圣旨一下，宫门外的万民欢呼犹在耳畔，萧彻却已转身，踏着未化的积雪，回到了北镇抚司那座森严的衙门。手中的《东厂枉法实录》不再只是一份卷宗，而是一柄出鞘的利剑，剑锋所指，皆是昔日阴霾。
接下来的日子，北镇抚司这台刚刚经过整饬的机器，以前所未有的效率疯狂运转起来。
诏狱第一次人满为患，关押的却不再是蒙冤的百姓，而是往日里趾高气扬、不可一世的东厂档头、番役、以及与之勾结的贪官污吏。审讯室内，不再有惨叫声，只有冷静的问询、沙沙的记录声和证据链的严密碰撞声。
雷震带着缇骑，如虎入羊群，依照卷宗名单，一家家、一户户地“请”人。侯三的情报网络提供了精准的指引，往往能在对方销毁证据或潜逃前将其堵住。裴九霄坐镇中枢，虽然咳得厉害，却目光如炬，审核着每一份移交来的新证供，确保铁证如山，无懈可击。
京城的天，似乎真的变了。
市井街巷，酒馆茶楼，人人都在议论北镇抚司的雷厉风行。以往谈之色变的“锦衣卫拿人”，如今竟成了大快人心之事。被归还田产的农户、被平反冤屈的士子、被解救出来的被拐妇孺…一桩桩，一件件，都在不断加固着“萧青天”的名声，也将北镇抚司那刚刚树立起的、脆弱的“公正”形象，一点点夯实。
赞誉如同雪花般飞来。百姓送的万民伞和牌匾几乎堆满了门房（虽依旧被萧彻下令婉拒大部分），甚至有士子撰写文章，称此为“中兴之兆”。
然而，处于风暴中心的萧彻，却清晰地感受到，在这片赞誉的背后，是如山压顶的期望和越来越沉重的责任。
每日，都有新的冤情状纸通过各种渠道递到他的案头。每一次升堂，堂下跪着的百姓那充满期盼和信任的目光，都灼得他心头滚烫。每一次签下抓捕令，他都仿佛能听到曹吉祥残党在暗处磨牙的声音。
他不能错，不能慢，不能倒。
工作量陡然增加了数倍。核查旧案、审理新案、清理东厂留下的烂摊子、重整锦衣卫内部事务、应对来自各方或明或暗的阻力…千头万绪，都最终汇聚到他的值房。
灯火，几乎彻夜不熄。
他睡得越来越少。往往伏案小憩片刻，便被新的公文或紧急禀报惊醒。左臂断口处的旧伤，因过度劳累和寒冷，时常如针扎般剧痛，他却只是用左手死死按住，额角渗出细密的冷汗，继续批阅文书。
饭食也极不规律，常常是冷了热，热了又冷，最终胡乱扒拉几口便作罢。原本就清瘦的脸颊迅速凹陷下去，脸色是一种缺乏血色的苍白，唯有那双眼睛，因为燃烧着过度的精力而显得异常明亮，甚至有些慑人。
裴九霄被强行要求休息，但每每醒来，看到值房通明的灯火，都忍不住让仆役推他过去。
“歇歇吧。”他看着萧彻眼下深重的青黑和微微颤抖的左手，声音沙哑地劝道，“事情不是一天能做完的。你若倒了，一切皆休。”
萧彻总是头也不抬，左手运笔如飞：“无妨。还剩几份卷宗，看完就歇。”
这话，裴九霄一天能听到好几次。
墨先生也被请来府中数次，诊脉后，眉头越皱越紧。
“忧思过度，劳倦内伤，气血双亏，五内俱损…”老先生语气沉重，“旧伤处的煞毒虽被压制，却并未根除，似有反复之象。再这般熬下去，便是铁打的身子也撑不住！必须静养！服药调理！”
开出的药方越来越复杂，药性也越来越强。但煎好的药汁，常常在案头放到冰凉，也未能喝完。
萧彻仿佛陷入了一种疯狂的执念。他不仅要清算旧账，更要趁着这难得的时机，为北镇抚司，为这京城，打下一个真正“依法有序”的根基。他亲自参与修订锦衣卫办案章程，细化各项条例，甚至开始着手整理律法案例，欲将其作为日后培训新人的教材。
