凉州城的天空，依旧阴沉得如同糊了一层厚厚的、浸了水的脏棉絮，沉甸甸地压在人头顶，让人喘不过气。秋末的寒雨时歇时落，毫无规律，将整座城池连同其外的荒野都浸泡在一种黏腻而冰冷的氛围中，泥土的气息混合着腐朽草木的味道，弥漫在空气里。废弃车马店内，气氛凝重得几乎能滴出水来，每一次呼吸都带着沉重的压力。那尊从鬼市险险带回的三头六臂邪异陶俑被随意摆在角落的破木箱上，其扭曲怪诞的造型和无处不在的阴冷气质，无声地散发着令人心悸的不祥意味，仿佛一个被缩小、被凝固的古老噩梦，正冷冷地注视着屋内的一切。
“沙狐帮……东洋人……”王五反复咀嚼着这两个词，眉头拧成了一个深深的疙瘩，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的哒哒声，“老朱落在他们手里，凶多吉少。每多耽搁一刻，他就多一分危险！我们必须尽快找到他们的藏身窝点！”
焦灼的情绪如同无声的火焰，灼烧着每个人的内心。就在这时，一直沉默寡言、似乎仍在默默观察和适应中原复杂环境的巴特尔，却忽然伸出手，拿起那尊冰冷邪异的陶俑，粗粝的手指仔细地、一遍遍地摩挲着其底座上那些极其细微、几乎难以用肉眼辨认的扭曲符号。他浓密的眉毛渐渐锁紧，深邃的眼眸中闪过一丝困惑与追忆。
“这些古怪的印记……”他低沉的声音带着一种不太确定的迟疑，仿佛在记忆的长河中努力打捞着什么，“我好像……很久以前，在草原最古老的萨满口口相传的传说里，听到过类似的……它们象征着‘不洁的通道’、‘被诅咒的交换’……通常与一些早已失传的、极其邪异的血祭仪式，以及那些穿梭于死亡沙漠深处、不见天日的黑暗商路有关。”
夏侯琢闻言，立刻凑近前来，就着从破窗缝隙透入的微弱天光，极其仔细地再次观察那些符号：“萨满传说？跨越死亡沙漠的黑暗商路？”他博闻强记，立刻联想到一些珍稀古籍中零星记载的、关于横穿西域大漠某些禁忌区域的、神秘而危险至极的古老走私路线，“难道这批诡异文物，并非通过寻常途径，而是通过那条传说中的‘死亡之路’从更西边的未知之地运来的？”
“如果真是这样，”王五眼中精光一闪，猛地站起身，思路瞬间清晰起来，“这种来路不正、又明显极其扎眼的东西，绝不可能藏在城里人多眼杂、容易暴露的地方。他们一定需要一个足够偏僻、足够宽敞、又能方便随时转运货物的临时据点……”
几人目光交汇，几乎异口同声地低喝道：“城外荒废的大型寺庙或庄园！”
凉州城外，这类因历代战乱、迁徙或单纯年代久远而废弃的大型建筑并不少见。王五立刻凭借早年驻防时留下的深刻记忆，在脑海中飞速筛选出几个最符合条件的地点。经过短暂而激烈的讨论，一座位于城北三十里外、废弃已达数十年的“报恩寺”被列为最大可能。此寺规模不小，殿宇众多，但早已荒废多年，墙垣倾颓，附近临近一条早已干涸大半、只剩下宽阔河床的古河道，地形复杂，沟壑纵横，极易隐藏行踪，也便于骡马车辆转移货物而不易被察觉。
事不宜迟，行动计划迅速制定。赵莽依旧被委以重任，留守破屋，保护昏迷的徐逸风和几乎不懂武功的蔡若兮、陈文。王五、夏侯琢、巴特尔、雪狐四人再次出动，执行这次风险极高的营救任务。这一次，每个人都检查并带足了趁手的兵刃、暗器以及夏侯琢精心准备的各类应急药品，心中都深知，这将是一场不容有失的硬仗，每一步都可能踏在刀尖之上。
秋雨再次淅淅沥沥地落下，冰冷刺骨，将通往城外的土路变得泥泞不堪，一脚下去便是深深的泥窝。四人借着雨幕和黄昏最后一丝惨淡光线的掩护，如同四支离弦之箭，疾行出城，直扑城北荒芜区域的报恩寺。
