崇祯二年七月初五，登州卫议事厅内烛火通明，寒意被厚重的棉布帘挡在门外。王巢坐在主位上，手中摊开一幅巨大的舆图，辽东的山川、陕西的河流在羊皮纸上清晰勾勒。沈文、李虎、陈武等核心骨干围坐两侧，神色凝重——这是登州近两年规模最大的战略会议，关乎未来数年的生存与发展。
“诸位，先看北方。”王巢手持木杆，指向舆图上辽东半岛的位置，“后金自去年从关内撤退后，便在沈阳一带休养生息，不仅吞并了周边蒙古部落，还在抚顺开设铁矿，打造火器。据斥候回报，他们已组建了一支一支人的‘白甲兵’，配备仿制的鸟铳与火炮，战力较之前提升数倍。”他顿了顿，语气加重，“后金狼子野心，绝不会满足于辽东一地，不出两年，必定再次入塞劫掠。届时，山东沿海恐难独善其身。”
李虎握着腰间的刀柄，眉头紧锁：“公子所言极是！去年后金入塞时，沿途州县望风披靡，若他们下次直扑山东，咱们现有的两万陆军，恐怕难以应对。”陈武也附和道：“水师虽有三十艘战船，但主要防备倭寇，若后金从陆路进攻，水师支援不及，登州的城防压力会极大。”
王巢点头，将木杆移向舆图西侧的陕西：“再看南方，陕西流寇已非昔日散兵游勇。高迎祥、李自成等人聚众数十万，连破延安、西安数城，所到之处，官府粮仓被劫，百姓流离失所。更可怕的是，流寇还在吸纳饥民，规模越来越大，如今已波及山西、河南，大有向山东蔓延之势。”
沈文从怀中取出一份情报，递给众人传阅：“上个月从陕西逃难来的商人说，流寇中已有不少人配备了鸟铳，甚至缴获了官府的火炮。他们不再是单纯劫掠，而是开始攻占城池、设置据点，俨然成了一方势力。若流寇东进山东，咱们刚稳定的贸易通道，很可能被彻底切断。”
议事厅内陷入短暂的沉默，烛火跳动间，每个人的脸上都映着忧色。片刻后，王巢抬手，声音沉稳却带着力量：“登州虽已稳固，但乱世未平，所谓的安稳不过是暂时的。想要在这乱世中活下去，甚至保护更多百姓，唯有继续扩军强武，发展实力，让登州成为真正的‘铁壁’。”
他走到舆图前，目光扫过众人：“今日召集大家，便是要定下未来三年的目标。”话音落下，议事厅内瞬间安静，所有人的目光都聚焦在他身上。
“第一，扩军。”王巢的声音掷地有声，“陆军现有两万，三年内需扩至五万，分为‘卫戍军’与‘机动军’——卫戍军三万，负责登州及青州的城防与粮道护卫；机动军两万，配备最精良的鸟铳与火炮，可随时驰援山东各地，甚至北上抵御后金。水师现有一万，三年内扩至两万，战船增至五十艘，其中十艘按西洋图纸打造‘巨舰’，配备十二门红衣大炮，确保掌控渤海、黄海的制海权，防止后金从海上偷袭。”
李虎与陈武眼中瞬间燃起战意，齐声应道：“属下必不辱命！”李虎当即说道：“陆军可从青州、莱州招募流民，这些人多因战乱失去家园，只要给予土地与粮饷，必定奋勇作战。我还可改进训练方法，将鸟铳三排轮射之术推广至全军，提升近战与远程配合能力。”陈武也补充道：“水师可在蓬莱港与青州弥河码头同时造船，招募渔民入伍——他们熟悉水性，稍加训练便能成为合格的水手，战船扩编之事，年内便可启动。”
“第二，发展海贸。”王巢转向沈文，“现有海贸仅覆盖印度、波斯及南洋，三年内需将航线延伸至欧洲、非洲，覆盖全球主要港口。欧洲的钟表、玻璃，非洲的象牙、黄金，都是可贸易的物资；更重要的是，要从欧洲引进更先进的火器制造技术，从非洲采购优质铁矿，为军工坊提供充足原料。”
沈文躬身领命：“属下已与荷兰东印度公司约定，下月他们将派商船来登州，带来欧洲的最新技术图纸。届时，咱们可借机会谈开辟欧洲航线之事。另外，还可在南洋设立货栈，作为中转据点，降低长途航行的风险。”
王巢看着众人坚定的神色，心中安定不少。他走到议事厅中央，目光扫过每一张熟悉的脸庞：“乱世之中，唯有强者才能生存。咱们今日定下的目标，或许艰难，但只要众人同心协力，必定能实现。三年后，登州要成为大明境内最强大的势力之一，既能抵御后金的铁蹄，又能遏制流寇的蔓延，让更多百姓免受战乱之苦。”
“愿随公子，共赴此业！”沈文、李虎、陈武等人同时起身，单膝跪地，声音洪亮，震得烛火微微晃动。窗外的寒风依旧呼啸，但议事厅内却暖意融融，一股名为“希望”的力量在众人心中涌动。
王巢扶起众人，目光再次投向舆图。辽东的后金，陕西的流寇，虽是威胁，但也是登州发展的动力。他知道，一场更大的布局已在酝酿——从登州出发，北拒后金，南阻流寇，通过海贸连接世界，终有一天，这里会成为乱世中最耀眼的灯塔，照亮无数百姓的生路。