秋阳刚掠过王家庄的寨墙，把墙根下的碎石照得发亮，庄外的土路上就传来了马蹄声。老栓正带着几个队员加固寨门，听到动静抬头望去，只见三辆装饰考究的马车正沿着土路缓缓而来，车辕上插着绣着“刘”字的杏黄旗，车轮碾过路面的声响在清晨的寂静里格外清晰。
“是刘家集的刘老爷来了。”旁边的队员低声说道，语气里带着几分好奇。刘家集离王家庄三十里地，刘老爷是当地数一数二的乡绅，家里良田千亩，平日里连官府的人都要给几分面子，怎么会突然造访一个不起眼的庄子？
老栓不敢怠慢，连忙让人去禀报王巢，自己则守在寨门口，看着马车在庄外停下。车门打开，一个穿着绸缎长袍、戴着瓜皮帽的老者走下来，手里拄着象牙拐杖，身后跟着两个捧着礼盒的仆从，正是刘老爷。他抬头打量着崭新的寨墙和墙上游弋的护庄队员，眼神里藏着几分探究。
“在下刘振邦，特来拜访王公子。”刘老爷对着老栓拱手，语气客气，却难掩居高临下的姿态。
没等老栓回话，王巢已带着赵大勇走出寨门。他依旧穿着那件洗得发白的青色短褂，只是腰间多了一把缴获的弯刀，眼神平静地扫过刘振邦：“刘老爷大驾光临，有失远迎。”
刘振邦没想到传闻中击溃黑风寨的“少年英雄”如此年轻，愣了一下才回过神，笑着上前：“王公子年纪轻轻就有如此本事，真是英雄出少年！黑风寨为祸多年，官府都束手无策，公子却能一举将其剿灭，真是为民除害啊！”他一边说，一边示意仆从把礼盒递上来，“一点薄礼，不成敬意，还望公子笑纳。”
王巢瞥了一眼礼盒，里面无非是些绸缎茶叶，摆了摆手：“刘老爷客气了，王某只是为了守护庄里百姓，算不上为民除害。礼物请带回，庄里规矩，不收外礼。”
这话让刘振邦的笑容僵了一下，他活了大半辈子，还从没被人这么直接地拒绝过。可想到黑风寨的下场，他又不敢发作，只能讪讪地让仆从把礼盒收回去：“公子高风亮节，刘某佩服。只是刘某此次前来，确实有一事相求。”
“刘老爷请讲。”王巢引着他往祠堂走，脚步不快，却始终与他保持着半步距离。
进了祠堂，分宾主坐下，李管家端上茶水。刘振邦抿了一口茶，眼神扫过墙上挂着的护庄队名册，才缓缓开口：“不瞒公子，黑风寨虽灭，但周边还有不少小股土匪，刘家集的佃户屡屡遭劫。公子的护庄队如此勇猛，刘某想请公子通融，以后若有土匪来袭，还望王家庄能出手相助，刘某愿出重金相谢。”
原来是想拉王家庄当靠山。王巢心里冷笑，面上却依旧平静：“刘老爷说笑了，护庄队不过是些庄丁，能守住王家庄已是万幸，哪里有能力帮别人？自保而已。”
“自保？”刘振邦显然不信，他压低声音，“公子就别谦虚了，谁不知道黑风寨有三百多人，还有火铳，公子却能零阵亡将其剿灭，这等实力，青州西南乡怕是没人能比。”他说着，从袖袋里掏出一张银票，悄悄推到王巢面前，“这是五千两，先给公子做军饷，以后每月刘某再送一千两，只求公子能护刘家集周全。”
银票上的数字晃得人眼晕，赵大勇站在一旁，忍不住皱了皱眉，却没敢说话。王巢看都没看银票，直接推了回去：“刘老爷的好意王某心领了，但护庄队有规矩，只守王家庄，不外派。还请刘老爷收回银票，否则王某只能送客了。”
话说到这份上，刘振邦也没脸再纠缠，只能悻悻地收回银票，又闲聊了几句无关紧要的话，便带着仆从匆匆离去。看着他的马车消失在土路尽头，赵大勇忍不住问道：“公子，五千两银子啊！还有每月一千两，为什么不答应？”
