“北海丸”像一头喘着粗气的铁牛，吭哧吭哧地驶入马尼拉湾。咸湿的海风裹挟着热带植物特有的腐败与芬芳混合的气息扑面而来，吹散了旅途的沉闷，却也带来了另一种黏腻的燥热。
陈晓站在船舷，穿着熨帖但略显闷热的亚麻西装，一副标准日本商社职员的派头。他推了推鼻梁上的金丝眼镜，目光看似随意地扫视着逐渐清晰的港口。
马尼拉，1941年。在他记忆里，这地方很快就要从“东方明珠”变成人间地狱。而现在，它正沐浴在一种虚假的、慵懒的平静之中。碧蓝的海水，白色的沙滩，远处轮廓模糊的巴丹半岛，近处码头林立的起重机和高耸的椰子树，构成一幅颇具异域风情的画卷。
但在这幅画卷之下，暗流涌动。
港口忙碌，但秩序井然。悬挂星条旗和美国邮船公司旗帜的货轮数量明显多于日本商船。装卸工大多是当地人，肤色黝黑，在监工的吆喝下机械地搬运着货物。陈晓的目光锐利如刀，迅速估算着港口的吞吐效率，默记下那些军用物资的包装箱标志——虽然大多是食品、被服等常规补给，但数量不小。
更引人注目的是那些巡逻的美国水兵。他们三人一队，穿着卡其布军装，戴着钢盔，抱着汤普森冲锋枪，沿着码头区域不紧不慢地走着，眼神里带着一种例行公事的懒散，但覆盖的路线和频率却显示出经过训练的警惕。偶尔有海军军官模样的人站在高处，举着望远镜观察进出的船只。
“高桥先生，看来这里的生意确实不错。”中村不知何时站到了他身边，声音低沉，目光同样扫视着码头，但他看的不是货物和工人，而是那些巡逻队的换防间隔和视野死角。这家伙，职业病比他还严重。
吉田则靠在旁边的栏杆上，嘴里叼着一根没点燃的烟，眯着眼打量着码头上的几个穿着鲜艳“特尔诺”裙的当地女人，嘴里啧啧有声：“就是天气太热了，女人也黑不溜秋的，比上海滩的差远了。”他显然对“商业考察”的任务性质很不以为然，甚至觉得是浪费时间。
陈晓扶了扶眼镜，用符合“高桥晓”人设的、略带兴奋的语气说：“是啊，听说这里的木材和蕉麻资源非常丰富，如果能打通关节，对会社将是极大的贡献。”他内心却在冷笑：木材？蕉麻？老子是来看你们美军什么时候被打趴下的。
船只缓缓靠岸。经过简单的文件检查和盘问（吉田用流利的英语应付自如），三人提着行李下了船。湿热空气瞬间包裹全身，像钻进了一条刚拧干的热毛巾里。
他们叫了一辆老旧的出租车，前往预定的酒店。车子行驶在马尼拉街头，街道两旁是西班牙风格的建筑与低矮的木屋混杂，叮当作响的“吉普尼”花车穿梭不息，各种肤色的行人熙熙攘攘，英语、他加禄语、西班牙语夹杂在一起，喧嚣而富有活力。
陈晓看似好奇地打量着窗外，实则大脑高速运转，像一台人形扫描仪：
——街角报摊，英文报纸头版标题关于欧洲战事，对远东局势只有零星报道，民众似乎并不觉得战争迫在眉睫。
——路过一个美军军营外围，沙袋工事垒得不高，哨兵检查车辆并不严格，偶尔有军车进出。
——商业区看起来繁华，但物价似乎比上海还高，可见经济受战争影响已有通胀苗头。
——几个明显是日本侨民的人坐在咖啡馆外低声交谈，看到他们的出租车（车上有旅行社的日本标志）时，目光有所停留，但很快移开。
这一切都符合战前那种紧张的平静——美国人自信满满，觉得日本不敢真的动手；当地人忙于生计，对即将到来的风暴懵懂无知；而日本的触角，早已悄然渗透。
入住了一家颇有名气的欧式酒店。房间还算干净，带阳台。陈晓特意要了一个能望见部分港口的房间。
安顿好后，三人在陈晓的房间开了个小会。
“根据计划，明天开始，我们去拜访几家预先联系好的木材和蕉麻供应商。”陈晓摊开日程表，一本正经地说，“主要是考察货源质量和价格，初步洽谈。”
中村默默点头。吉田则打了个哈欠，懒洋洋地问：“头儿，就这些？天天跟那帮子浑身汗味的土人商人扯皮？这得扯到什么时候？上面就给这么点时间？”
陈晓看了他一眼，语气平淡但带着不容置疑的权威：“吉田君，商业考察是掩护，更是为了融入环境，观察社会面情况。收集情报不一定非要拿着望远镜盯着军舰。市场波动、物资流向、民间情绪，都是有价值的信息。做好你分内的事，管好你的眼睛和嘴巴。”
吉田撇了撇嘴，没再顶撞，但眼神里的不耐烦几乎要溢出来。中村则沉声道：“高桥先生，我们需要更具体的观察目标清单吗？比如，某些特定区域的交通节点？”
“暂时不需要。”陈晓摇头，“先摸清整体情况。记住我们的身份，是商人，好奇心太重的商人容易惹麻烦。”他顿了顿，补充道，“尤其是军事设施附近，绝对不要靠近，远远看一眼都不行。这里是美国人的地盘，不是上海。”
他这话是说给吉田听的。这家伙的痞气和散漫，让他隐隐感到不安。
会议结束，中村回房检查设备。吉田吹着口哨晃悠了出去，说是去“熟悉一下周边环境”，找点乐子。
陈晓独自走到阳台，夕阳给马尼拉湾镀上了一层金色，几艘美军舰艇的剪影静静地停泊在远方锚地，像一头头沉睡的巨兽。
风景如画，杀机四伏。
他深吸一口湿热空气，感觉脚下的土地仿佛已经开始微微发热。中村和吉田，一个太专业以至于可能自行其是，一个太散漫可能捅娄子，这次“季风”行动，还没开始就已是暗礁遍布。
黑木那张刻板的脸和那个冰冷的罗盘在他脑海中一闪而过。
这马尼拉的第一眼，平静之下，怎么看都像是一个精心布置的舞台，就等着他们这几个演员上台，演一出吉凶未卜的戏。
而台下，似乎不止一双眼睛在盯着。