新明，皇宫，养心殿。
年轻的皇帝吴峻站在巨大的海图前，指尖划过代表新明疆域的琉璃棋子，最终沉重地落在标记着“吕宋”的岛屿模型上。那里，刚刚插上了一面小小的、代表冲突与伤亡的黑旗。
殿内檀香袅袅，却驱不散弥漫在空气中的凝重。内阁首辅周安（原水师提督周瑞之子）、兵部尚书陈启（原户部尚书陈远之孙）等几位重臣垂手而立，屏息静气。
“三十七名将士，”吴峻的声音不高，却带着冰碴子般的寒意，在大殿中回荡，“还有一艘好不容易才建好的‘探索级’战船，就这么折在了距离大明水师巡逻区不到五十里的海域。谁能告诉朕，我们派去与当地土酋洽谈香料专营的船队，是怎么‘误入’大明宣称的‘传统渔场’的？又是怎么恰好碰上‘装备精良、训练有素’的海盗的？”
兵部尚书陈启上前一步，他继承了其祖父的沉稳与细致，躬身道：“陛下，生还者口供一致。我们的船队持有合法海图，航线清晰。遭遇的‘海盗’船型统一，进退有据，使用的更是制式军弩和火铳……虽然他们刻意抹去了徽记，但作战风格，与大明东南水师的‘快帆营’极为相似。”
“相似？”吴峻猛地转身，年轻的面庞上锐气逼人，眼中是压抑不住的怒火与痛惜，“陈爱卿，朕要的不是‘相似’，是铁证！是能摆上朝堂，让那些还在鼓吹‘以柔克刚’、‘勿触父邦逆鳞’的老臣们闭嘴的证据！”
他口中的“父邦”，便是大明。这个称谓本身，就带着一丝难以言喻的屈辱和隔阂。他是新明的皇帝，他的祖父吴铭呕心沥血，带着追随者们在这海外之地建立起这片基业，不是为了永远活在大明的阴影之下。
首辅周安叹了口气，他年近五旬，面容儒雅，眼神却如鹰隼般锐利，既有其父的果决，也多了一份政客的圆融：“陛下，即便拿到铁证，又能如何？健文皇帝（朱标）仁厚，或许不愿轻启战端，但大明朝廷内部，尤其是以齐泰、黄子澄为首的清流，一直视我新明为叛离正统的眼中钉。此次事件，无论是否乃他们授意，都表明其内部对我新明开拓之势已忍无可忍。此时若强硬应对，恐正中其下怀，给他们提供口实。”
“口实？”吴峻冷笑一声，走到御案前，拿起一份密报，“他们要口实？我们新明的商船在大明港口被恶意拖延课税，我们的学子回国述职被无故扣留盘问，现在，我们的开拓船队和将士在公海被疑似大明水师攻击！到底是谁在给谁口实？！”
他深吸一口气，努力平复翻涌的情绪，目光扫过两位重臣：“周师傅，陈尚书，你们是跟着皇祖父和父皇一路走过来的老臣。应该比朕更清楚，退缩和忍让，换不来和平，只会让敌人更加肆无忌惮！皇祖父当年为何要远渡重洋，另立新基？不就是因为看透了庙堂之上的倾轧和那不容异见的森严壁垒？父皇……更是为此血染沙场！”提到战死的父亲吴定国，吴峻的声音有了一丝不易察觉的哽咽，眼神却更加坚定。
“朕知道，国内仍有声音，认为我们当谨守本分，莫要触怒大明，以免引来雷霆之怒。”他顿了顿，语气转为深沉，“但你们想过没有，当我们为了所谓的‘安稳’而画地为牢，放弃开拓，放弃发展，数十年后，新明还有什么资本立足于世？难道要等到大明水师的炮舰开到我们的家门口，我们才幡然醒悟吗？”
周安与陈启对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。皇帝的话，何尝不是他们心底的忧虑。新明能有今日，靠的就是一股不断开拓的锐气，若这股气散了，离衰亡也就不远了。
“陛下的意思……”陈启试探着问。
“加强南洋方向的探索与拓殖，势在必行！”吴峻斩钉截铁，“吕宋之事，绝不能就此罢休。明面上，通过外交渠道，向大明朝廷提出严正抗议，要求彻查‘海盗’事件，严惩凶手，赔偿损失。措辞可以严厉，但引而不发。”
“那暗地里？”周安目光一闪。
“暗地里，”吴峻走到海图前，手指点在吕宋群岛更深处，“派遣‘蛟龙卫’精锐，化整为零，潜入事发海域及附近岛屿。一要查明那伙‘海盗’的巢穴和背后主使，若能抓到活口或取得关键物证，最好！二要摸清大明水师在南海的实际布防和活动规律。三……接触那些对大明苛政不满的当地土酋和海商，许以利益，暗中扶持。皇祖父说过，‘要把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的’。”