“五千两买我们当枪使，太便宜了。”王巢端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“刘家集富得流油，却连支像样的护院都没有，平日里只知道巴结官府，现在遇到麻烦了才想起我们。这种人，不能帮。”
赵大勇恍然大悟，点了点头：“还是公子想得周到！”
可没等他们歇口气，庄外又传来了动静。这次来的是李家镇的李员外，带着四个仆从，抬着两箱粮食和一坛好酒，说是“特意来感谢公子剿灭黑风寨，为百姓除害”。与刘振邦不同，李员外态度格外谦卑，一口一个“恩人”，可话里话外都在打探护庄队有多少人、有多少火铳、用的是什么战术。
“李员外客气了，护庄队不过是运气好，才侥幸打赢了土匪。”王巢依旧是那套说辞，不管李员外怎么旁敲侧击，都不肯透露半点实情，“至于火铳，都是些老旧货色，比不得官府的装备。”
李员外碰了个软钉子，心里虽有些不满，却也不敢表露，只能留下粮食和酒，客套了几句便走了。他刚走，张家坞的张乡绅又来了，这次更直接，上来就问王巢要不要“扩大势力”，说他可以联络周边几个庄子，推举王巢当“西南乡盟主”，以后所有庄子都听王巢调遣，钱粮人手都由各庄子分摊。
“张乡绅抬举王某了。”王巢淡淡一笑，“王某只想守好自己的庄子，当盟主太累，王某没兴趣。”
张乡绅碰了一鼻子灰，悻悻离去。接下来的几天，王家庄简直成了“乡绅接待处”，周边十几个庄子的乡绅络绎不绝，有的带着厚礼示好，有的打着“结盟”的幌子想打探虚实，还有的甚至想把女儿嫁给王巢，搞联姻拉拢。
这些人来的时候个个笑脸相迎，可眼神里的算计却藏不住。王巢心里跟明镜似的，黑风寨被灭后，王家庄成了西南乡最大的“变数”，这些乡绅既想靠着王家庄自保，又怕王家庄势力太大，威胁到他们的利益，所以才纷纷上门，想摸清他的底细。
这天中午，正当王巢在祠堂里翻看李管家送来的账本时，老栓跑了进来，脸上带着几分古怪：“公子，县里的王主簿来了，说是奉县太爷的命，来慰问咱们。”
王主簿？王巢挑了挑眉。县衙离王家庄一百多里，以前别说主簿，就是个小吏都没来过，现在居然派人来了，看来消息传得真够快的。
“请他进来。”王巢放下账本，整理了一下衣襟。
很快，一个穿着青色官袍、留着山羊胡的中年男人走了进来，身后跟着两个衙役，手里捧着一个牌匾。王主簿先是打量了一下祠堂，见里面陈设简单，没有丝毫奢华之气，眼里闪过一丝惊讶，随即堆起笑容：“王公子，下官奉县太爷之命，特来慰问。县太爷说了，公子剿灭黑风寨，为民除害，乃是大功一件，特赐‘义勇可嘉’牌匾一块！”
衙役立刻将牌匾举起来，红底金字，看着倒也气派。王巢却没什么表情，对着牌匾拱了拱手：“多谢县太爷厚爱，王某愧不敢当。”
“公子不必谦虚！”王主簿走上前，压低声音道，“县太爷说了，公子年纪轻轻就有如此才干，以后定有大作为。若是公子愿意，县太爷可以举荐公子去府城任职，比守着一个庄子强多了。”
这是想把他招安到官府去？王巢心里冷笑，嘴上却说道：“多谢县太爷美意，但王某故土难离，还是守着王家庄踏实。”
王主簿显然没想到他会拒绝，愣了一下，又劝道：“公子可想好了？府城可比这里繁华多了，官职虽小，却是正经的朝廷命官，以后子孙后代都能沾光。”
“王某心意已决，还请王主簿回禀县太爷，多谢他的好意。”王巢语气坚定，没有丝毫商量的余地。
