浦东别墅的行动规划室内，空气凝重。
巨大的电子屏幕上，撒哈拉沙漠的卫星地图被放大到极致，黄沙漫漫，沟壑纵横，那个标记着莱茵秘密基地的红点，如同嵌在无垠沙海中的一颗毒瘤，遥远而致命。
“常规交通工具接近，风险太高。”凯尔指着地图上基地周边数百公里的空白区域，“陆地穿越，补给和隐蔽性是大问题。空中突入，大型飞机目标太大，容易暴露，而且降落是个难题。”
张夜的目光落在屏幕一角，那里有他们搜集到的、关于基地伪装成“废弃地质勘探站”的模糊图像。他沉默片刻，开口道：“我们需要一种更灵活、更隐蔽的进入方式。”
“跳伞怎么样？”他问道。
“出云号属于小型商务飞机，机舱都是密闭加压的，在天上打开舱门就是死路一条。”凯尔翻阅着电脑中的资料说。
张夜在一旁操纵着另一台电脑。他的手指在平板电脑上滑动，调出了一款飞机的资料——塞斯纳-208“大篷车”。
这是一款单发涡轮螺旋桨飞机，核载人数14人，体型小巧，起降距离短，对跑道要求低，最关键的是，它的舱门可以空中开启，非常适合进行特种空投作业。
“出云号虽然舒适，但像个华丽的笼子。”张夜语气平静，“是时候换一匹更适应野外的坐骑了。”
凯尔凑过来看了看参数，眼睛一亮：“塞斯纳208……确实是个好选择。低空飞行雷达反射面小，噪音相对可控，最重要的是能跳伞。伙计，你打算……”
“卖掉出云号，换这个。”张夜果断决定，“给它起个名……就叫‘自由号’吧。”
决策一旦做出，行动便雷厉风行。
通过可靠的中间渠道，“出云号”很快找到了新主人，而一架经过特殊改装、机身涂装改为低可视度深灰色的塞斯纳208“大篷车”也迅速到位，静静地停放在一个私密的小型机场机库中。飞机内部进行了精简和加固，增加了额外的燃油箱以延长航程，保留了必要的导航和通讯设备，去除了所有不必要的奢华装饰，一切都为实用和隐蔽服务。
飞机有了，下一个关键问题是驾驶员。这次任务非同小可，驾驶员必须是绝对可靠、守口如瓶，并且有能力应对可能突发情况的人。
“飞行员好找，但符合要求的……”凯尔沉吟着，手指无意识地敲击着桌面，突然，他眼前一亮，“有了！老约翰！”
“老约翰？”张夜看向他。
“一个老家伙，英国人，叫约翰·麦克雷迪，我们都叫他老约翰。”凯尔脸上露出一丝追忆的神色，“我在暗网上认识他快十年了，一起在非洲和中东接过几次棘手的活儿。他是个老牌的雇佣兵，一辈子开过各种飞机，从喷气式到螺旋桨，甚至老式的安东诺夫都玩得转。最重要的是，他嘴巴严，经验丰富，而且……年纪大了，早就厌倦了刀头舔血的日子，一直想找份稳定又清闲的差事养老。帮我们开飞机，偶尔出趟远门，不参与具体行动，正好适合他。”
张夜略一思索，点了点头：“可以，先尝试接触一下。”
凯尔很快通过暗网的私聊频道联系上了老约翰。
几天后，在上海郊区一家安静的茶馆包间里，张夜和凯尔见到了这位传奇老兵。
老约翰看起来确实年纪不小了，约莫六十岁上下，头发花白，但梳理得一丝不苟，身材保持得很好，没有寻常老人的臃肿。他穿着一件旧的飞行员夹克，脸上刻满了风霜的痕迹，一双蓝色的眼睛却依然锐利有神，透着历经沧桑后的平静与洞察。他的举止沉稳，话不多，但每句话都带着分量。
双方没有过多寒暄，凯尔直接说明了来意：一份长期合同，担任私人飞机驾驶员，待遇优厚，但需要绝对保密，并且可能偶尔需要执行一些前往“敏感”地区的飞行任务。
老约翰安静地听完，端起茶杯喝了一口，目光在张夜和凯尔脸上扫过，最后缓缓开口：“我这一辈子，见过的怪事够多了。现在只想图个清静，安稳落地。钱够用就行，关键是……麻烦少。”他顿了顿，看着张夜，“我看得出来，你们不是一般人。我不问你们做什么，只保证把你们安全送到指定地点，再接回来。其他的，与我无关。”
这种态度正是张夜所需要的。
双方很快达成了协议。老约翰的沉稳和专业，让张夜感到放心。
一切准备就绪。
几天后的一个黄昏，“自由号”塞斯纳208从上海某个偏僻的通用航空机场悄然升空，向着西南方向，开始了漫长的跨洲飞行。机舱内，没有舒适的沙发和吧台，只有加固的座椅和整齐固定的装备箱。张夜和凯尔穿着适合沙漠环境的浅棕色作战服，检查着随身装备：加装了防沙尘套件的高精度步枪、手枪、充足的弹药、高性能夜视仪、热成像仪、卫星电话、GpS定位仪、以及足够维持数天的压缩食物和高能量饮水。
