崇祯八年十月末，济南府的初冬已带了刺骨的寒意，清晨的薄雾还没散尽，府衙外突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，踏破了街巷的宁静。守在府衙正门的士兵刚要喝问，就见那匹枣红马浑身是汗，马背上的人穿着明黄色的太监服饰，怀里紧紧抱着一个鎏金托盘，托盘上盖着明黄绸缎，一看便知是来自京城的急诏。
“快！快通禀王将军！京城八百里加急，迟了你们担待不起！”太监勒住马，声音因急促的喘息变得尖利，手指着府衙内院，眼神里满是不耐。守兵不敢怠慢，转身就往议事厅跑，脚步声在青砖铺就的廊道里响得格外清晰。
此时的议事厅内，王巢正和陈默、周磊围着舆图议事。舆图上山东各州县的标记密密麻麻，红笔圈出的登莱、德州、济南三地，分别标注着“水师整备中”“防线加固完”“粮草储备足”的字样。陈默刚汇报完山东本月的财政盈余——扣除军工坊、军队开支后，仍有五十万两白银结余，周磊则拿着蒸汽火炮的改进图纸，正要细说新炮的射程提升，就见亲卫跌跌撞撞跑进来，脸色发白：“将军！京城来的公公，送八百里加急诏来了！”
王巢眉头一挑，放下手里的毛笔。崇祯登基八年，他接诏的次数不算少，但八百里加急的急诏，除了当年后金入塞焚皇陵那次，这还是头一回。他起身道：“请公公到正厅，备好茶水。”说罢又对陈默、周磊道，“怕是山西那边出事了，你们也一起来。”
三人刚走到正厅，就见那太监已经站在厅中，正不耐烦地踱着步。见王巢进来，太监立刻收敛了神色，却仍端着架子，清了清嗓子：“王巢接旨——”
王巢率陈默、周磊及厅内亲兵单膝跪地，垂首听宣。太监展开明黄诏书，尖细的声音在空旷的正厅里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：山西流寇高迎祥部困于车箱峡，然其贼势仍炽，恐破峡后危及京畿。特命山东总兵王巢，速选一万精锐，星夜入晋，配合三边总督陈奇瑜围剿，务歼贼寇，勿使漏网。诏书至日，三日内启程，迟则军法从事！钦此。”
“臣王巢，接旨谢恩。”王巢双手接过诏书，起身时目光扫过诏书上“迟则军法从事”六个朱批，指尖微微一沉。这几个字力透纸背，显然是崇祯亲笔所写，字里行间的焦虑与强硬，几乎要从纸上溢出来。
太监见王巢接了诏，脸色缓和了些，凑上前来压低声音：“王将军，陛下这几日在宫里急得睡不着觉，陈总督的奏折一封接一封送，说高迎祥那贼有万余人，车箱峡虽险，却怕守不住。您可得赶紧出兵，别让陛下失望。”说罢，眼神里还带着几分暗示——按惯例，接诏后该有“孝敬”。
王巢却像没看见似的，转身将诏书递给陈默，对太监道：“公公一路辛苦，先去偏院歇息，待我安排好出兵事宜，再为公公设宴接风。”那太监碰了个软钉子，脸色僵了僵，却也不敢多说——他早听说山东总兵王巢手握重兵，连陛下都要让三分，只好悻悻地跟着亲卫去了偏院。
待太监走后，陈默看完诏书，眉头拧成了疙瘩：“将军，车箱峡在山西南部，离山东千里之遥，三日内启程，时间太紧了！而且调走一万精锐，山东的防务……”
“朝廷哪里管山东的防务。”王巢靠在椅背上，手指敲击着扶手，语气里满是讥讽，“去年后金犯边，调咱们济南镇三万兵去山海关，今年流寇困在车箱峡，又要咱们一万精锐——他们只会拆东补西，把山东当救火队，却从不问咱们这边缺不缺人、少不少粮。”
周磊也附和道：“是啊将军，登莱的蒸汽战船刚试航完，还没完全列装；德州镇的新防线刚铺上铁丝网，守军本来就紧张，再调兵……”
“诏书上写着‘军法从事’，咱们不能抗旨。”王巢打断他，眼神却渐渐坚定，“高迎祥是流寇里的硬骨头，这次困在车箱峡，是剿灭他的好机会。而且陈奇瑜在山西，咱们去了既能剿寇，也能看看朝廷的兵到底有多少斤两——说不定，还能捞点好处。”
他起身走到舆图前，手指落在山东与山西的交界处：“山东现在有五个镇的陆军，济南镇是机动之师，士兵都是经过实战的老兵，就从济南镇调兵。五千火枪兵，选装备了改良燧发枪的那两个营，他们射速快，射程远，对付流寇的大刀长矛绰绰有余；三千步兵，调擅长山地作战的青州营，车箱峡多山，步兵用得上；两千骑兵，就派李虎的黑骑营，他们马术好，能追能打。”
“火炮呢？”周磊问道，“流寇可能会据险而守，没有火炮难破阵。”