他看向周安：“周师傅，水师方面，要加快新型‘破浪舰’的列装速度，加强远海巡航和演练。告诉将士们，秣马厉兵，但不是为了挑衅，是为了让任何人都不敢轻易觊觎我们的商船和子民！”
“臣，遵旨！”周安肃然领命。
“陈尚书，”吴峻又看向陈启，“兵部需制定多套预案，从海上小规模冲突到边境全面对峙，都要有应对之策。同时，国内军工生产不能放松，尤其是火器改良和战船建造。”
“臣明白！”
两位重臣退下后，吴峻独自一人留在空旷的大殿中。他走到窗前，望着宫城外熙攘的街市和更远处繁忙的港口。这座城市，这个国家，凝聚了他祖父、父亲两代人的心血。祖父吴铭，那位传奇的“吐槽御史”，以现代人的智慧和魄力，在这异域他乡建立起一个迥异于大明的新国度，引入了新的理念、制度和技术。父亲吴定国，则用生命扞卫了这片土地的独立。
现在，轮到他了。
压力如山。大明的庞大体量如同一片巨大的阴云，始终笼罩在新明的上空。国内，并非铁板一块，仍有旧明遗老怀念故土，惧怕与大明彻底决裂。而他自己，虽然雄心万丈，却也深知肩上责任重大，一步踏错，可能就会将祖父和父亲的心血毁于一旦。
他轻轻摩挲着腰间玉佩，那是他年幼时，祖父吴铭亲手为他戴上的，说是能“静心明志”。
“皇祖父，”他低声自语，仿佛在与那位早已逝去，却仿佛无处不在的智慧长者对话，“您说过，历史的车轮滚滚向前，固步自封只有死路一条。孙儿今日所为，是对是错？新明的路，究竟该如何走下去，才能不负您和父皇的期望……”
殿外，春风拂过新栽的梧桐，发出沙沙的声响，仿佛在回应着年轻帝王的疑问，又仿佛预示着，一场席卷南海的风暴，即将来临。
巨大的南海舆图悬挂在殿壁，上面密密麻麻标注着新明的贸易航线、拓殖点以及大明水师近期的活动范围。一股无形的压力弥漫在庄严肃穆的大殿中，比殿外盛夏的闷热更让人透不过气。
年轻的新明皇帝吴峻端坐于龙椅之上，冕旒下的面庞棱角分明，眼神锐利如鹰。他手中捏着一份来自北方边境的紧急军报，指节因用力而微微发白。殿下，以首辅周安、兵部尚书陈启为首的文武重臣分列两侧，人人面色凝重。
“众卿，”吴峻的声音打破了沉寂，冷静中压抑着怒火，“大明洪熙皇帝（朱高炽），登基尚不足一年，给我们的‘贺礼’倒是分量不轻。”
他扬了扬手中的军报：“北疆急报，大明辽东都司以‘搜捕逃犯’为名，越过双方默认界限三十里，毁我边境哨所三座，伤我边军七人，掳走负责与女真诸部洽谈毛皮贸易的商务代表两人！尔等如何看待？”
兵部尚书陈启率先出列，他继承了其祖陈远的沉稳，但眉宇间更多了几分军人的刚毅：“陛下，此事绝非偶然！自洪熙帝继位以来，大明虽表面延续仁宗（朱高炽庙号）宽和之政，但其对我新明之策略，实则日趋强硬。南海‘商船纠纷’尚未平息，如今又在北疆生事，其心可诛！臣以为，此乃试探，若我新明示弱，彼必得寸进尺！”
“陈尚书所言甚是！”一位身着伯爵服色的武将洪声附和，他是当年追随吴铭北抗蒙元、开拓疆土的老将之后，“陛下，末将请旨，率兵北上，给那帮背信弃义的明军一个教训！让他们知道，我新明的疆土，不容侵犯！我新明的子民，不容欺凌！”
殿内主战之声顿时高涨。新明立国虽短，但军民上下皆是从筚路蓝缕中拼杀出来的，血性未冷，对大明屡次的挑衅早已忍无可忍。
“陛下，万万不可！”一个清朗却带着急切的声音响起，出列的是礼部侍郎张文远，他是新明内部“温和派”的代表人物之一，其家族与大明境内一些士绅仍有千丝万缕的联系。“洪熙帝初登大宝，或为朝中强硬派所裹挟，未必真心欲启战端。此时若以强硬对强硬，岂非正中他人下怀？一旦边境擦枪走火，演变成全面冲突，我新明立国未久，国力尚不及大明十一，如何能挡倾国之师？望陛下三思，当以外交斡旋为主，陈兵边境以示决心即可，切莫轻启战端啊！”
“张侍郎此言差矣！”首辅周安终于开口，他声音不高，却瞬间压下了殿内的嘈杂。他目光扫过张文远，带着一丝不易察觉的警告，“示弱绝非求存之道。皇考（指吴峻之父吴定国）当年为何血染沙场？正是为了让新明能挺直腰杆，不再仰人鼻息！先秦王（指吴铭）亦曾言，‘以斗争求和平则和平存，以妥协求和平则和平亡’。大明步步紧逼，若我等一再退让，只会让他们认为我新明软弱可欺，届时，战火必将烧至国门！”
