“别！周叔！千万别！”刘昌一听急了，生怕父母担心或被误解，连忙拉住周掌柜的衣袖，几乎是按着他重新坐下，额角都急出了细汗。
他深吸了好几口气，胸口起伏着，像是下定了极大决心，才低着头，眼睛盯着自己的鞋尖，声音细若蚊蚋，几乎难以听清地开口：
“周叔……我……我也不知道那算不算……我就是，就是喜欢和玥儿一起玩，喜欢看她笑，看她认真琢磨药方、辨认药材时那种专注的样子，觉得……觉得特别好。”
“可是……可是我也喜欢和秦熙、和阿依一起玩，看她们笑闹，我也挺高兴的。大家就像一家人一样……”
“只是……只是不知为什么，唯独见到玥儿的时候，我总会不由自主地脸红心跳，耳朵发烫，眼睛……眼睛总想时时刻刻看着她，她一笑，我心里就像……就像喝了蜜一样甜，她要是皱眉，我就忍不住想是不是谁惹她不高兴了……”
他越说声音越小，头也埋得更低：“我……我也偷偷问过阿土，他说他也会时时刻刻关注着玥儿，因为我们是一起长大的，是像家人一样的伙伴。他说我这样很正常，让我别瞎想……”
周掌柜看着眼前这个情窦初开却深陷迷茫与自我怀疑中的少年，语气不由地放缓放柔：
“小东家，莫要慌张。人与人之间的情感是多种多样的，本就复杂难辨。窈窕淑女，君子好逑，见到美好的事物心生喜爱与亲近之意，这本是天地自然之理，是人之常情。”
“但你年纪尚小，心智尚未完全成熟，或许真如阿土所说，你还未能清晰分辨，那究竟是朋友之间的纯粹亲近，家人之间的天然挂念，还是……男女之间那种独特的倾慕与爱恋之情。这需要时间去体会，去经历，才能慢慢明晰。”
刘昌抬起头，眼中充满了困惑与寻求指引的渴望。
周掌柜继续娓娓道来：“然而眼下最重要的，并非急于去分辨或定义这种喜欢究竟属于哪一种。而是，脚踏实地，好好长大。”
“好好长大？”刘昌重复道，眼神有些茫然。
“对，好好长大。”周掌柜肯定地点点头，目光充满鼓励。
“用心学好安身立命的本事，无论是医药之理，还是经商之道。多去经历世事，多去体会这世间的万事万物，开阔眼界，增长见识。”
“等你再年长几岁，阅历增广，心智更为成熟豁达之时，许多现在看不清、想不明、理还乱的事情，自然就会云开雾散，豁然开朗。到时候，你自会明白自己的心意究竟为何。”
他语重心长地补充道，语气变得更为郑重：“在那之前，不必急于给自己的这种感觉下定论，更无需为此过分困扰或喜悦。你还年少，未来的路很长很长。”
“你和秦小郎中，都还各有各的崎岖山路要攀登，各有各的广阔天空要去翱翔。眼下只需脚踏实地，一步步走好自己脚下的路。”
“若有缘，将来时机成熟，自然能水到渠成，走到一处；若无缘，那也只是各自命运使然，不必强求，亦无需遗憾。人生际遇，妙不可言，也强求不得。”
刘昌似懂非懂，眉头微蹙：“那周叔，按您这么说，我以后是不是就该远着点，不要再和玥儿一起玩了？免得自己糊涂，也惹人闲话？”
周掌柜摇摇头，语气恢复了平时的温和：“那倒也不必如此刻意拘谨。只需谨守礼节，言行循规蹈矩，发乎情止乎礼，正常的往来交际，自然是无妨的。你们自小相识，岂有断绝来往之理？”
“最怕的是年纪小，半懂不懂，情难自禁，糊里糊涂越了男女大防的界限，行事失了分寸，那才是既害了人家姑娘清誉，也误了你自己前程，才是真正的害人害己，追悔莫及。这一点，你务必时刻谨记于心。”
刘昌听完这一席话，脸上虽仍有些发烫，但长久以来盘踞在心头的那片困扰与迷雾，仿佛被一只温暖而有力的大手缓缓拨开了许多，虽然前路仍看不真切，但心绪却安定明朗了不少。
他站起身，整理了一下衣袍，恭恭敬敬地朝着周掌柜深深作了一个揖：
“多谢周叔今日一番金玉良言，为小侄拨云见日。刘昌铭记在心，定当谨遵教诲。”
周掌柜连忙侧身避过，不敢受全礼，扶他重新坐下：
“快起来，小东家莫要如此多礼。东家与夫人将你托付给我，这些为人处世的道理，本就是我分内之责，理应提醒引导。”
他看着眼前聪慧的俊朗少年，不禁轻叹一声，语气中带着几分不易察觉的惋惜：
“你天资聪颖，悟性又高，读书习字一点就通，若非……唉，若非受这商户身份的拖累，无法参加科考，以你的资质，假以时日，寒窗苦读，未必不能金榜题名，光耀门楣，走那仕途之路。”
然而刘昌对自己无法科举一事却显得异常豁达，甚至有些不以为意，他笑了笑，语气轻松而坦然：
“周叔，您快别这么说。我觉得现在这样挺好。比起整日埋头苦读那些之乎者也的圣贤书，琢磨文章，我还是更乐意看看账本，拨拨算盘。”
“我觉得这些东西更实在，更有趣些。人各有志，经商也没什么不好。”
周掌柜看着他豁达明亮的笑容，知道他是真心如此想，便也不再多言，只是欣慰地点点头。
就在隋记食肆生意日渐红火，刘昌为少年心事而烦恼成长之际，石城知府后宅，孙知府家中也迎来了一个天大的好消息。
孙知言不负众望，接连通过了县试和府试，并且均是以案首（第一名）的优异成绩通过的，成功取得了“童生”资格，取得了参加更高一级科举考试的敲门砖。
捷报传来，孙知府拿着那封报喜的书函，反复看了又看，喜不自胜，捻着颌下的胡须，在屋里来回踱步，连连赞叹：
“好！好！好！不愧是我孙家子孙！知言类我！真乃吾家千里驹也！哈哈哈哈哈！”
孙知言自己也难掩兴奋与骄傲，少年人意气风发，只觉得前途一片光明。
当即向祖父躬身请命，想要趁热打铁，一鼓作气参加今年九月的院试，搏取秀才功名。