老约翰坐在驾驶舱，神情专注地操控着飞机。
发动机的轰鸣声在舱内回荡，不如喷气式飞机安静，却给人一种更扎实、更贴近飞行的原始感。飞机将经过数次中转和加油，避开繁忙的商用航线，利用夜色掩护，向着北非那片广袤而神秘的土地飞去。
漫长的飞行中，张夜和凯尔大部分时间都在休息，养精蓄锐。
偶尔，两人会低声讨论一下行动计划，或者透过舷窗，看着下方变幻的景色从繁华的东亚城市群，到东南亚的热带雨林，再到印度洋的万顷碧波，最后是阿拉伯半岛的茫茫沙海。
当“自由号”终于进入撒哈拉沙漠上空时，已是当地的深夜。
从空中俯瞰，大地是一片无边无际的、令人心悸的黑暗，只有零星的绿洲和更远处隐约的山脉轮廓，在微弱的星光下勾勒出模糊的影子。没有灯光，没有人烟，只有死一般的寂静和一种亘古不变的荒凉。
“十分钟后抵达预定空投点。”老约翰沉稳的声音从驾驶舱传来，“天气良好，风速适中。”
张夜和凯尔对视一眼，开始最后检查装备。他们背上沉重的战术背包，检查武器保险，戴好风镜和头套。
但这一次，他们没有携带降落伞。
飞机开始降低高度，发动机的噪音变得更加清晰。舱内的红灯亮起，示意准备空投。老约翰打开了后舱门的液压锁。
“舱门开启，准备！”凯尔喊道，强风瞬间灌入机舱，吹得人衣衫猎猎作响。舱门外，是漆黑一片的、仿佛能吞噬一切的虚空。
张夜走到舱门口，深吸一口冰冷稀薄的空气，看了一眼身旁的凯尔，点了点头。
然后，他纵身一跃，率先跳入了漆黑的夜空！
紧接着，凯尔也毫不犹豫地跃出！
失重感瞬间传来，身体以极高的速度向下坠落。耳边是呼啸的风声，下方是深不见底的黑暗。
这种无伞跳伞，需要极其精准的计算和超凡的勇气（或者说，对同伴能力的绝对信任）。
就在跳出机舱数秒后，正在自由落体的张夜，集中精神，开始了变化！
他的身体在空中剧烈地变形、膨胀！双臂化作巨大而有力的翅膀，羽毛迅速生长覆盖全身，体型急剧增大……
眨眼之间，一只体型硕大、翼展接近三米的阿根廷巨鹰，出现在了夜空之中！
巨鹰形态的张夜，迅速调整姿态，双翅猛地一振，减缓了下坠的速度。他锐利的鹰眼在黑夜中依然能捕捉到下方那个同样在坠落的身影。
他一个俯冲，精准地飞到凯尔上方，一双强健有力的爪子，轻轻地、却稳固地抓住了凯尔战术背包上的专用抓握带！
下坠的势头顿时一缓！巨鹰张开宽阔的双翼，开始利用气流滑翔，如同一个无声的幽灵，在撒哈拉沙漠的夜空中盘旋下降。凯尔悬吊在鹰爪之下，感受着耳边呼啸的风和身后巨鹰传来的力量，心中对张夜的能力再次感到惊叹。
这种潜入方式，简直匪夷所思，却又高效至极！
高空中的“自由号”舱门缓缓关闭，在老约翰的操控下，调整航向，悄无声息地向着预定的返航点飞去，没有留下任何痕迹。
巨鹰张夜凭借着超凡的视力和对气流的掌控，在一片漆黑中寻找着合适的降落点。他避开可能有流沙或岩石的区域，最终选择了一处相对平缓、背风的大型沙丘后方。
他缓缓降低高度，双爪松开，凯尔就势一个翻滚，稳稳地落在柔软的沙地上。
紧接着，巨鹰也收敛翅膀，悄无声息地降落在他身边。
四周瞬间恢复了死寂。
只有沙漠夜晚特有的、干燥而冰冷的微风拂过沙丘，发出细碎的沙沙声。空气中弥漫着沙土和星辰的味道。
抬头望去，撒哈拉的夜空纯净得令人窒息，银河如璀璨的玉带横跨天际，繁星低垂，仿佛触手可及。
凯尔迅速检查了一下装备，确认一切完好。他拿出GpS平板，屏幕的冷光照亮了他涂着沙漠迷彩的脸。
“坐标确认。距离目标点，直线距离8公里。”他低声道。
张夜变回人形，活动了一下筋骨，感受着脚下沙子的柔软和夜晚沙漠的寒意。8公里，在平坦地带不算什么，但在松软的沙海中徒步，将消耗巨大的体力。
“步行太慢，也容易留下痕迹。”张夜说着，再次集中意念。他的身体开始发生变化，体型变大，四肢变长，皮肤变得粗糙，背部隆起……几秒钟后，一匹高大健壮、毛色与沙丘融为一体的双峰骆驼，出现在了凯尔面前。
凯尔吹了声口哨，利落地翻身骑上骆驼背。骆驼形态的张夜迈开稳健的步伐，载着凯尔，无声无息地滑下沙丘，向着GpS指示的目标方向，踏上了这片古老而危险的沙海之旅。
月光下，一人一驼的影子在沙地上拉得很长。前方，是未知的险境和深藏地下的秘密；身后，是逐渐远去的、来自“自由号”的引擎余音。
变化灵与逆温层，已深入绝地。