他像是在与时间赛跑，与暗中窥伺的敌人赛跑，也与自己日益衰败的身体赛跑。
身体的抗议越来越明显。除了持续的疼痛和疲惫，他开始偶尔咳嗽，咳得并不剧烈，却带着一种掏空肺腑的虚感。有时批阅文书久了，眼前会阵阵发黑，需要扶住桌案才能稳住身形。
但他从不在人前显露。在雷震、侯三和那些满怀热忱的年轻吏员面前，他永远是那个冷静、果决、仿佛不知疲倦的萧指挥使。
只有深夜独处时，他才会松开紧咬的牙关，任由疲惫和痛苦席卷全身，发出压抑的喘息。
窗外的积雪渐渐融化，露出下面灰黑的泥土和去岁的枯草。春天似乎快要来了，但萧彻却觉得自己身体里的某个部分，正不可逆转地走向寒冬。
赞誉越高，期望越大，他肩上的担子就越重，压得他几乎喘不过气。
他知道自己不能倒。他是无数蒙冤者的希望，是北镇抚司改革的方向，是悬在曹吉祥残党头顶的利剑。
但他也只是一个人，一个重伤未愈、失去一臂、透支着生命前行的凡人。
这一日，他终于在听取一桩新案汇报时，一阵剧烈的咳嗽袭来，他猛地转身，用袖子捂住嘴，咳得撕心裂肺。
当咳嗽稍歇，他若无其事地放下袖子，继续听取汇报，仿佛什么都没有发生。
但一直紧盯着他的裴九霄，却清晰地看到，那雪白袖口的内侧，沾染上了一抹刺目的、惊心的鲜红。
裴九霄的心，瞬间沉到了谷底。
光芒的背后，是燃烧殆尽的代价。而风暴，还远未停息。
那抹袖口上刺目的鲜红，如同冰锥，瞬间刺穿了裴九霄强撑的镇定。他几乎要从轮椅上挣扎起来，却被萧彻一个极其轻微、却又无比凌厉的眼神制止。
汇报案情的小旗官毫无察觉，仍在继续。萧彻面色如常，甚至比方才更加冷峻，只有微微抿紧的、失去血色的嘴唇，泄露着一丝强忍的痛苦。他左手的手指无意识地在案卷上叩击着，节奏稍快，显出一种内在的焦灼。
直到小旗官退下，值房的门轻轻合拢，萧彻挺直的脊背才几不可察地松弛了一瞬，随即又立刻绷紧。他端起旁边早已冰凉的茶水，抿了一口，试图压下喉头的腥甜。
“咳…无事。”他先开了口，声音比平日更显沙哑低沉，堵住了裴九霄所有到了嘴边的劝诫和惊呼，“旧伤罢了，墨先生开的药，吃着便好。”
裴九霄所有的话都被堵了回去，他看着萧彻那双因过度消耗而异常明亮、却深藏着疲惫的眼睛，最终只是重重叹了口气，拳头无力地砸在轮椅扶手上：“你这般熬法…便是铁打的金刚也…”
“我知道。”萧彻打断他，目光扫过桌上堆积如山的卷宗，“但时间不等人。曹吉祥只是暂时蛰伏，他的党羽未清，陛下的心思…谁也摸不准。我们必须趁现在，把该钉死的钉子，一根不剩地钉死！”
他的语气带着一种近乎偏执的急迫。仿佛不仅要清算过去的罪恶，更要为未来可能到来的反复，打下足够坚固的根基。
接下来的日子，萧彻变本加厉地扑在公务上。他咯血的次数渐渐增多，从一开始的偶尔，到几乎每天都会发生，且血色越来越深。但他掩饰得极好，往往只在独处时，才会让压抑的咳嗽爆发出来，然后迅速处理掉痕迹。
他的饭量越来越少，睡眠几乎成了奢侈。值房的灯火通宵达旦地亮着，映照着他越来越消瘦、苍白得几乎透明的侧脸。断臂处的疼痛似乎已成常态，他甚至连按压的动作都省去了，只是在那剧痛袭来时，微微停顿一下笔尖，额角渗出细密的冷汗，随即又继续书写。
