休整数日，当佩恩、门达斯与福克斯一同踏入铁匠工坊时，灼热的气浪与规律的锤击声立刻包裹了他们。空气中弥漫着炭火、金属与某种奇特腥甜交织的气味，那是深渊巨蛇材料处理时散发的独特气息。
“沃克大师。”佩恩朝着工坊中央那位浑身烟灰、手臂粗壮如寻常人大腿的老者招呼道，这位可是西境首屈一指的卡佩利家族御用铁匠大师。他的目光却已越过老铁匠的肩膀，牢牢锁在后方工作台上那片幽暗闪烁的事物上。
老沃克转过身，用挂在脖子上的湿毛巾擦了把脸，浑浊的眼睛里闪烁着工匠特有的狂热光芒。“佩恩大人，你们来得正好！”他侧身让开，粗糙的手指向工作台，“看，这就是刚从处理液中取出的蛇鳞，简直是风神的恩赐！”
工作台上，一片足有盾牌大小的鳞片正幽幽反射着炉火的光辉。它底色如最深的午夜，表面却流动着一层墨绿与暗紫交织的虹彩。门达斯不由自主地上前一步，伸出指尖小心翼翼地点盲触那片鳞片。
“风神在上……”他低声惊叹，手指传来的触感冰凉滑腻，仿佛触及活蛇，“这感觉……就像摸到了一条滑溜溜的活鱼，又像是摸到了最上等的丝绸。”
福克斯饶有兴致地观察着门达斯的反应，嘴角挂着惯有的玩味笑容。“看来我们的‘铁壁’门达斯已经爱上它了。”他优雅地避开地上的一处水洼，从侧面端详着鳞片的结构，“老沃克，听说这东西血水不沾？”
“何止不沾！”老沃克激动地抓起旁边水桶，猛地朝鳞片泼去。水流如遇油脂般瞬间四散滑落，鳞片表面光洁如初，连水珠都未曾停留。他又拿起一把沾着暗红血迹的锤子，在鳞片上重重抹过，血迹如同在玻璃上滑动般被轻易抹去，未留下丝毫痕迹。
佩恩沉稳地看着，眼中闪过一丝满意。“防御测试结果如何？”
老沃克立刻来了精神，从旁边架子上取下一把十字弓。“大人请看！”他装上特制钢矢，在十步外对准悬挂的鳞片扣动扳机。
“铛”的一声脆响，钢矢在触及鳞片的瞬间竟滑向一侧，只在表面留下一道几乎看不见的白痕，随即消失。
“这还只是原材料！”老沃克兴奋得声音发颤，“若是制成鳞甲，采用三层叠压，关节处用软鳞连接……我有把握，即使结纹序列使出全力都难以一击贯穿！”
门达斯已经眼睛发亮，粗壮的手指反复摩挲着鳞片边缘：“听说有足以二十套的材料……我的那套记得加厚肩甲，战斗时我总是需要硬扛对方的劈砍。”
“放心，门达斯大人。”老沃克笑道，“您的尺寸我早就烂熟于心了。”
福克斯则更关心另一个特性：“大师，你刚才说它还能汇聚能量？”
“啊！这才是最神奇的地方！”老沃克转身取来一块较小的鳞片，递给佩恩，“大人，您试试调动能量。”
佩恩接过鳞片，屏息凝神。瞬间，鳞片表面那层虹彩仿佛活了过来，开始缓慢旋转，形成一层若有若无的能量光晕。工坊内的空气似乎都为之震颤。
“感觉到了吗？”老沃克的眼中满是敬畏，“它就像个放大器，能把能量附魔一样覆盖在表层，让穿戴者的能量更凝聚、更强大。对你们这些能调动天地之力的强者来说，简直就是第二层皮肤！”
佩恩缓缓收起能量，鳞片的光芒逐渐消退。“确实非凡。结纹级别的高手得到它，实力至少能提升两成。”
“蛇牙打造的鸳盾也同样出色。”老沃克引着他们走向另一个工作台，那里陈列着三面弧形盾牌。盾面呈现出骨质的苍白，却隐隐透出金属光泽，边缘装饰着蛇纹雕刻。
门达斯迫不及待地拿起一面，仔细摸索着盾缘的弧度：“这造型……能完美偏转攻击。”他做了几个格挡动作，盾牌破空之声异常清脆，“重量只有钢盾的一半！可惜我使用双剑，这拿盾的战斗，不适合我大开大合的打法，但这么好的盾，我愿意为它改变我的战斗方式。”
“而且同样附魔。”老沃克补充道，“对能量攻击有特别的抗性。”
福克斯轻轻敲击盾面，聆听着那奇特的回响：“看来这次冒险的收获，远超我们预期。”
佩恩的目光却投向工坊角落里堆积的一些暗色金属。“沃克，那些陨铁的测试有进展吗？”
