来就病了三个月，再不敢提。”老王叹气，“强龙不压地头蛇啊。”
周文渊看着星空：“老王，你说这满天星星，看得见延安府吗？”
“啊？”
“它们看得见。”周文渊轻声说，“陛下也看得见。”
他转身回屋，将密报封好。明日，他不仅要去看那口井，还要去榆林卫，会会那个胡千户。