养性斋的闲谈终了时，暮色已漫过宫墙。凌云鹤随宪宗行至斋门外，正欲躬身告辞，却听皇帝忽然开口：“凌云鹤，你既为定国公，又兼具谋略胆识，朕意将你擢入内阁，任东阁大学士，参赞机务。日后朝堂整顿、民生要务，皆需你从旁辅佐。”
此言一出，凌云鹤心中一震。入阁参赞机务，已是文臣极致的荣宠，更何况他出身锦衣卫，能得此擢升，足见宪宗对他的信任。可他望着远处宫墙下渐暗的树影，脑海中却闪过“双影案”追查途中的种种——废殿里的血色、殉职将士的遗骸、百姓失去亲人的恸哭，还有尚铭、朱宸渊因权欲扭曲的嘴脸。这些画面交织在一起，让他心中那股“退隐”的念头愈发清晰。
“陛下，”凌云鹤缓缓跪地，语气坚定却带着几分恳切，“臣多谢陛下厚爱，然入阁之请，臣万不敢受。”
宪宗脸上的笑意瞬间凝固，眼中满是惊愕：“你可知入阁意味着什么？这是多少卿家毕生所求，你为何要拒绝？”
“臣知晓此乃无上荣宠，可臣心中所求，并非朝堂权位。”凌云鹤叩首道，“自追查‘双影案’以来，臣历经数载，见惯了权争的残酷——宗室为怨怼谋逆，厂卫为权势乱政，官员为贪腐忘本，多少无辜之人因此家破人亡。臣虽有幸平定此案，却也身心俱疲，夜夜梦到那些殉职的弟兄与受难的百姓。”
他顿了顿，抬眼望向宪宗，眼中满是赤诚：“如今‘双影案’已平，朝局渐稳，陛下锐意革新，有万安、余子俊等贤臣辅佐，足以肃清积弊、安定天下。臣已无心官场纷争，只愿辞去所有官职，回归江湖，寻一处清净之地，了此残生。”
“回归江湖？”宪宗上前一步，伸手欲扶他起身，语气中满是不解，“你正值盛年，又身怀经世之才，若留在朝堂，必能成为一代名臣，流芳百世。为何偏偏要放弃这一切，去做那闲散的江湖人？”
“流芳百世非臣所愿，心安才是臣毕生追求。”凌云鹤依旧跪地不起，“朝堂如棋局，每一步都关乎生死荣辱，臣已厌倦了这样的日子。江湖虽有风雨，却能凭本心行事——见不公则出手相助，遇危难则挺身而出，无需顾忌权术算计，无需担忧牵连无辜。这样的日子，才是臣想要的。”
宪宗望着他坚定的眼神，沉默良久。他知晓凌云鹤并非故作清高，而是真的看透了权争的本质。“双影案”中，凌云鹤数次身陷险境，却始终坚守本心，从未因权势动摇，这样的人，若强留于朝堂，反而会让他陷入新的纷争。
“你当真已下定决心？”宪宗的语气中带着几分惋惜，“朕可以许你带薪休假，待你休整完毕，再回朝堂任职，无需急于此刻做决定。”
“臣心意已决，绝无半分动摇。”凌云鹤再次叩首，“臣若留在朝堂，恐因身心疲惫误了国事，反倒辜负陛下信任。还请陛下恩准臣的辞官之请，让臣得以回归江湖，求一份心安。”
暮色渐浓，宫墙内外的灯笼次第亮起，映得凌云鹤的身影愈发挺拔。宪宗望着他跪地不起的模样，心中满是不舍，却也明白无法动摇他的决心。最终，他长叹一声：“罢了，朕知晓你的性子，既已决定，便不再强求。你且起身，容朕再想想辞官后的安排。”
凌云鹤闻言，心中一松，缓缓起身，躬身立于一旁。他知道，陛下虽有惋惜，却已默许了他的请求。此刻，他望着宫墙上的灯笼，心中满是憧憬——不久之后，他便能脱下这官袍，带着裴远，纵马江湖，去见那天地辽阔，去寻那心中安宁。