老沃克的笑容收敛了些，摇了摇头：“密度极高，熔点也惊人，但终究是凡铁。对气境以上的强者来说，还是不够看。我们已经尝试了七种锻造方案，最好的结果也只是打造出结纹级能勉强使用的武器。”
佩恩沉默片刻，手指无意识地抚过腰间的剑柄，那只是普通的精钢长剑，在他全力施为下支撑不了太久。
“继续尝试。”他的声音沉稳，“我们需要真正能配得上强者的兵器。”
“我明白，大人。”老沃克郑重地点头，“特里尔四处收集的陨铁都在往这里送，我们一定会找到合适的方法。”
门达斯已经爱不释手地摆弄着那面蛇牙盾，对佩恩道：“有了这些蛇鳞甲，下次面对那种能量爆破，我们也不至于那么狼狈了。”
福克斯轻笑：“至少不会像那条可怜的巨蛇，被炸得鳞片四溅，倒是便宜了我们。”
工坊的炉火噼啪作响，映照在那些幽暗的蛇鳞上，折射出变幻莫测的光彩。佩恩最后看了一眼那些材料，转身走向门外。
“尽快完成第一套样品，”他回头对老沃克说，“我们需要实战测试。”
老铁匠深深鞠躬，烟灰从头发上簌簌落下。当三位贵族的身影消失在门廊尽头，他立刻转身，吼声响彻整个工坊：
“小子们！动起来！今晚谁也不准睡！”
锤声再次响起，比之前更加急促、炽烈，仿佛敲击着某个伟大时代的序幕。
当佩恩一行人造访过铁匠坊后，便迅速移步到黑泽城北面的山坡上。这里早已是人声鼎沸，热闹非凡。按照佩恩的要求，这一带的树木和地势早已被清理得干干净净，取而代之的是一座充满欢声笑语的滑雪场。
儿童区内，狗拉雪橇在雪地上飞驰，孩子们坐在雪橇上，兴奋地尖叫着。滑冰场上，人们穿着自制的简易冰鞋，在冰面上划出一道道优美的弧线。多座冰制滑梯前，排起了长长的队伍，孩子们一个接一个地从滑梯顶端滑下，溅起一片片雪花。各式各样的冰雕散布在场地各处，有威武的狮子，有展翅的雄鹰，还有憨态可掬的熊，在冬日阳光下闪烁着晶莹的光芒。
主坡道上正在进行速滑竞技比赛，参赛者们如离弦之箭般从坡顶冲下，引来围观群众的阵阵喝彩。旁边的冲坡区更是热闹，勇敢的年轻人们试图在空中做出各种高难度动作，时而有人成功完成翻转，赢得满堂彩，时而又有人失误摔在雪地上，引发善意的哄笑。
佩恩站在坡顶，望着眼前这片欢乐景象，嘴角不自觉地扬起。他转身牵起珍妮丝姐妹的手，温柔地说：“来吧，我的小姐们，让我们也加入这场冬日狂欢。”
珍妮丝姐妹的脸上立刻绽放出灿烂的笑容。珍妮丝迫不及待地接过侍从递来的滑雪板，兴奋地说：“我早就想试试这个了！”妹妹珍妮特则略显羞涩，但眼中同样闪烁着期待的光芒。
三人一同从坡顶滑下，佩恩熟练地控制着方向，时而侧身，时而俯冲，动作流畅优美。珍妮丝虽然略显生疏，但很快就掌握了技巧，欢快地跟在佩恩身后。珍妮特则小心翼翼地保持着平衡，脸上带着既紧张又兴奋的红晕。
就在他们尽情享受滑雪乐趣时，不远处突然传来一阵骚动。只见福克斯摇摇晃晃地站在滑雪板上，双臂不停地挥舞着试图保持平衡。
“稳住，福克斯大人！”蒙拉恩斯克高声喊道，语气中带着掩饰不住的笑意。
福克斯紧张地回应：“我、我觉得这东西不太听话......”话音未落，他的滑雪板突然交叉在一起，整个人向前倾倒，“噗”地一声栽进了厚厚的雪堆中，只留下两条腿在外面不停地蹬着。
顿时，周围爆发出震天的笑声。战士们拍打着膝盖，笑得前仰后合。一位留着大胡子的老兵抹着笑出的眼泪，大声调侃道：“看啊！我们的福克斯大人正在雪地里寻找他丢失的尊严呢！”
另一位年轻战士立即接话：“我打赌他找到的肯定是一嘴的雪！”
在众人的哄笑声中，福克斯挣扎着从雪堆中抬起头，吐掉嘴里的雪，故作严肃地说：“你们懂什么！我这是在测试雪地的柔软度！”他的脸上沾满了雪花，眉毛都变成了白色，这番强装镇定的模样反而让笑声更加响亮。