报恩寺孤零零地矗立在一片荒芜的土坡之上，远远望去，断壁残垣，枯草丛生，大部分配殿僧舍都已坍塌，化作一堆堆瓦砾，唯有主体的大雄宝殿还勉强维持着摇摇欲坠的框架，但门窗早已朽坏脱落，黑洞洞的门口和窗口，如同一个张着巨口、等待吞噬生命的骷髅头，在暮色雨帘中显得格外阴森。寺前的古河道早已干涸，宽阔的河床裸露着，布满灰白色的碎石和干枯的芦苇。
距离寺庙尚有百步之遥，一直如同雷达般扫描四周的雪狐率先停下脚步，伏低身体，抬起手示意，声音压得极低，却清晰传入每人耳中：“有暗哨。两个，左前方那段半塌的断墙后阴影里，呼吸粗重，像个新手。右后方那棵歪脖子枯树的最高树杈上，一个，气息收敛得不错，是个老手。”
王五暗暗心惊于雪狐这非人般的敏锐感知，同时心中更加警惕。对方在此地布置暗哨，且一明一暗相互呼应，说明此地确有重大蹊跷，绝非普通贼窝。
四人默契地无声散开，借助荒草、土坡和残垣断壁的掩护，如同鬼魅般分散包抄。巴特尔如同彻底融入了渐浓的夜色和雨丝的猎豹，悄无声息地摸向那段断墙；雪狐则如灵巧的猫科动物，身影几个起落，便悄无声息地攀上附近一处残破得只剩骨架的钟楼废墟，手中那柄奇特的弯刀在昏暗的天光下闪过一丝不易察觉的寒芒。
几乎在同一时间，两声极其轻微的、被风雨声完美掩盖的闷哼响起。断墙后的阴影里，巴特尔粗壮的手臂如同铁钳般勒住了一个打着哈欠的混混的脖子，轻轻一错，便让其软倒。几乎同时，枯树杈上那个正努力睁大眼睛望风的暗哨，喉咙处莫名多了一道细小的血线，他惊恐地睁大眼，想喊却发不出任何声音，身体一歪，便被从树下阴影中探出的雪狐轻轻接住，缓缓放倒在地，没有发出半点声响。
四人再次汇合于大殿那扇破败不堪、勉强挂着的门前，里面隐约传来跳跃的火光和嘈杂的喧闹人声。透过宽大的窗棂破洞望去，只见空旷的大殿内生着三四堆篝火，木材燃烧噼啪作响，约莫二十来个穿着杂七杂八、一看便是地痞流氓的沙狐帮众正围坐在一起喝酒、赌钱，污言秽语不绝于耳，喧闹不堪。一些熟悉的箱笼杂乱地堆放在角落，正是他们在鬼市见到的那种，里面似乎还露出异域文物的边角。而在大殿最深处的一根粗大、漆皮剥落的柱子旁，一个身影被粗糙的麻绳五花大绑，衣衫褴褛，身上带着已然发黑的血迹和鞭痕，头颅低垂着，气息微弱，不是他们苦苦寻找的朱掌柜又是谁！
除了这些乌合之众，还有三个气质与周围环境格格不入的人坐在稍远些的一个小火堆旁，沉默地擦拭保养着手中的武器，对周围的喧闹充耳不闻。其中两人身穿紧身黑色劲装，身形精悍，正是鬼市见过的那类东洋人打扮，眼神锐利如鹰，带着冰冷的杀气。另一人则是个身材高瘦、面色阴鸷的中年汉子，穿着中原常见的青色劲装，太阳穴高高鼓起，手指骨节异常粗大，泛着铁灰色，一看便是内外兼修、功夫极为不俗的好手，恐怕就是王五旧部口中那个沙狐帮不知从何处请来镇场子的“硬点子”。
“动手！”王五眼中厉色一闪，不再有丝毫犹豫，低喝一声。时间拖得越久，变数越多，必须速战速决！
“砰！”巴特尔没有任何花哨，抬起穿着硬底皮靴的脚，猛地一脚踹在那扇本就腐朽不堪的殿门上！巨大的爆裂声响瞬间压过了殿内所有的喧哗，木屑纷飞！
“什么人？！操！哪个不开眼的？！”沙狐帮众被这突如其来的巨响惊得纷纷跳起，慌乱地抓起手边的兵刃——多是砍刀、铁尺和短棍。
回答他们的是雷霆万钧般的打击！王五手中那柄饱饮过血的腰刀化作一道匹练寒光，直取离他最近的两个还在发懵的混混，刀势狠辣老练，毫不留情。夏侯琢手腕连抖，数点银芒疾射而出，并非取人性命，而是专门招呼那些看起来像是小头目、或者正下意识想去摸腰间号哨或信号火箭的家伙，精准地钉入他们的手腕或肩窝，顿时惨叫声起。雪狐身影飘忽如鬼魅，弯刀终于出鞘，带起一弧冰冷的死亡光华，如同瞬间卷入人群的银色旋风，所过之处，血光迸现，惨叫连连，效率高得可怕。