裴九霄心急如焚，却无可奈何。他只能尽力分担，拖着病体，处理更多文书工作，试图为萧彻减轻负担。墨先生被频繁请来，药方换了又换，药性越来越猛，甚至用上了几味虎狼之药，强行吊住萧彻那不断流逝的元气。
“他这是在用寿命换时间！”墨先生有一次终于忍不住，对裴九霄低吼道，“那煞毒已侵入肺腑，郁结于心！再这般下去，便是大罗金仙也…”
裴九霄只能沉默。他何尝不知？但他更知道，萧彻决定的事，无人能拉回。
北镇抚司的变革并未因萧彻的身体而停滞，反而在外人看来，更加雷厉风行。一桩桩铁案被办成，一个个昔日显赫的官员被打入诏狱（如今已是依法关押、审讯），一笔笔贪墨的赃款被追回，发还苦主或充入国库。
“萧青天”的名声愈盛，甚至有百姓在家中为他立长生牌位。
然而，在这片看似光明的表象之下，阴影从未散去。
曹吉祥虽闭门思过，但其经营多年的势力盘根错节。暗中的反扑，变得更加隐蔽和阴毒。
几名关键证人在押送途中“意外”身亡； 存放重要物证的库房再次遭遇蹊跷的火灾（虽被及时扑灭，却烧毁了些边缘证据）； 都察院内，开始有御史酝酿新的弹劾奏章，这次不再针对具体案件，而是直指萧彻“独断专行”、“滥用职权”、“北镇抚司权柄过重，有违祖制”； 甚至市井间，也开始流传起一些关于萧彻“沽名钓誉”、“排除异己”的模糊谣言…
这些动静，都被侯三和雷震及时报到了萧彻案头。
萧彻看着这些报告，眼神冰冷。他知道，这是曹吉祥的反击，也是对他身体的试探。
“跳梁小丑。”他只评价了四个字，左手却因用力而指节发白。
压力，如同无形的水银，无孔不入地渗透而来，加重着他的病情。他咳嗽得越发厉害，有时甚至需要服用镇痛的药物，才能勉强集中精神处理公务。
但他依旧没有放缓脚步。反而更加急切地推动着各项事务，甚至开始着手安排一些“后事”。他将北镇抚司修订后的章程细则、办案流程、以及他整理的部分律法心得，秘密交付给裴九霄和几位核心的年轻吏员，要求他们熟记并传承下去。
仿佛，他预感到自己时间无多，必须赶在灯油耗尽前，将能做的事情，全部做完。
这一夜，风雪又起。
值房内，萧彻终于处理完最后一份紧急公文，正想抬手揉一揉刺痛的太阳穴，一阵更猛烈的咳嗽毫无预兆地袭来！
他猛地弯腰，用手帕死死捂住口鼻，整个人剧烈地颤抖起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般！
鲜血，不再是丝丝缕缕，而是汹涌地溢出指缝，染红了素白的手帕，滴落在冰冷的青砖地上，晕开一朵朵触目惊心的梅花。
裴九霄被雷震推着冲进来时，看到的便是这一幕。
萧彻伏在案上，单薄的肩膀剧烈耸动，咳声微弱下去，却带着一种令人心悸的空洞感。地上，是一片惊心动魄的红。
“萧彻！”裴九霄失声惊呼，声音都在发抖。
萧彻艰难地抬起头，脸上已无一丝血色，嘴唇却被鲜血染得殷红。他看着冲进来的两人，似乎想说什么，却只是无力地摆了摆手，眼神涣散了一瞬，终于支撑不住，身体一软，向前栽倒！
“大人！”
雷震一个箭步冲上前，堪堪扶住他瘫软的身体。入手之处，轻得吓人，冰冷得吓人。
值房外，风雪呼啸。
那盏在黑暗中固执燃烧的灯，火光骤然微弱下去，摇曳不定，仿佛随时都会熄灭。
风暴未息，擎灯人却已油尽灯枯。
真正的危机，在这一刻，才骤然降临。