“陛下！臣……还有本启奏，此事关乎我大明万世基业，恳请陛下圣裁！”
朱啸目光微动，他注意到了朱求桂与平日不同的状态，那不仅仅是请战的决心，更夹杂着一种亲眼见证磅礴力量后产生的紧迫感。“求桂，此处皆朕股肱，直言无妨。”
朱求桂抬起头，那双平日沉稳如古井的眼眸，此刻竟灼灼如同燃烧的炭火，他声音陡然提高，带着不容置疑的决绝：“陛下！臣此番随驾南下，亲眼见证宁波蛟龙水师之雄壮，更……更蒙陛下天恩，得以一窥‘天启’号之神威！”
他的话语中充满了震撼与向往：“‘天启’巨舰，劈波斩浪，迅如奔雷，其势煌煌，宛若神物临凡！此等国之重器，已非世间任何舟楫可比！臣每每思之，便觉热血沸腾，难以自持！”
他话锋一转，语气变得无比恳切甚至带着一丝焦虑：“陛下！正是目睹此等伟力，臣才愈发感到……时不我待啊！陛下曾言，那北亚美利加幅员之辽阔，更甚于我大明本土，其上沃野万里，资源无尽，乃上天赐予我华夏子孙的又一片膏腴之地！昔日陛下于天工院沙盘指点，臣与父王归来后，无一日敢忘！”
他向前半步，几乎是以一种渴求的姿态说道：“陛下！如今我大明内有天命军虎贲三十万镇守四方，外有蛟龙水师新锐战舰巡弋海疆，更有‘天启’这般足以定鼎大洋的镇国神器！航路之险，已有克服之基；风浪之恶，已有驾驭之能！此正乃扬帆远航，开拓新陆之千载良机！”
他再次提及之前的承诺，语气更加急迫：“陛下曾准我晋藩为开拓北美之先行者，臣与父王日日翘首以盼，秣马厉兵，不敢有丝毫懈怠！然，等待最是消磨锐气。臣恐怕……恐怕若再迁延日久，恐生变故！西夷狡黠，其船虽小，却亦在不断探索，若被其抢先一步，于北美沿岸扎下根基，则我大明未来开拓，必平添无数阻力与血火！”
朱求桂的目光紧紧盯着朱啸，带着武者般的锐利和开拓者的狂热：“陛下！臣深知开拓北美非比寻常，陛下昔日教诲——‘沿海立港，步步为营’，‘非一家可独占’，‘航路未通，万事皆空’——臣字字铭记于心，片刻不敢或忘！
然，今时不同往日！我大明已有能力探索并初步掌控通往北美之航路！臣恳请陛下，允臣卸下龙爪卫之职，不再空等！臣愿亲率一支先锋船队，不惧九死一生，凭借陛下所赐之海图与导航术，为陛下，为我大明，先行探路，勘测良港，建立第一个前哨基地！为后续晋藩乃至更多宗室、百姓大规模迁移，扫清障碍，奠定基石！”
他单膝跪地，以头触地，声音铿锵如铁石交击：“陛下！困守旧土，纵享尊荣，非男儿之志！开拓万里波涛，方不负七尺之躯，不负陛下信重，不负此煌煌盛世！臣朱求桂，再请远征北美！愿为陛下前驱，纵使埋骨异域，亦要让我大明龙旗，率先飘扬于那新大陆的海岸之上！”
这番慷慨激昂、又充满战略眼光的陈词，让一旁的赵铁柱听得目瞪口呆，他虽然不太懂海外之事，却也被朱求桂那股一往无前的气势所感染。素月则是美眸闪烁，她更能理解朱求桂在看到“天启”号所代表的恐怖潜力后，那种唯恐落后于时代、急于为帝国开创新局的迫切心情。
朱啸静静地注视着跪伏在地的堂弟，心中波澜起伏。朱求桂的请命，不仅仅是个人的野心，更是帝国力量膨胀到一定程度后，必然产生的向外扩张的冲动。他看到了“天启”号，看到了蛟龙水师，他便看到了将皇帝昔日描绘的蓝图变为现实的巨大可能。这种主动性和紧迫感，正是朱啸所需要的。
“北美……西海岸……”朱啸的手指无意识地在桌面上敲击着，脑海中迅速调阅着“龙魂协议”中关于太平洋航线及北美西海岸地理的详细信息。“你可知，即便探索西海岸，其路途依旧遥远，且沿岸地理复杂，气候多变，土着部落情况未明。原想由东瀛五省先行探索航道，你再出发”
