残阳如血，将济南府衙大门上的铜钉染成了暗红色。
随着沉重的大门吱呀一声打开，一队如狼似虎的衙役押着几个瘫软的人犯鱼贯而出，为首者，正是昔日里趾高气扬的张员外。
“出来了！出来了！” 人群中爆发出一阵骚动，无数目光瞬间聚焦。
张员外早已没了往日的威风，那身绫罗绸缎换成了白色的囚服，头发散乱，脸上涕泪交横，双腿已经吓得瘫软无力，全靠两名膀大腰圆的衙役死死架着才能拖行。
他嘴里似乎还在无意识地喃喃着什么，仔细听去，反复只有两个字：“饶命……饶命……”
“呸！狗贼！也有今天！” 一个穿着补丁长衫的年轻士子朝着囚犯的方向狠狠啐了一口，眼圈却是红的，“我寒窗苦读，钻研格物、算术，却差点被你这等蠹虫断了前程！”
他身旁的老者连忙拉住他：“后生，慎言！慎言！小心祸从口出……”
“怕什么！” 年轻士子梗着脖子，声音却带着哭腔，“钦差大人明镜高悬，这不是替我们做主了吗！天道轮回，报应不爽！”
类似的议论声在人群中如同潮水般涌动，有痛骂，有唏嘘，更多的是一种压抑许久后终于得以宣泄的激愤。
那些曾经被张员外之流压得喘不过气的寒门子弟，此刻看着他们沦为阶下囚，走向法场，只觉得胸中一口恶气，终于长长地吐了出来。
府衙大堂之内，气氛却比外面更加肃杀。
山东巡抚李德仁、按察使郑永年等一干大员分坐两侧，个个正襟危坐，眼观鼻，鼻观心，连大气都不敢喘。大堂中央，朱啸端坐主位，面沉如水。他并未穿着官服，只一身玄色锦袍，但那股不怒自威的气势，却压得满堂官员脊背发凉。
“带人犯，张氏！” 朱啸声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
张员外被拖了上来，像一滩烂泥般瘫跪在地上。
“张氏，”朱啸拿起案几上一本厚厚的账册，随手翻了一页，语气平淡，“天启三年秋，你通过钱氏绸缎庄的钱掌柜，向时任提学副使赵崇古行贿新式银元五千枚，为你的儿子张继宗谋取秀才功名，可有此事？”
“大、大人……冤枉啊……”张员外抬起头，试图做最后的挣扎，“那、那是正常的往来，是、是资助刊印新学书籍……”
“资助刊印？”朱啸嗤笑一声，将账册掷于案上，发出“啪”的一声脆响，吓得张员外一哆嗦，“好一个资助刊印！那你告诉本官，天启四年春，你又通过‘威远镖局’的彪哥，将一万枚银元并西洋自鸣钟一座，送至赵崇古济南别院，这又是什么资助？”
不等张员外回答，朱啸又拿起几张密信：“还有这些！你与赵崇古往来密信，商议如何夹带、如何传递、如何分赃，白纸黑字，铁证如山！赵崇古已签字画押，你还敢在此狡辩？！”
“我……我……”张员外面无人色，汗水混着泪水流下，在地上洇开一小片湿痕。
“看来你是不见棺材不掉泪。”朱啸对旁边的龙一微微颔首。
龙一会意，转身从一名隐龙卫手中接过一个托盘，上面盖着黑布。
他走到张员外面前，猛地掀开黑布——里面赫然是几件制作精巧的丝绸内衣，还有几本薄如蝉翼的“袖珍书”，以及一些绘制着奇异图表和算式的纸张。
“这是在你的卧房暗格中搜出的‘宝贝’。”朱啸冷冷道，“经手艺人辨认，此乃用特制药水书写，需以明火微微烘烤方能显形。上面抄录的，不仅有经义题目，更有本次新式乡试可能涉及的格物图解、算术难题详解！张员外，你为了让你那不成器的儿子中举，真是煞费苦心，连西学都‘钻研’上了！”
“啊！”张员外终于彻底崩溃，整个人伏在地上，嚎啕大哭，“大人明鉴！大人明鉴啊！是小人猪油蒙了心！小人是受了赵大人的指使……是他，是他索要无度，小人也是被逼无奈啊……”
“哼！”按察使郑永年忍不住冷哼一声，“死到临头，还想攀咬！”
朱啸目光如电，扫过郑永年，后者立刻噤声，低下了头。
“从犯钱氏、彪哥，尔等可还有话要说？”朱啸看向旁边面如土色的钱掌柜和一脸横肉却抖如筛糠的彪哥。
“小人认罪！小人认罪！”钱掌柜磕头如捣蒜，“是小人利欲熏心，为张员外牵线搭桥，小人愿交出所有非法所得银元，求大人开恩啊！”
彪哥也哑着嗓子道：“俺……俺就是个跑腿的，俺什么都不知道，俺就是按吩咐送东西……大人饶命！”
朱啸不再看他们，目光转向堂下那位一直低着头，身穿八品官袍的书办孙敬，以及站在官员末尾，脸色惨白的按察使司刑名师爷王秉仁。
“书办孙敬，利用职务之便，泄露考场关防信息，收受银元二百枚；师爷王秉仁，身为刑名之人，知法犯法，为张员外等人通风报信，掩盖罪证，收受贿赂银元及西洋怀表一块。”朱啸的声音带着一丝寒意，“尔等读圣贤书，习新学理，所为何事？朝廷俸禄，难道就是让你们用来监守自盗的吗？！”
孙敬直接瘫软在地，昏死过去。王秉仁则噗通一声跪下，涕泪横流：“大人！下官……下官是一时糊涂啊！”
朱啸缓缓站起身，目光扫视全场，每一个被他目光触及的官员都下意识地缩了缩脖子。
“科举取士，乃国朝抡才大典，新旧之学并举，关乎国本，关乎万千寒士前程！尔等食君之禄，本该忠君之事，秉公执法，为国选才！谁知竟敢朋比为奸，上下其手，视朝廷法度为无物，视寒门心血如草芥！”
他的声音陡然提高，如同惊雷炸响在寂静的大堂：
“今日本官在此，就要用这雷霆手段，显一显菩萨心肠！不杀不足以正国法！不杀不足以平民愤！不杀不足以清考场！不杀不足以振士心！”
“来人！”朱啸抓起桌案上的令箭，声音斩钉截铁，“依《天启律》，主犯张氏，科举舞弊，行贿官员，罪大恶极，判斩立决，即刻押赴刑场，明正典刑！家产抄没，充盈国库！”
“从犯钱氏、彪哥，判流放三千里，至辽东戍边，遇赦不赦！”
“书办孙敬，革去功名官职，永不叙用，流放三千里，充军效力！”
“师爷王秉仁，革去职衔，收监候审，待查清所有罪责，从严惩处！”
判决一下，堂下衙役齐声应和，声震屋瓦。张员外直接被吓晕过去，像死狗一样被拖了出去。钱掌柜和彪哥面无人色，连求饶的力气都没有了。