周安的话引用了吴铭的“圣训”，顿时让主战派士气大振，也让温和派一时语塞。吴峻静静听着臣子的争论，心中波澜起伏。他想起祖父吴铭留下的手札，其中多次分析大明与新明的关系，指出双方根本矛盾在于“道统”与“利益”的冲突。大明视新明为叛离正统的割据势力，必欲除之而后快；而新明要生存发展，就必须突破大明构筑的封锁和压制。这种结构性矛盾，绝非简单的退让或怀柔所能化解。
“够了。”吴峻终于出声，殿内瞬间安静下来。他站起身，走到那幅巨大的舆图前，目光如炬，扫过南海，掠过朝鲜半岛，最终定格在北方广袤的森林与草原。
“张文远。”
“臣在。”礼部侍郎连忙躬身。
“着你礼部，立即起草措辞最严厉的国书，向大明洪熙皇帝提出最强烈抗议！严正要求：第一，大明必须就越境毁垒、伤人之事公开道歉！第二，立即无条件释放我被掳人员！第三，严惩肇事将领！第四，赔偿我方一切损失！限期一月答复，逾期……后果自负！”吴峻的声音斩钉截铁，不容置疑。
“陛下……”张文远还想再劝。
“执行旨意！”吴峻打断他，语气不容置疑。
“臣……遵旨。”张文远脸色一白，无奈退下。
“陈启。”
“臣在！”
“兵部即刻下令，北疆驻军进入二级战备状态。边境哨所前推二十里，重新构筑防御工事。若明军再敢越境一寸，给朕狠狠地打！不必再请示！”吴峻眼中寒光一闪，“同时，命‘破浪’水师第一、第二舰队，以演练为名，前出至南海争议海域，严密监控大明水师动向。若遇挑衅，可临机决断！”
“臣，领旨！”陈启声音洪亮，带着一股肃杀之气。
“周师傅，”吴峻看向首辅，“内阁需统筹全局，确保军需物资供应，安抚国内民众情绪。同时，启动‘暗影’计划，加大对大明内部的情报渗透，尤其是要摸清洪熙帝的真实意图，以及朝中主战派与主和派的动向。”
“老臣明白。”周安深深一揖，眼中流露出对年轻皇帝决断力的赞许与一丝隐忧。他知道，这道命令一下，新明与大明之间那层脆弱的窗户纸，就算没有被完全捅破，也已经千疮百孔了。
随着一道道命令从宣政殿发出，整个新明国家机器开始高效运转起来。北疆，烽燧升起，精锐的新明边军披坚执锐，警惕地注视着南方。南海，悬挂着烈焰金龙旗的新明战舰劈波斩浪，与游弋的大明水师船只遥遥对峙，空气中弥漫着无形的硝烟。
而在新明首都，那封措辞强硬的国书，由精锐骑兵护送，快马加鞭，越过山海，直奔大明京师而去。
与此同时，大明，京师，紫禁城，乾清宫。
刚刚登基不到一年的洪熙帝朱高炽，体型略显肥胖，面容敦厚，但此刻眉宇间却凝聚着一股化不开的愁绪与疲惫。他看着御案上几份来自不同渠道的奏报，有关于新明在北疆“增兵挑衅”的，有关于新明水师在南海“耀武扬威”的，还有一份，是潜伏在新明的密探发回的、关于新明年轻皇帝吴峻近期强硬态度的分析。
“这个吴峻……比他祖父吴铭，更不安分啊。”朱高炽揉了揉眉心，叹了口气。他对那个远在海外的“新明”感情复杂。一方面，那是背离大明的“叛臣”所建，于法统不容；另一方面，他继承了其父朱高炽（应为朱棣，此处根据用户设定朱棣已死，调整为朱高炽视角）和祖父朱标的政策导向，内心并不愿轻启边衅，劳民伤财。登基之初，他曾希望缓和与新明的关系，至少维持表面和平。
然而，朝中以英国公张辅、成山侯王通等为代表的勋贵武将，以及部分清流文官，不断上书，强调“天朝威严”，要求对“桀骜不驯”的新明采取更强硬措施，甚至有人提出了“犁庭扫穴，收复海外故土”的激进主张。北疆那次冲突，某种程度上，也是边境将领在这种氛围下的擅自行动。
“父皇（朱棣）当年未能将吴铭一系彻底剿灭于萌芽，终究是留下了心腹大患……”朱高炽喃喃自语。他知道，新明虽小，但据探报，其军制、火器、乃至工匠技艺，都有独到之处，兼之远悬海外，征讨极为不易。
“陛下，”贴身太监王瑾轻声禀报，“内阁几位先生和兵部尚书已在殿外候旨。”
朱高炽振作了一下精神，沉声道：“宣。”
他知道，新明那封“最后通牒”般的国书正在路上，如何应对这个海外侄孙（按辈分，吴峻是朱高炽的子侄辈）的挑战，将是他登基以来面临的最严峻考验。大殿之外，山雨欲来，整个东亚的格局，都系于这两位君主的决策之间。战争的阴云，从未如此刻般，浓厚地笼罩在两个同源而敌对的国度上空。