暮色如倾翻的砚台，浓墨般迅速浸染了京城的天际。刑部衙署内，烛火次第亮起，值夜的书吏们低首疾书，空气中弥漫着墨香与一种官衙特有的、沉闷而有序的压抑感。
凌云鹤独坐于值房内，面前摊开着一卷尚未批复的案牍，目光却并未落在其上。窗棂外，最后一丝天光被吞噬，檐角的风铃在渐起的夜风中发出零丁碎响，搅动着室内的寂静。
忽而，门外传来极轻的叩门声，不疾不徐，恰是每日此时吏员送来晚间文牍的惯例。
“进。”凌云鹤并未抬头。
一名穿着青色吏服、低眉顺目的老书吏端着一摞公文躬身而入，默不作声地将文书放在公案一角。就在转身欲退之际，他袖袍似是无意间拂过最上面那本毫不起眼的蓝皮簿册，将其稍稍推离了那摞公文，位置显得有几分突兀。
凌云鹤眼角余光瞥见这细微动作，心神微动，面上却不动声色，只挥了挥手。老书吏如蒙大赦，更深地弯下腰，脚步无声地退了出去，细心地将房门掩好。
值房内重归寂静。凌云鹤的目光落在那本蓝皮簿册上。封皮毫无标识，与刑部日常所用的任何一种文书格式皆不相同。他静坐片刻，聆听着门外脚步声远去直至消失，方伸手取过簿册。
入手微沉，并非普通纸张的重量。翻开封面，里面并非账目或记录，而是仅夹着薄薄一页素笺。笺纸质地细腻，却无任何官印或私记，其上字迹瘦硬通神，锋棱暗藏，一如书写者那人——西厂提督汪直。
没有称谓，没有落款，开门见山，字字如淬毒的钢针：
“周显此人，貌示清廉，实藏奸宄。昔年黄河赈毕，其即巧立名目，挪‘结余’之款，于南城箔子胡同置‘善安堂’一座，对外沽名，假称赡养孤老，蒙蔽圣听。然，此堂实则藏污纳垢之地：后院深锁，禁卫森严，非其心腹不得入。每月望日前后，必有来历不明之车马夤夜出入，所载之物，以药材、布帛为幌，实则多夹带私盐，乃至……西域奇药，或与‘极乐’相关。”
看到“极乐”二字，凌云鹤目光一凝，指尖微微用力，笺纸边缘现出褶皱。
字迹继续冷冽地蔓延：“此其一也。更甚者，周显与皇陵守陵太监曹国安过从甚密，殊为可疑。曹国安一枯守陵寝之老奴，何德何能，常以‘查验贡品’、‘咨询修缮’之名，频登户部侍郎之堂奥？其间屡有箱笼往来，周府下人皆讳莫如深。所运何物？非金即古，然皇陵贡品，岂容私相授受？恐借修缮之名，行盗掘之实，或另有惊天勾当！”
语句在此稍顿，墨迹略深，仿佛书写者亦觉此事干系重大：“本督偶查旧档，曹国安与周显之乡籍竟有牵扯，或为旧识。然这般往来，早已超出故旧之情。宫内亦风传，曹国安近年手面阔绰异常，虽居冷衙，其侄竟于城外置办田产宅邸，钱财来路，大可斟酌。”
最后几句，笔锋更显锐利，带着毫不掩饰的暗示与试探：“周显善藏，然狐狸尾终难久掩。凌先生智珠在握，若欲洞悉幽微，恐需亲察‘善安’之虚实，细究‘皇陵’之秘辛。然此二者，皆非善地，龙潭虎穴，不过如是。先生若行，望自珍重。西厂耳目，或可略尽绵薄，然亦望先生……休负吾辈期待之心。”
笺纸末尾，依旧空无一物，却自有一股无形的压力扑面而来。
凌云鹤缓缓放下素笺，身体向后靠入椅背，闭目凝思。值房内烛火跳跃，将他脸上的神色映得晦明不定。
汪直此举，用意昭然若揭。这份密报，既是送上门的“厚礼”，亦是裹着蜜糖的毒药，更是一条无形的绳索。它提供了至关重要、直指周显命门的线索——那可疑的善堂，以及极可能与“烛龙”、与“极乐散”源头相关的皇陵黑幕。但与此同时，也将凌云鹤往西厂的阵营拉近了一步。汪直意在借刀杀人，利用凌云鹤之手扳倒可能更亲近东厂的周显，并试图在接下来的皇陵调查中抢占先机，甚至可能希望借此将凌云鹤这位圣眷正隆的新任刑部侍郎绑上西厂的战车。
“善安堂……私盐、西域奇药……”凌云鹤指尖轻叩桌面。这里极可能就是“极乐散”的配制、储存之地，甚至可能是“恩人”与“水鬼”联络的中枢之一。
“皇陵……曹国安……盗掘？私运？”这与之前“河伯”衣物上的陵壤、守陵老太监离奇死亡、碑文拓片失踪等线索完美契合。周显贪腐的款项用途，皇陵的神秘“烛龙”，似乎都指向了那一片森然陵区。
风险不言而喻。无论是探查周显的秘密产业，还是深入皇陵禁地，都无异于火中取栗，一旦被发现，后果不堪设想。汪直虽言“略尽绵薄”，但其西厂的身份本身就是巨大的变数，合作无异于与虎谋皮。
然而，线索当前，岂能退缩？
凌云鹤睁开眼，眸中已是一片清明与决断。他重新拿起那页素笺，将其凑近烛火。火焰舔舐着纸张边缘，迅速蔓延，将其上的密报化为一片蜷曲的灰烬，无声地飘落在青砖地上。
所有的信息，已刻入他的脑中。
他需要一份善安堂的详细布局图，需要皇陵近期的值守记录，需要找到一个合适的身份与借口，潜入这两处龙潭虎穴。而这一切，或许真的离不开西厂提供的某些“便利”。
脚步声在门外响起，是裴远换岗回来了。
凌云鹤深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，脸上恢复了一贯的沉静。他需要和裴远好好筹划一番了。南城的“善安堂”，将是他们的下一个目标。
夜色已深，值房的烛火，却亮得更久了。