长江的涛声，日夜不息，如同擂响的战鼓，敲在每一个蜷缩在江边乱石滩上的流民心口。到达江边的短暂狂喜，迅速被冰冷的现实冲刷得一干二净。浩渺的江水，不再是希望的彼岸，而是一道难以逾越的、吞噬生命的天堑。
张伟派出的侦察小队带回来的消息，一个比一个令人绝望。
黑牛和石头在天亮前摸回来，身上沾满露水和泥浆，脸色难看。
“伟哥，那渔村……没法弄。”黑牛啐了一口带血的唾沫（探查时被荆棘划破了嘴），压低声音，“村里就十几户人，穷得叮当响，船倒有几条破筏子，都看得跟命根子似的。我们刚靠近，村里的狗就叫疯了，几个拿着鱼叉的汉子就冲出来，眼神凶得跟狼一样，根本不让近前。”
石头补充道：“我绕到下游看了，水流是缓点，但江面太宽了，对岸都看不清。关键是……咱们这些人，除了水生小时候在河里扑腾过两下，就没一个真会水的！”他这话像一盆冰水，浇灭了众人眼中最后一点火星。
旱鸭子过长江？ 这简直是天大的笑话，更是送死的代名词。
徐元直清点完“物资”的结果，更让人心沉谷底。除了几块磨得锋利的燧石、几小包吴杞视若珍宝的草药、几块硬得像石头的盐巴、几张破烂的兔皮，他们几乎一无所有。拿什么去跟排外又警惕的渔民换船？就算人家肯换，几条小筏子，又如何能载走这几十号人？
绝望的气氛，比江上的浓雾还要沉重。有人开始低声啜泣，有人目光呆滞地望着江水，仿佛已经看到了自己的结局。就连最坚韧的黑牛，也烦躁地一拳砸在岩石上，指节渗出血迹。
张伟没有理会周围的沮丧。他拖着伤腿，沿着江岸，像一头被困的野兽，来回踱步，目光死死盯着浑浊的江水和远处若隐若现的对岸。他知道，此刻任何情绪的宣泄都是无用的，只会加速崩溃。
必须想办法！ 没有船，就造！不会水，就学！哪怕只有一线生机，也要去争！
他停下脚步，目光锁定在上游不远处一片生长着茂密竹林和灌木的河湾。那里水流相对平缓，岸边有浅滩。
“黑牛，石头！”张伟的声音斩钉截铁，打破了令人窒息的沉默，“带上所有能动弹的男人，去那片竹林！砍竹子，削藤条！我们自己扎筏子！”
“扎筏子？”有人失声叫道，“这……这能行吗？长江可不是小河沟！”
“不行也得行！”张伟眼神凌厉地扫过众人，“等死，还是拼一把，你们选！”
求生的本能最终压倒了恐惧。男人们默默起身，拿起仅有的柴刀和削尖的木棍，跟着张伟走向河湾。女人们则被安排去收集更坚韧的藤蔓和野草，准备编织绳索。
扎筏的过程，笨拙而艰辛。这些北方的汉子，习惯了摆弄锄头和犁耙，对于水性、浮力、结构一无所知。砍下的竹子粗细不均，捆绑的藤蔓不够结实，好不容易扎起一个歪歪扭扭的框架，推下水试了试，没撑几下就散了架。
失败，重来。再失败，再重来。
双手被竹篾划得鲜血淋漓，汗水浸湿了破烂的衣衫。江风吹来，带着刺骨的寒意。没有人抱怨，只有沉默的劳作和偶尔因失误而发出的粗重喘息。每一次失败，都让希望更加渺茫，但没有人停下。停下来，就意味着认命。
与此同时，张伟让徐元直和吴杞，组织所有身体稍好的人，在浅水区进行最基础的“水性”练习。说是练习，其实就是让人抓着岸边垂下的树枝，在齐腰深的水里扑腾，感受水的浮力和阻力，学习最简单的踩水和憋气。呛水、咳嗽、恐慌的尖叫不绝于耳。对于这些旱鸭子来说，每一步都如同酷刑。但这是活下去必须迈出的第一步。
几天下来，进展微乎其微。扎出的筏子依旧简陋不堪，只能在靠近岸边的静水区勉强漂浮。而“水性”练习，除了水生等个别人稍有进步，大部分人依旧对深水充满恐惧。
屋漏偏逢连夜雨。就在众人筋疲力尽之际，下游那个渔村的几个壮汉，在一个午后，提着鱼叉和棍棒，沿着江滩找了过来。显然，这群来历不明、行为古怪的流民，引起了他们的警惕和不满。
“你们是干什么的？！”为首的一个黝黑精悍的渔民，用带着浓重荆楚口音的官话厉声喝问，眼神充满敌意，“在这里捣鼓什么？赶紧滚蛋！不然报官了！”
气氛瞬间紧张起来。张伟这边的人立刻握紧了手中的木棍和柴刀，双方剑拔弩张。
张伟深吸一口气，压下心中的杀意。此刻冲突，只会引来官府，全军覆没。他上前一步，尽量让自己的语气显得平和甚至卑微：“各位乡亲，我们是北边逃难来的，只想找条活路过江，绝无恶意。我们这就走，这就走……”
好说歹说，又暗中让黑牛塞过去他们仅有的、最完整的一块兔皮，那几个渔民才骂骂咧咧地离开，但警告他们不准再靠近渔村。
这次冲突，像一记重锤，敲醒了所有人。时间不多了。 村民的敌意和可能的报官，如同悬在头顶的利剑。
夜晚，江风呼啸。张伟看着江心那轮被水汽模糊的冷月，心中做出了一个无比艰难的决定。
“不能再等了。”他对围拢过来的核心成员说，声音低沉而沙哑，“筏子扎不好，水性练不成，但我们必须走。”
他指着江心：“明天晚上，没有月亮，是机会。选最结实的筏子，能载几个人是几个人。分批渡江。”
“分批？”徐元直脸色煞白，“那……剩下的人怎么办？”
张伟闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决绝：“顾不了那么多了。会水的、身体最强的第一批过去，在对岸建立落脚点，接应后续的人。能过去几个……是几个。”
这是最残酷的选择，意味着要放弃大部分老弱妇孺。但，这是唯一可能让一部分人活下去的办法。
乱石滩上，死一般的寂静。只有长江永恒的涛声，像是在为即将到来的牺牲，奏响悲怆的序曲。
天堑横江，生死一线。 人性的挣扎，求生本能与道德负疚的撕扯，在这月黑风高的江边，达到了顶点。南下的路，注定要用更多的白骨来铺就。