“孽龙潭”的硝烟尚未完全散去，血腥气依旧海风难涤。那三艘接应的西厂快船，载着伤痕累累的凌云鹤、裴远、童猛、周五，以及被生擒的孙霸和几名关键俘虏，还有那包浸染着血与火的核心证物，如同逃离地狱的幽灵船，在黎明初现的海面上，向着大陆方向疾驰。身后，那座形如恶鳌的岛屿依旧在燃烧，黑烟滚滚，如同为其覆灭竖起的耻辱柱。
船行甚疾，操舟的西厂番子沉默而高效，显然对这条隐秘航线了如指掌。凌云鹤不顾自身伤势，强撑着精神，与裴远一同，就在这颠簸的船舱内，借着一盏气死风灯的微光，开始整理、归纳那批自石楼密室中夺来的证物。
他首先将那份详尽的内应名单、军械储备清单摘要、以及几封最能体现孙霸与白莲教高层及“烛龙”往来勾结的密信原件单独拣出。这些是足以定鼎乾坤的铁证，必须万无一失。接着，他又将孙霸那几本记录着走私流水、资金往来，尤其是涉及“金龙先生”巨额分红的核心账册，以及那几枚刻有火焰龙纹的神秘令牌和来历不明的大额银票，一一清点，妥善包裹。
“先生，这些……都要交给西厂？”裴远肩头的伤口已被重新包扎，但失血过多的他脸色依旧苍白，看着这些拼死得来的证据，眼中闪过一丝复杂。他深知西厂汪直并非善类，此举无异于与虎谋皮。
凌云鹤目光沉静，小心地将最后一份证物放入防水的油布包裹中，语气带着一丝疲惫却不容置疑：“非常之时，行非常之法。汪直虽有其私心，但眼下，唯有西厂的秘密渠道，能绕过可能存在的阻碍，将这些证据最快、最安全地直达天听。况且，”他顿了顿，看向那包裹，“这些东西，烫手得很，留在我们手中，反而是取祸之道。交给汪直，让他去与朝中那些魑魅魍魉周旋，或许更能发挥其作用。”
他拿起笔，就着摇曳的灯光，开始撰写一份简明扼要的奏事摘要。他没有过多渲染孤岛血战的惨烈与自身的功绩，而是以极其客观、冷静的笔触，陈述了查获“孽龙潭”逆巢、擒获首恶孙霸、缴获关键证物的经过，并将内应名单、军械流向、与白莲教及“烛龙”勾结之事实，条分缕析，一一列明。最后，他提及了淮安官员此前构陷钦差之事，并将西厂提供的部分相关线索作为佐证附上，形成了一条完整的证据链。
写完奏报，他用上好的火漆将开口密封，漆上压了一个简单的私印。随后，他将这份奏报与那包裹着核心证物的油布包裹，一同放入一个西厂提供的、内衬软木防震的紫檀木匣中。
此时，快船已悄然驶入一处偏僻的江湾，与等候在此的另一艘更为普通、毫不显眼的乌篷船完成了对接。依旧是那位面无表情的曹元档头，如同影子般出现在船头。
“凌先生，辛苦了。”曹元的声音依旧平淡无波，他的目光扫过舱内伤痕累累的众人，以及在角落中萎靡不振的孙霸，最后落在那个紫檀木匣上。“督公已等候多时。”
凌云鹤将木匣郑重递过：“曹档头，此中乃‘孽龙潭’一案之核心证物与凌某奏报，关乎社稷安危，逆案根本，烦请务必呈送督公，直达御前。”
曹元双手接过，入手沉甸，他并未打开查验，只是微微颔首：“先生放心，西厂自有规矩。此物，必会原封不动，速呈督公。”他顿了顿，看了一眼凌云鹤和裴远，“督公另有吩咐，请先生与裴义士于指定之处静养，京师风波未平，暂且不宜露面。”
凌云鹤心知这是汪直的控制与保护并存之举，亦不多言，只是点了点头。
曹元不再耽搁，携了木匣，转身跃上来时的乌篷船。那船立刻解缆，船夫长篙一点，便如同离弦之箭，悄无声息地滑入江心弥漫的晨雾之中，很快便消失不见。
载着凌云鹤等人的快船，也再次启航，向着西厂安排的另一个隐秘据点驶去。海天相接处，朝阳正奋力突破云层，将万道金光洒向历经劫波的海面。船舱内，众人皆疲惫不堪地或坐或卧，伤势与精神的透支让他们几乎立刻陷入了沉睡。
唯有凌云鹤，依旧强撑着站在船头，任由江风拂动他染血的衣袍。他望着曹元消失的方向，目光深邃。密奏已然送出，如同将一颗火星投入了堆满干柴的庭院。他不知道这份奏报最终会掀起怎样的惊涛骇浪，也不知道汪直会如何利用这些东西来达到他自己的目的。
但他知道，真相的利剑已然出鞘，无论前方是龙潭虎穴，还是更深的阴谋，他都已没有回头路。这场由海外孤岛引发的风暴，其真正的威力，即将在那座巍峨的皇城之内，彻底爆发。而他，以及他身边这些历经生死的同伴，都将是这场风暴中，无法置身事外的棋子，或者……执棋之人。