战斗在瞬间全面爆发！沙狐帮众虽然人数占优，但大多是欺软怕硬的乌合之众，被打了个措手不及，又见对方手段狠辣犀利，顿时乱作一团，如同没头的苍蝇。
然而，那三个一直冷眼旁观的高手动了。两名东洋黑衣人几乎同时低吼一声，身形如离弦之箭般射出，动作整齐划一，“噌”地拔出腰间那略带弧度的太刀，刀光在火光映照下泛起一片凌厉迅疾的寒芒，一左一右，极其默契地夹击向冲在最前方、气势最盛的巴特尔！他们的刀法狠辣刁钻，劈砍撩刺间带着明显的异域风格，步伐诡异，全身协同发力，与中原武功路数迥异，显然是经过严格训练、专为杀人的战场技法！
巴特尔发出一声如同荒原雄狮般的怒吼，夷然不惧，体内草原勇士的悍勇血性被彻底激发，手中那柄厚背猎刀大开大合，带着一股纯粹而狂野的力量，硬生生同时架住两把从不同角度袭来的致命太刀！“铛！铛！”金铁交鸣之声刺耳欲聋，爆出耀眼的火花！但他毕竟是以一敌二，对方配合娴熟，刀法又快又狠，瞬间便被那片交织的死亡刀光压制，险象环生，胳膊和肩背处转眼间便添了几道深浅不一的伤口，鲜血浸湿了衣袍。
那名高瘦的中年阴鸷汉子则嘴角扯起一丝阴冷的笑意，身形一晃，如同鬼魅般悄无声息地绕过混乱的主战团，目标明确，直扑正在不断移动、用银针远程压制和骚扰普通帮众的夏侯琢！他眼光毒辣，一眼就看出夏侯琢像是团队里的医者兼远程支援角色，意图先拔除这个讨厌的威胁，打断团队的节奏。他身形极快，眨眼间便已逼近，一掌拍出，掌风凌厉破空，竟带着一股透骨的阴寒劲力！
夏侯琢只觉一股寒意扑面，急忙侧身闪避，同时左右开弓，数枚淬了麻药的银针射向对方眼喉心口等要害。但那汉子身法极其滑溜，手掌翻飞间蕴含奇特劲力，或拍或拂，竟将激射而来的银针尽数震飞荡开，叮叮当当落了一地！“小郎中，玩针？雕虫小技！让你见识见识什么才是真正的透骨劲！”汉子狞笑着，脚步一错，再次如影随形般扑上，五指成爪，直抓夏侯琢咽喉，指尖竟带起嗤嗤破空声！
王五见状，心中大急，想要回身救援，却被四五个拼死缠上来的沙狐帮众不要命地拦住去路，一时脱身不得。另一边的雪狐也被五六人围住，虽然她刀法凌厉，接连放倒两人，但也被暂时困住。
眼看夏侯琢就要伤在那高瘦汉子阴毒的爪功之下，形势危急万分！突然，一道极其细微、几乎难以察觉的破空声响起！
那高瘦汉子反应极快，对危险有着野兽般的直觉，猛地一偏头！“嗖！”一枚细如牛毛、几乎看不见的乌黑色牛毛细针擦着他的耳廓飞过，带起一丝血线，最终“笃”地一声轻响，深深钉入他身后的腐朽木柱里，针尾兀自高速颤抖不已！
发射这枚救命针的，竟是一直被捆绑在柱子上、看似虚弱不堪的朱掌柜！他不知何时艰难地抬起了头，虽然脸色惨白，气息微弱，但那双眼中却闪烁着惊人的精光与决绝！他趁着那汉子全部注意力都被夏侯琢吸引的刹那，用藏在破烂袖口里、最后一点压箱底保命的力气和机关，发射了这枚暗器！这是他年轻时走南闯北赖以保命的绝技，早已多年未曾动用！
汉子受此一惊，耳廓火辣辣地疼，动作不由得一滞，心神瞬间分散。夏侯琢岂会放过这千载难逢的机会，猛地向后急撤两步，同时从腰间药囊中抓出一把辛辣刺鼻的赤黄色药粉，劈头盖脸地撒向对方面门！
“咳！咳咳！什么东西！我的眼睛！”汉子猝不及防，被那辛辣无比的药粉呛得连连后退，眼泪鼻涕瞬间狂流，视线一片模糊，狼狈不堪。
