通州营寨的晨雾还未散尽，王巢已站在帐前的沙盘旁，指尖划过标注着“顺义”的位置。赵刚捧着刚整理好的粮草清单进来时，见他眉头微蹙，却丝毫没有因昨日李福来的刁难显露慌乱——自那日顶撞监军后，王巢便知后续少不了麻烦，却始终将军务放在首位，半句未提朝堂是非，只一心筹谋如何应对后金。
“将军，李福来那边今早派人来探过营，看那样子，怕是还在记恨昨日的事。”赵刚压低声音，语气里带着几分担忧，“要不要让兄弟们多留意些，免得他暗中使绊子？”
王巢抬手摆了摆，目光仍落在沙盘上：“不必管他。眼下最要紧的，是摸清阿济格的底细——五万大军屯在东郊，到底想做什么？是要强攻京师，还是只想劫掠？不把这些弄清楚，咱们连还手的方向都没有。”他转身看向帐外，扬声喊道：“传张锐来见我！”
片刻后，一身短打、背着弯刀的斥候队长张锐掀帘而入。他身形精瘦，皮肤是常年在外侦查晒出的深褐色，眼神锐利如鹰——跟着王巢多年，从陕西追剿流寇到山东戍边，张锐最擅长的便是潜入敌后，在不惊动敌军的情况下摸清动向，曾多次凭一己之力带回关键情报。
“将军，您找我？”张锐单膝跪地，声音沉稳利落。
“起来说话。”王巢指着沙盘上的“李家洼”标记，“你带两名得力斥候，扮成逃荒百姓，潜入顺义东郊一带。重点查三件事：一是阿济格大军的具体布防，主营、分营、粮草营各在何处；二是他们每日的动向，是否有劫掠周边村落的规律；三是营中是否关押着被掳的百姓。记住，务必小心，若遇危险，保命要紧，情报次之。”
张锐起身抱拳：“末将明白！这就去准备，今夜定带消息回来。”说罢，他转身出帐，不多时便与两名同样换了粗布短衫、脸上抹了灶灰的斥候汇合，三人背着半袋干粮，扮作逃荒的农户，朝着顺义方向而去。
出了通州地界，沿途的景象愈发凄惨。刚过一道小河，便见远处的村落冒着滚滚黑烟，走近些，焦糊的木头味混着血腥味飘进鼻腔。张锐示意同伴躲在路边的灌木丛后，自己则匍匐着靠近村落，透过断墙的缝隙往里望——十几名后金骑兵正用马鞭抽打缩在墙角的百姓，一名老妇试图护住怀里的孩子，却被骑兵一脚踹倒，孩子的哭声撕心裂肺。村落中央的晒谷场里，堆满了抢来的粮食、布匹和耕牛，两名后金士兵正将不愿挪动的老汉往马背上拖，老汉的额头磕在石头上，鲜血顺着脸颊往下流，却连哼都不敢多哼一声。
“狗娘养的鞑子！”躲在灌木丛后的斥候咬着牙，拳头攥得咯咯响，张锐却伸手按住他的肩膀，轻轻摇头——此时冲动，不仅会暴露自己，还会连累更多百姓。三人压下怒火，继续往东北方向潜行。
行至三十里外的李家洼时，视野突然开阔起来——黑色的帐篷连绵数里，像一片阴沉的乌云铺在平原上，营外插着阿济格的狼头旗，旗杆上挂着几具不知是百姓还是明军士兵的尸体，风吹过，尸体随风晃动，看得人头皮发麻。张锐绕到主营西侧的土坡后，借着半人高的杂草掩护，掏出随身携带的炭笔和油纸，悄悄记录起来。
他看清主营的布局：中间最大的帐篷应该是阿济格的中军帐，周围环绕着十几顶稍小的帐篷，想必是副将、参将的住处；营寨东侧有一片单独的区域，用木栅栏围得严严实实，里面堆满了粮袋，还有士兵来回巡逻，显然是粮草营；而西侧更远处，另有一处用木桩围起来的营地，里面挤满了人，大多是穿着粗布衣衫的百姓，男女老幼都有，蜷缩在地上，几名后金士兵拿着鞭子在木桩外巡视，只要有人起身，便会一鞭子抽过去。