“带十门新造的蒸汽火炮。”王巢道，“就是上个月军工坊刚试产的那批，射程两千里（约3里），装弹比前膛炮快一倍，正好让它们试试水。周磊，你去军工坊盯着，让工匠们把火炮拆解装车，再带上足够的炮弹，午时前必须准备好。”
“是！”周磊应声而去，脚步匆匆。
陈默看着王巢的部署，仍有些担忧：“将军，调走济南镇一万兵，济南的防务怎么办？万一后金趁机从渤海袭扰，或是流寇窜到鲁西……”
“济南留下的兵力，加上民团，足够守住。”王巢道，“你再从滨州镇调一万民团到济南协防，告诉民团的将领，严格盘查往来商旅，一旦发现异常立刻上报。另外，山东的储备粮调五万斤随军，再从登莱调两艘快船，走海路把粮食运到天津卫，咱们走陆路去山西，在天津卫汇合，能省不少时间。”
他顿了顿，又补充道：“还有，给京城回个折子，就说臣已遵旨点兵，三日内必启程，只是山东防务空虚，恳请陛下准许臣‘自主调度粮草’，不用朝廷拨款——咱们自己带粮，省得朝廷到时候又拿粮草拿捏咱们。”
陈默点头：“我这就去拟折，让快马送回京城。”
刚说完，厅外传来一阵粗犷的声音：“将军！听说要去山西剿寇？算俺一个！”只见李虎大步流星走进来，身上还穿着铠甲，显然是刚从军营赶来。他听说有战事，眼睛亮得像要冒火，“俺的黑骑营早就憋坏了，正好去收拾高迎祥那伙流寇，让他们知道咱们山东骑兵的厉害！”
王巢看着他急不可耐的样子，忍不住笑了：“你来得正好，黑骑营的两千骑兵，就归你带。记住，到了山西听我号令，不许擅自冲锋，流寇虽乱，却悍不畏死，别栽了跟头。”
“放心吧将军！”李虎拍着胸脯保证，“俺一定听指挥，不抢功！”
接下来的两天，济南府忙得像翻了天。军营里，士兵们忙着收拾行装，火枪兵检查燧发枪的扳机，步兵打磨长矛，骑兵给战马刷毛上鞍；军工坊外，十门蒸汽火炮被拆解成零件，装在特制的木车上，每辆木车由四匹马拉着，旁边跟着工匠，负责路上的维护；粮库里，士兵们将袋装的粮食搬上马车，五万斤粮食装了足足五十辆马车，绵延半里地。
第三天清晨，天还没亮，济南城外的校场上已经站满了人。一万名士兵列成整齐的方阵，火枪兵穿着深蓝色的号服，步兵穿着灰色号服，骑兵则穿着黑色号服，旗帜飘扬，甲胄鲜明。王巢骑着战马，站在方阵前，目光扫过一张张年轻的脸，这些士兵里，有打过后金的老兵，也有刚入伍的新兵，但每个人的眼神里都带着坚定。
“兄弟们！”王巢的声音透过寒风，传到每个士兵耳中，“朝廷让咱们去山西，围剿高迎祥的流寇。那些流寇烧杀抢掠，害了无数百姓，咱们去山西，不是为了朝廷的封赏，是为了救百姓，为了守住咱们山东的安宁——要是流寇破了车箱峡，下一步就可能窜到山东，到时候咱们的家人、咱们的田地，都会遭殃！”
士兵们齐声呐喊：“杀流寇！护家园！”声音震得校场周围的树木都微微晃动。
就在这时，王巢的脑海里响起系统的提示音：【检测到宿主接朝廷诏命，率部协剿流寇高迎祥，触发主线任务“协剿流寇”。任务目标：配合陈奇瑜围剿困于车箱峡的高迎祥部，斩杀或俘获高迎祥核心部将三人以上。任务奖励：积分300万，医药物资一批（含消毒水100桶、止血粉500斤、创伤药膏200罐）。任务失败：无惩罚，但将失去提升山东影响力的关键机会。】
王巢心中一动，这奖励的医药物资正好能补充随军的医疗小队，积分也能用来兑换更多的装备。他勒转马头，对李虎、赵大勇（此次步兵统领）道：“出发！”
随着一声令下，队伍缓缓开动。最前面是李虎的黑骑营，骑兵们排成两列，马蹄踏在石板路上，发出整齐的“嗒嗒”声；中间是火枪兵和步兵，步伐一致，口号响亮；最后是火炮和粮车，由工匠和民夫护送，绵延数里。
济南的百姓听说军队要去山西剿寇，纷纷涌上街头，有人提着篮子，里面装着馒头、鸡蛋，往士兵手里塞；有人拿着布条，给骑兵的马笼头上系红绳，嘴里念叨着“早日凯旋”。王巢看着这一幕，心中一暖——他之前的新政没有白搞，百姓们知道，这支军队是为他们而战的。
队伍走出济南城，王巢回头望了一眼，只见济南的城墙在晨雾中若隐若现。他知道，这次去山西，不仅是剿寇，更是一次试探——试探朝廷的实力，试探陈奇瑜的为人，也试探山东军队在全国的影响力。他勒紧缰绳，对身边的亲卫道：“加快速度，争取早日到天津卫，与粮船汇合。”
寒风呼啸，旗帜猎猎，一万名精锐向着山西的方向前进。远处的地平线上，朝阳正缓缓升起，金色的光芒洒在队伍上，像给这支军队镀上了一层铠甲。王巢知道，一场硬仗，即将在车箱峡拉开帷幕。