就在这时，王五终于怒吼着劈翻最后两个缠住他的混混，浑身浴血地冲了过来，刀光霍霍，如同暴怒的猛虎，死死缠住了那暂时失去视觉、疯狂挥掌护住周身的高瘦汉子。
战局终于暂时稳住，但依旧凶险万分。巴特尔独斗两名配合默契、刀法狠辣的东洋刀客，身上已添了数道伤口，鲜血将衣袍染红大片，但他却越战越勇，怒吼连连，每一刀都势大力沉，逼得对方不敢过分紧逼。雪狐也终于以轻伤代价解决了周围所有的杂兵，弯刀上鲜血淋漓，她毫不停歇，立刻加入战团，与王五合斗那武功最高的阴鸷汉子。夏侯琢则迅速冲到朱掌柜身边，用匕首割断他身上捆绑的绳索，将他小心翼翼地扶起。
“老朱！撑住！我们来了！”夏侯琢快速检查了一下他身上的伤势，多是皮肉伤和折磨导致的虚弱，暂时没有性命之忧，心中稍安。
朱掌柜虚弱地点点头，抓住夏侯琢的胳膊，急声道，声音虽然沙哑却异常清晰：“快……最重要的东西……不在这些箱子里……是一个黑色的……巴掌大的……铁盒子……上面刻着……一只像是活物的……诡异眼睛一样的符号……被他们……提前转移走了……往东南方向……说是要……尽快送去……‘五台’……绝不能……有失……”
五台！又是五台山！这个名字再次出现，如同一个巨大的漩涡中心，将所有线索都强行拉扯过去！
就在这时，大殿外突然传来一阵尖锐刺耳的铜哨声响！紧接着是密集而杂乱脚步声和官腔十足的呼喝声！
“里面的人听着！你们已被包围了！放下兵器，束手就擒！”似乎是当地的乡勇团练或是巡防的官兵被这大规模的打斗声惊动了！
“官兵来了！快撤！风紧扯呼！”不知哪个机灵的沙狐帮众惊惶地大喊一声，残余的几个还能动的混混顿时如同惊弓之鸟，再也顾不得其他，哭爹喊娘地试图从后门逃跑。
那高瘦阴鸷汉子虽然视线尚未完全恢复，但听到哨声和呼喝，心知不妙，猛地连续几掌逼退王五和雪狐，对那两名仍在与巴特尔缠斗的东洋刀客急促地喊了一句语调古怪的东洋话。两名东洋刀客也毫不恋战，虚晃一刀，猛地从怀中掏出几枚黑乎乎的鸡蛋大小的玩意，狠狠砸向地面！
“嘭！嘭！”几声闷响，大殿内顿时弥漫起浓密呛人的灰白色烟雾，带着一股硫磺和石灰的刺鼻气味，瞬间阻碍了所有人的视线。
“别让他们跑了！尤其是那两个东洋人！”王五大吼，挥刀试图劈开烟雾，但眼前白茫茫一片，只能听到急促远去的脚步声。
待得烟雾稍稍被穿堂风吹散，那高瘦汉子和两名东洋刀客早已不见踪影，如同鬼魅般消失得无影无踪，只剩下几个受伤跑不动的沙狐帮众瘫倒在地痛苦哀嚎。殿外的脚步声和呼喝声越来越近，火把的光亮已经开始在窗外晃动。
“走！此地不可久留！”王五当机立断，虽然心有不甘，但绝不能落入官兵之手，那将更加麻烦。
巴特尔二话不说，如同扛麻袋般扛起一个受伤最轻、看起来像是小头目的沙狐帮众，作为日后审问的活口。夏侯琢和雪狐一左一右搀扶起虚弱的朱掌柜。几人毫不迟疑，迅速从大殿摇摇欲坠的后门冲出，借着愈发深沉的夜色和淅沥雨幕的掩护，如同几道轻烟，很快便消失在报恩寺后那片荒凉起伏、坟茔遍地的乱葬岗之中。
荒寺一场血战，虽成功救出了朱掌柜，并截获了部分文物，但最重要的目标——那件刻有“活物般眼睛符号”的黑色铁盒子——却已然被提前转移，方向直指东南方的五台山。
冰冷的秋雨密集地打在脸上，带来刺骨的寒意。前路的方向，似乎因此次血战而变得更加清晰，指向那佛光笼罩却又迷雾重重的五台圣境，但也因此显得更加危机四伏，迷雾重重。五台山，那里究竟隐藏着何等惊人的“尘封往事”？那件被紧急转移的诡异文物，又将是解开何等可怕秘密的“钥匙”？所有疑问，都随着他们的脚步，奔向东南。
（第87章 完）