“至少上千百姓被关在那。”张锐心里默数，又注意到营外的巡逻规律——每隔半柱香，便有十名骑兵沿着营寨外围巡视一圈，腰间都挂着弯刀和弓箭，警惕性极高。直到日落时分，他才看到一队后金骑兵押着几辆装满财物的马车返回营寨，马车上还绑着几十名新掳来的百姓，那些百姓脸色苍白，眼神空洞，显然是被吓坏了。
确认完这些，张锐才带着同伴借着夜色掩护往回走。沿途又遇到两拨后金巡逻兵，好在三人熟悉地形，躲在沟壑里屏住呼吸，才没被发现。等他们悄悄返回通州营寨时，已是深夜，浑身沾满了尘土和草屑，脸上的灶灰被汗水冲开几道印子，连嘴唇都干裂起皮。
王巢的大帐还亮着灯，他见张锐三人回来，立刻让人端来热水和干粮。张锐接过水囊猛灌几口，才压下喉咙里的干涩，单膝跪地，声音带着压抑的愤怒：“将军！阿济格的五万大军分三营驻扎在李家洼——中军帐在中央，东侧是粮草营，西侧是奴隶营，关押着至少一千两百名百姓！那些鞑子每日清晨派五百骑兵出去劫掠，日落前返回，沿途的村落几乎被烧光，百姓要么被掳去当奴隶，要么反抗就被砍杀……今日末将还看到，他们把抢来的粮食往粮草营运，看样子是想长期屯驻，慢慢劫掠京郊！”
“奴隶营？”王巢的手指猛地攥紧桌案上的茶杯，指节泛白，茶水顺着指缝溢出来，他却浑然不觉，“那些百姓……可有反抗？”
“有，可没用。”张锐低下头，声音有些沙哑，“鞑子看得紧，只要有人敢动，就用弓箭射。末将路过一个村落时，见村口挂着十几具百姓的尸体，都是反抗被杀的，鞑子还在尸体旁插了牌子，写着‘敢抗者，此下场’。”
帐内的空气瞬间凝重起来，赵刚和几名将领都气得咬牙，拳头攥得咯咯响。王巢深吸一口气，缓缓站起身，目光扫过帐内众人，声音虽沉，却带着不容置疑的决心：“不能再等了。阿济格想靠劫掠耗着，咱们偏不让他如愿——先救百姓，再扰他部署。赵刚，去把‘锐锋队’叫来！”
“锐锋队”是王巢特意组建的狙击小队，共二十人，个个都是枪法最准的士兵，装备的不是普通燧发枪，而是特制的线膛枪——枪管内壁刻着螺旋纹路，能让铅弹射出时旋转，射程比燧发枪远两倍，精准度更是远超普通火枪，两百步内可射中铜钱大小的目标。之前在保定城外，这支部队曾暗中狙杀过后金的小旗官，只是未大规模动用，如今对付后金军官，正好派上用场。
不多时，二十名身材挺拔的士兵走进帐内，为首的队长李铁背着一把线膛枪，枪身擦得锃亮，他脸上带着一道浅疤，是之前与流寇作战时留下的，眼神沉稳，一看便知是久经沙场的老手。
“将军！锐锋队听令！”二十人齐声喊道，声音整齐划一。
王巢走到沙盘旁，指着李家洼主营西侧的土坡：“李铁，你带十人小队，今夜三更出发，从西侧的沟壑潜行至这片土坡——这里地势高，有杂草掩护，距离后金中军帐约两百步，正好在咱们线膛枪的射程内。明日清晨后金军官巡视时，你们便伺机狙击，优先杀带甲的将领，越多越好。记住，目标是扰乱他们的部署，让他们人心惶惶，同时也让奴隶营的百姓看到希望，知道咱们明军来了！”
李铁上前一步，目光落在沙盘上的土坡标记：“将军放心，末将保证，每颗子弹都打在鞑子军官身上。只是……奴隶营的百姓要不要趁机救出来？”
王巢摇了摇头：“暂时不行。奴隶营外有木桩围着，还有士兵巡逻，咱们小队人少，硬冲只会暴露。先狙杀军官，打乱他们的节奏，等后续摸清粮草营的布防，再想办法连人带粮一起救。”他顿了顿，又叮嘱道：“切记，不可恋战，狙杀后立刻沿原路撤离，沿途留下咱们约定的‘三石标记’，接应的骑兵会在沟壑口等你们。”
