南迁的路，比想象中更加漫长和艰苦。张伟率领的先遣小队，如同惊弓之鸟，昼伏夜出，沿着人迹罕至的丘陵河谷，向着东南方向艰难跋涉。干粮很快见底，只能靠挖野菜、设陷阱捕捉小兽果腹。春寒料峭，夜露深重，伤病开始侵袭这支小小的队伍。吴杞郎中随身携带的草药很快告罄，只能依靠沿途辨认有限的几种草药勉强支撑。
就在队伍濒临绝境，人心浮动之际，一天清晨，他们爬上一座山梁，眼前豁然开朗。山下不再是荒芜的丘陵，而是一片相对开阔的平原，一条大河（白河）蜿蜒流过，河畔坐落着一座城池，城郭不算雄伟，但城头飘扬的旗帜，却让所有人精神一振——那面旗帜上，赫然绣着一个“刘”字。
“是……是刘皇叔的旗号！”队伍里一个原籍兖州、听说过刘备仁名的年轻人失声叫道，眼中燃起希望的光芒。
新野！ 张伟心中一动。他终于带领队伍，踏入了荆州地界，来到了刘备屯驻的新野。
与泗水屯那种死气沉沉、胥吏如狼的压抑氛围不同，新野城内外，透着一股奇异的“生气”。城门口虽有兵卒守卫，盘查却不甚严苛，只要没有携带兵器，形貌不像探子，一般问明来历（流民在此地司空见惯）便会放行。城外阡陌纵横，田地里粟苗长势明显比泗水屯旺盛许多，田间劳作的农夫虽然依旧衣衫褴褛，但脸上少见那种深入骨髓的麻木和恐惧，偶尔还能听到几声吆喝或交谈。
进入城内，更是另一番景象。街道还算整洁，市集上居然有零星的交易，虽然买卖的多是些粗陋的陶器、布匹、盐巴，但至少有了些烟火气。偶尔有巡城的兵卒走过，军容也算整齐，对百姓并无骚扰。甚至能看到几个小吏在张贴安民告示，内容大约是劝课农桑、抚恤流亡之类。
“看来……刘皇叔的‘仁政’，并非虚言。”徐元直（他已在数日前按计划与第二批人员汇合，一同抵达）看着眼前的景象，忍不住低声感叹，眼中流露出复杂的神色，有欣慰，有感慨，也有一丝不易察觉的失落——若早遇明主，何至于颠沛流离至此？
就连一路上沉默寡言、对任何人都充满警惕的黑牛，紧绷的脸色也稍稍缓和了些。能在一个看起来相对安全、不用时刻担心被鞭打勒索的地方喘口气，对饱经磨难的人来说，已是莫大的诱惑。
很快，便有负责安置流民的小吏前来接洽。询问来历后，并未过多为难，只是登记造册（张伟等人依旧用了假身份），然后将他们暂时安置在城西一片专为流民搭建的简陋棚户区，允诺会根据丁口分配荒地开垦，租赋似乎也比曹营那边轻不少。
接连几日的观察，似乎都在印证刘备的“仁义”。有兵卒帮老弱挑水，有小吏发放少许赈济的粮种，甚至听说刘备本人不时会骑马出巡，探问民瘼。棚户区里的流民，虽然依旧贫困，但眼神中多少有了一丝光亮，谈论起“刘皇叔”时，语气中带着发自内心的感激。
这一切，美好得如同镜中花，水中月。
张伟却始终保持着一种近乎冷酷的清醒。他冷眼旁观着这一切，心中没有多少喜悦，反而升起一股更大的悲凉和警惕。
“看出什么了吗？”夜里，在临时搭建的窝棚里，张伟低声问正在借着微弱火光记录见闻的徐元直。
徐元直笔尖一顿，抬起头，眼中带着困惑：“民心依附，吏治清明，确有名主之风……只是，张小弟，你似乎……”
“太干净了。”张伟打断他，声音低沉，“干净的就像有人精心打扫过一样。你注意到没有，这新野城里，青壮男子特别多，而且大多带着一股剽悍之气，不像是纯粹的农夫。市集上的铁匠铺，打的多是兵刃和箭簇的胚子。还有那些巡城的兵，看着和气，但眼神里的戒备和杀气，瞒不了人。”
徐元直闻言，仔细回想，脸色渐渐变了。确实，这片“祥和”之下，暗流涌动。
“刘皇叔是仁义，不假。”张伟冷笑一声，语气带着看透世事的嘲讽，“但他不是神仙。曹操在北边虎视眈眈，刘表在襄阳猜忌掣肘，他窝在这弹丸之地的新野，靠什么立足？靠仁义能挡住曹操的铁骑吗？”
他顿了顿，声音更冷：“收拢流民，轻徭薄赋，不过是聚拢人心、积攒力量的手段。 这些感激他的百姓，就是他最好的兵源和粮草来源。这新野，不是世外桃源，是刘备最后的本钱，也是最大的火药桶。”
徐元直如遭雷击，手中的笔差点掉落。张伟的话，像一把冰冷的锥子，刺破了他心中对“仁政”最后一丝浪漫的幻想。他想起典籍中“藏兵于民”、“取信于民”的记载，一股寒意从心底升起。
“那……那我们还留吗？”黑牛忍不住问。这几日的安稳，让他有些动摇。
张伟沉默了片刻，目光投向窗外新野并不璀璨的夜空，缓缓摇头：“不留。这里是好看，但太脆了。曹操一旦解决北边袁绍，下一个目标就是荆州。刘表垂垂老矣，内部纷争不断，刘备独木难支。这新野，首当其冲。”
他想起了那个着名的故事——刘备携民渡江。在史书上，那是仁德的典范。但此刻，站在这些即将被“携”的“民”的角度，张伟感受到的，只有彻骨的寒冷。那十万百姓，在当权者眼中，究竟是什么？是累赘？是盾牌？还是……收买人心的政治筹码？
“兵败如山倒之时，带着十万手无寸铁的百姓，如何逃命？”张伟的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是愤怒，也是悲哀，“不过是拖慢追兵的速度，用百姓的尸骨，铺就他刘备退往江陵的路罢了！这‘仁德’的代价，是十万条人命！”
窝棚里死一般寂静。所有人都被张伟这番话震住了。他们第一次从另一个角度，去审视那些高高在上的“英雄”和“仁义”。
“所以，这里再好，也是镜花水月。”张伟斩钉截铁地说，“休息几天，补充些必要的物资，特别是盐和铁。然后，继续南下！往南，往山里去！只有远离这些霸主争雄的漩涡中心，我们这些升斗小民，才可能有一线真正的活路！”
几天后，张伟的队伍用最后一点从泗水屯带出的、勉强算“财物”的东西，在新野市集上换了些盐巴和一口破铁锅，便悄然离开了这座看似祥和、实则危机四伏的城池。
离开那天，清晨有雾。张伟回头，望了一眼在晨雾中若隐若现的新野城楼，那面“刘”字大旗在雾气中显得有些不真实。
仁政也好，霸业也罢，终究是肉食者谋之。 他这个小民，能做的，只是带着这些愿意跟随他的人，继续往南，往更深的山里走，去寻找一个可能不存在、但必须去追寻的，真正能放下锄头、而不是被迫拿起刀剑的角落。
乱世如棋，百姓如子。 新野一梦，让他更加清醒。活下去，靠的不是明主施舍的仁政，而是自己永不放弃的、在荆棘中寻找生路的双脚。