“臣知道！”朱求桂抬起头，眼神没有丝毫退缩，“然，相较于绕行遥远而陌生的东岸，从东瀛五省或乐浪省出发，直航北美西岸，距离更近，且有黑潮助力！臣愿以身为舟，去丈量这段航路！探寻陛下曾提及的，‘金山’（旧金山）、‘哥伦比亚河口’等地，寻找陛下所说的那种‘水深港阔、终年不冻’的天然良港！”
朱啸沉吟着。朱求桂的提议并非鲁莽。利用东瀛五省作为跳板，探索北美西海岸，在战略上是可行的，也能避开目前仍被西夷一定程度控制的北大西洋航线。先在西岸建立据点，再图东进，确实是一条稳妥的路径。而且，朱求桂的急切，也正好可以借此机会，将探索北美的计划实质性向前推进一大步。
“你的决心，朕看到了。”朱啸终于开口，声音沉稳而有力，“你对局势的判断，亦有道理。等待，确实可能错失良机。”
朱求桂的心瞬间提了起来。
“朕，准你所请。”朱啸做出了决断，“龙爪卫指挥使之职，你可开始物色交接人选。但此次并非晋藩大规模迁移，而是探索与先锋建堡。
朕命你，组建一支精干的探险舰队，以东瀛五省为基地，择机出发，目标——北美西海岸！你的任务，是勘测海岸线，绘制精确海图，寻找并评估适合建立港口的地点，与当地土着进行初步接触，并……设法建立第一个永久性的前哨站！你能做到吗？”
“能！臣必不负陛下重托！”巨大的喜悦和使命感淹没了朱求桂，他大声应道，声音因激动而微微发颤。
“人选方面，你可有考虑？”朱啸问道。
朱求桂似乎早有腹案，立刻回答：“回陛下，臣推荐张世泽接掌龙爪卫！此子之能，臣与赵指挥使皆可作保！至于探险舰队，臣希望能从蛟龙水师中抽调部分熟悉远航、敢于冒险的军官和水手，并招募一些精通筑城、勘探、农艺的工匠与学者随行。”
“可。”朱啸点头同意，“具体人员、舰船调配，回京后你与兵部、郑芝龙、俞咨皋详细拟定章程，报朕批准。”他顿了顿，看着朱求桂，意味深长地说道：“待你准备启程前往北美之时，朕答应你的‘厚礼’，定会准时送到。此去山高水长，望你善用此物，为我大明，在那新大陆之上，扎下第一根坚实的楔子！”
朱求桂深知这“厚礼”的份量，“臣！叩谢陛下天恩！必不负使命！”
“赵铁柱！”
“臣在！”赵铁柱挺胸应道，声如洪钟。
“严密监控朝中异动及东南士绅，与魏忠贤的暗影卫紧密配合，给朕把他们的底细摸得一清二楚，罪证收集务必扎实！记住，要准，要狠！”
“陛下放心！臣晓得轻重，绝不让那些蛀虫和吃里扒外的家伙逃脱法网！”
“朱求桂！”
“臣在！”朱求桂肃然应命，眼神中除了以往的沉稳，更多了一份即将奔赴远大目标的锐气。
“返京途中及京师安全，依旧由你全权负责！同时，协助推进天命军日常训练与蛟龙水师的扩建计划，并与张世泽妥善交接龙爪卫事宜！北美探险计划，即刻开始秘密筹备！”
“是！臣遵旨！定保陛下与京师万全，并尽快完成远征准备！”
“素月！”
“皇帝哥哥，月儿听着呢。”素月柔声应道。
“‘天工杯’决赛，迫在眉睫！此乃彰显帝国科技实力、打破陈腐观念、激励天下英才投身实学与创造的关键之举！朕要你将它办成一场前所未有的盛会，让所有人都看到，大明的未来，在于创新，在于开拓！”
“月儿明白！”素月眼中闪烁着自信与使命感，“定让这‘天工杯’，成为陛下新政最响亮的一声号角！”
朱啸走到窗前，推开窗户，夜风涌入，带着津门特有的海潮气息。他望着北方那片被夜色笼罩、却仿佛有无形漩涡在涌动的方向，决然下令：
“传旨！明日卯时，銮驾启程，返京！”
“臣等领旨！”三人齐声应命，声音中充满了昂扬的斗志。
“‘天工杯’是内政的号角，”朱啸目光锐利如鹰隼，仿佛穿透了重重夜幕，直视命运的经纬，“而北美……将是帝国走向星辰大海的第一步！这盘棋，朕不仅要下，还要下得波澜壮阔！”