王主簿见劝不动他，也不再多言，又说了几句客套话，便带着衙役离开了。他刚走，李管家就走进来，忧心忡忡地说：“公子，县太爷都派人来了，您就这么拒绝了？要是得罪了官府，以后可不好办啊！”
“官府要是真能护着百姓，黑风寨也不会为祸这么多年。”王巢冷哼一声，“他们现在拉拢我，不过是怕我势力太大，不好控制。真要是去了府城，那才是羊入虎口。”
李管家想想也是，点了点头，不再说话。
接连几天的应酬，让王巢有些疲惫，可他也没闲着。每次乡绅来访，他都让赵大勇和吴刚在屏风后听着，记下每个人的问话和神色，晚上再一起分析。哪个乡绅是真心示好，哪个是假意拉拢，哪个和官府走得近，哪个私下里和土匪有勾结，渐渐在他心里有了数。
这天晚上，王巢刚送走最后一批访客——来自马家坡的马乡绅，脑海里突然响起了系统的提示音：【恭喜宿主，王家庄声望提升至‘青州西南乡知名’，解锁‘乡绅好感度’面板。】
王巢心中一动，立刻调出面板。上面清晰地显示着周边十几个乡绅的名字，每个名字后面都跟着好感度数值：刘振邦30（中立）、李员外45（友善）、张乡绅20（警惕）、王主簿15（猜忌）……
“果然，这些人心里都打着小算盘。”王巢看着面板，嘴角勾起一抹冷笑。李员外的好感度最高，大概是因为李家镇离黑风寨最近，之前受的祸害最多，是真心想巴结王家庄；刘振邦和张乡绅好感度低，显然是对王家庄有所防备；而王主簿的好感度最低，还带着“猜忌”标签，看来官府是真的对他不放心。
就在这时，赵大勇走了进来，手里拿着一张纸条：“公子，这是刚收到的消息，刘家集的刘振邦偷偷派人去府城了，好像是去见知府大人。”
“哦？”王巢挑了挑眉，接过纸条看了看，“看来他是想借官府的手来压我。”
“那我们怎么办？”赵大勇有些担心，“要是知府大人怪罪下来，咱们可扛不住。”
“怕什么？”王巢笑了笑，“我们一没造反，二没扰民，只是守着自己的庄子，知府大人就算想找碴，也找不到理由。再说，刘振邦想借官府的手，咱们也能借百姓的口。黑风寨被灭，周边百姓都念着咱们的好，真要是官府敢动咱们，百姓第一个不答应。”
赵大勇一想，也是这个道理，心里的担忧顿时消了大半。
接下来的几天，乡绅们来得少了些，但王巢知道，他们肯定没闲着。果然，没过几天，就有消息传来，刘振邦联合了张家坞的张乡绅和其他几个庄子，向府城递了状纸，说王家庄“私藏重兵，意图不轨”，请求知府大人派人来“调查”。
消息传到王家庄，队员们都很气愤，纷纷请战，说要去刘家集教训一下刘振邦。王巢却很平静，只是让赵大勇加强寨墙的防御，又让李管家去周边庄子“走一走”，把王家庄如何剿灭黑风寨、如何救济百姓的事多说说。
李管家办事很利索，没过几天，周边庄子的百姓就都知道了刘振邦告黑状的事。大家本来就感激王家庄剿灭了黑风寨，现在听说刘振邦居然恩将仇报，都气坏了。刘家集的佃户甚至直接罢了工，说“刘老爷不地道，以后再也不给你种地了”。
刘振邦没想到会闹成这样，顿时慌了神，连忙派人去府城撤回状纸，可已经晚了——知府大人已经派了一个巡检带着十几个衙役，正往王家庄赶来。
巡检来的那天，王家庄的百姓都自发地站在寨门口，手里拿着锄头镰刀，一副“谁敢动公子就跟谁拼命”的架势。巡检骑着马，看到这阵仗，心里也犯怵，他早就听说王家庄的护庄队很勇猛，还有不少火铳，真要是打起来，他这十几个衙役根本不够看。