“末将明白！”李铁抱拳应下，转身便去准备——队员们各自检查线膛枪，将铅弹和火药装好，又换上与张锐等人同款的粗布短衫，脸上抹了灶灰，确保夜间潜行时不易被发现。
三更时分，营寨的侧门悄悄打开，李铁带着十人小队出发。月光被云层遮住，天地间一片漆黑，只有远处后金营寨的篝火透着微弱的光。小队踩着松软的土地，沿着沟壑往李家洼方向走，脚步轻得像猫，连马蹄都裹了布，生怕发出一点声响。
行至中途，远处突然传来马蹄声——是后金的巡逻队。李铁立刻挥手，队员们迅速趴在沟壑里，屏住呼吸，连大气都不敢喘。巡逻兵的马蹄声从头顶经过，铁盔上的铜铃叮当作响，还有士兵用满语交谈着，声音越来越近，几乎要踩到沟壑边缘的杂草。李铁握着刀柄，眼神警惕，只要对方发现，便立刻动手——好在巡逻兵并未停留，马蹄声渐渐远去，直到听不到声音，众人才缓缓起身，继续前行。
天快亮时，小队终于抵达目的地。李铁让队员分散开来，各自找好隐蔽位置：有的趴在草丛里，只露出枪管和眼睛；有的躲在断树后，将线膛枪架在土块上；还有的趴在土坡顶端，借着石头掩护观察后金营寨的动静。此时的后金营寨已有了动静，士兵们开始生火做饭，炊烟袅袅升起，营门处的士兵也换了岗，气氛渐渐活跃起来。
辰时刚过，营门缓缓打开，几名穿着铁甲的后金军官骑着战马走了出来，为首的是个留着络腮胡的参将，腰间挂着一把镶嵌着宝石的弯刀，正用马鞭指着营外的巡逻路线，对着旁边的百户呵斥着什么。李铁眯起眼睛，将线膛枪的准星对准参将的胸口——他深吸一口气，手指慢慢扣动扳机，“砰”的一声轻响，铅弹呼啸而出，带着破空的锐响，精准地射中了参将的胸口。
那参将身子猛地一震，嘴里喷出一口鲜血，双手抓住胸口的伤口，却没能稳住身子，从马背上摔了下来，铁甲撞击地面发出“哐当”一声响。营外的后金士兵顿时乱作一团，纷纷拔刀四处张望，有的朝着土坡方向射箭，却因距离太远，箭都落在了半路上。
李铁趁机调整准星，瞄准一名试图去扶参将的百户——那百户刚弯下腰，“砰”的第二声枪响传来，他应声倒地，额头多了一个血洞。这下，后金士兵彻底慌了，以为有明军大部队埋伏，纷纷往营里退，连地上的两具尸体都顾不上抬，营门“哗啦”一声关上，还拉上了木栅栏。
“撤！”李铁低喝一声，队员们迅速收起线膛枪，沿着沟壑往回走。途中遇到接应的骑兵，众人翻身上马，一路疾驰，半个时辰后便回到了通州营寨。
李铁刚进大帐，便兴奋地抱拳道：“将军！成功了！狙杀了一名参将、一名百户，鞑子现在乱作一团，营门都关了，连巡逻兵都不敢出来了！”
王巢脸上露出一丝笑意，他走到帐外，望着顺义方向，晨光正好洒在他脸上，驱散了些许寒意。“好！”他转身对众人道，“这只是第一步。接下来，咱们继续侦查粮草营的布防，等摸清情况，就把奴隶营的百姓救出来，再烧了他的粮草——阿济格想在京郊安稳劫掠，没那么容易！”
帐外的士兵们听到狙击成功的消息，都忍不住欢呼起来，之前因其他明军怯战带来的压抑，此刻消散了不少。远处的北京城墙在晨光中渐渐清晰，而李家洼的后金营寨里，阿济格正对着手下的将领大发雷霆，狼头旗下的气氛，第一次多了几分慌乱——他们不知道，这支敢主动出击的明军，接下来还会给他们带来怎样的麻烦。