进了祠堂，巡检先是装模作样地问了几句，说“有人举报你们私藏重兵”，王巢直接把他带到寨墙上，指着护庄队的队员：“巡检大人请看，这些都是庄里的佃户，平时种地，土匪来了才拿起枪，算不上什么重兵。至于火铳，都是从黑风寨缴获的，一共四十五支，都在这里，您可以清点。”
巡检清点了一下火铳，又看了看队员们手里的农具，知道是刘振邦诬告，心里顿时有了数。他也不想得罪王家庄，毕竟黑风寨是王家庄灭的，这是大功一件，要是他真把王巢怎么样了，百姓肯定不答应，知府大人也会怪罪他办事不力。
“王公子误会了，下官就是来例行检查一下。”巡检连忙笑着说，“看来是有人诬告，下官回去一定禀告知府大人，严惩诬告之人！”
王巢心里冷笑，却也给了他台阶下：“有劳巡检大人了。这些是从黑风寨缴获的银子，一共两千两，就当是给大人和弟兄们的辛苦费。”
巡检眼睛一亮，连忙收下银子，说了几句“公子真是爽快人”，便带着衙役匆匆离去了。他刚走，刘振邦就派人送来一封信，又是道歉又是赔罪，说自己是“被小人蒙蔽”，还送来了一千两银子和十匹绸缎，求王巢“大人有大量，别跟他计较”。
“这刘振邦，倒是会见风使舵。”赵大勇拿着信，不屑地笑了笑。
“给他个面子，银子和绸缎收下，信回了，就说‘既往不咎’。”王巢淡淡道，“现在还不是和他撕破脸的时候，留着他，还能当个‘榜样’，让其他乡绅看看，跟我们作对没好下场，示好才有好处。”
赵大勇明白了王巢的意思，点了点头，转身去处理了。
自那以后，周边的乡绅再也不敢打探王巢的虚实，更不敢得罪王家庄。李家镇的李员外更是每月都派人送来粮食和银子，态度愈发谦卑；其他庄子也纷纷效仿，虽然不敢送太多，但也都或多或少地表示了“敬意”。
王巢依旧对他们保持着距离，不管谁送来礼物，都只收些粮食和普通药材，贵重的银子和绸缎一概不收；有人想请他去庄子里赴宴，也都以“庄里事多”为由拒绝了。他知道，这些乡绅都是“墙头草”，一旦王家庄遇到麻烦，他们肯定会第一个翻脸，只有自己强大了，才能真正守住王家庄。
这天傍晚，王巢站在寨墙上，看着夕阳把周边的庄子染成金色。系统面板上，乡绅们的好感度大多涨到了50以上，标注也从“中立”变成了“友善”，只有刘振邦的好感度还停留在30，依旧是“中立”。
“公子，李员外派人送来了十车粮食，说是给护庄队当军粮。”小石头跑上来禀报，脸上满是兴奋。
王巢点了点头：“让李管家登记入库，再回赠些草药，就说感谢他的好意。”
“明白！”小石头立刻跑了下去。
赵大勇走到王巢身边，看着远处的炊烟，感慨道：“公子，现在周边的庄子都对咱们恭恭敬敬的，再也没人敢小瞧王家庄了！”
“这只是开始。”王巢望着夕阳，眼神坚定，“黑风寨只是小麻烦，以后还会有更大的挑战。我们得尽快把护庄队训练好，把寨墙加固好，再多打造些火铳，只有实力足够强，才能真正安安稳稳地过日子。”
赵大勇重重点头，他知道，王巢说的是对的。现在的平静只是暂时的，只有不断强大，才能在这乱世中站稳脚跟。
夕阳渐渐落下，夜幕笼罩了王家庄。寨墙上的火把被点燃，照亮了队员们巡逻的身影；庄里的百姓家传来了欢声笑语，那是久违的安宁。王巢站在寨墙上，感受着这份平静，心里却清楚，他肩上的担子更重了。但他不怕，有护庄队的弟兄们，有庄里的百姓，还有系统的帮助，他有信心，能把王家庄建设得越来越强大，能守护好这片土地上的每一个人。