北镇抚司的变革，并未因外部的狂风暴雨而停滞。萧彻深知，若要真正站稳脚跟，赢得那微弱的“圣眷”甚至民心，仅靠权谋斗争是远远不够的。必须让这座冰冷的暴力机器，从内而外，散发出一种截然不同的气息。
他选择的最锋利、也最艰难的突破口，便是诏狱。
那一日，萧彻带着裴九霄、雷震以及几位新招募的、精通律法的年轻吏员，径直走入了诏狱深处。
阴冷、潮湿、血腥与绝望的气息扑面而来，瞬间勾起了萧彻记忆最深处的痛苦与暴戾。他断臂处的旧伤仿佛都在隐隐作痛。但他面色平静，步伐沉稳。
狱卒们看到这位新上任的独臂指挥使亲临，纷纷躬身，眼神却复杂无比，带着敬畏、疑惑，还有一丝不易察觉的恐惧和抵触。
萧彻没有看他们，他的目光扫过两侧阴暗的牢房，里面关押着形形色色的囚犯，有的目光呆滞，有的充满仇恨，有的则在看到这群陌生的上官时，露出了惊惶之色。
在诏狱最深处那间布满各种恐怖刑具的刑房里，萧彻停下了脚步。烙铁、夹棍、皮鞭、水桶…每一件都沾染着暗褐色的血痂，散发着死亡的味道。
“把这些，”萧彻的声音在空旷的刑房里响起，带着不容置疑的冷硬，“全部登记造册，然后…封存。”
身后众人都是一愣。连裴九霄都微微侧目。
“大人…这…”一名老资格的狱卒头目忍不住开口，声音干涩，“这些都是…审问必备的家伙什儿…没了这些，那些硬骨头怎么会开口？”
“用脑子，用证据。”萧彻转过身，目光如冰刃般扫过那狱卒头目，“从今日起，北镇抚司诏狱，禁用一切酷刑。审问需有两名以上书吏在场记录，全程笔录，画押存证。定罪，不再依仗口供，而以物证、书证、人证构成的完整证据链为准。”
他顿了顿，加重了语气：“若证据不足，即便他亲口承认，也不得定罪。若证据确凿，即便他死不开口，照样依律论处。此令，即刻执行，违者…以枉法论处！”
一番话，如同惊雷，炸响在死寂的刑房中。
狱卒们面面相觑，脸上写满了难以置信和荒谬感。不用刑？那还怎么办案？这简直是自废武功！那几个年轻吏员则眼中放光，激动得几乎要颤抖。
阻力，可想而知。
命令颁布初期，诏狱几乎陷入了半瘫痪状态。习惯了粗暴手段的狱卒和审讯官们无所适从，面对犯人或沉默或狡辩，显得笨拙而效率低下。积压的案子越来越多。
北镇抚司内部怨声载道。暗地里，“独臂书生”、“妇人之仁”的嘲讽不绝于耳。甚至有人故意消极怠工，将一些棘手的案子推给那些主张“依法办案”的年轻吏员，等着看笑话。
外部，曹吉祥的党羽更是抓住这一点大做文章，讥讽北镇抚司“无能”、“纵容罪犯”，各种压力纷至沓来。
就连雷震都有些动摇，私下对裴九霄道：“先生，这…是不是太急了点？没了手段，兄弟们确实难办事。”
裴九霄虽身体虚弱，眼神却清亮：“雷兄，你觉得，是以前那种屈打成招、制造无数冤狱的方式，真的替朝廷办了多少‘好事’？还是养肥了曹吉祥那样的蛀虫，败光了锦衣卫最后一点名声？”
雷震沉默了。
萧彻顶住了所有压力。他亲自坐镇诏狱，旁听重大案件的审讯。当审讯官面对狡猾的犯人无计可施时，他会冷冷地点出对方供词中的逻辑漏洞，或者指示调查方向：“他声称案发时在家中，去查左邻右舍的证词，核对更夫记录。”“赃物销往何处？顺着当铺和黑市的线摸下去。”
他要求每一次外出取证，都必须有详细记录和见证人。每一次询问人证，都必须保障其基本权利，严禁威逼恐吓。
过程繁琐，进展缓慢。初期，确实闹了不少笑话，也放跑了一些可能确实有罪却因证据不足而无法定案的狡猾之徒。
但变化，也在一点点发生。
一个月后，一桩原本被认定为“铁案”的盗窃官银案，在年轻吏员反复核查证据链时，发现了重大疑点——关键证人的证词前后矛盾，且与物证对不上。深入追查后，竟发现是仓库守吏监守自盗，勾结东厂番役栽赃陷害一名不肯行贿的商人！
案子水落石出，真凶伏法，蒙冤者获释。当那名商人哭着走出诏狱时，对着北镇抚司的大门连连磕头。
此事虽小，却在京城底层引起了不小的震动。
随后，又一桩牵扯到东厂某位档头的强占民田案，北镇抚司没有动刑，而是派出大量人手，实地勘测田亩，走访了数十户佃农，取得了密密麻麻的证词和地契文书，形成了无可辩驳的证据链，硬生生将那档头扳倒！虽然最终因曹吉祥插手，那档头未能重判，但民田被归还，百姓的怨气得到了疏解。
效率，确实慢了。但冤案错案率，直线下降。每一起定罪的案子，都经得起反复推敲。
渐渐地，北镇抚司大门外，不再只有恐惧的目光。开始有百姓鼓起勇气，送来感谢的米粮蔬菜（虽然被婉拒）；开始有低阶官员，偷偷送来一些匿名的线索；甚至有一次，几个曾被北镇抚司公正处理过的江湖人，在街头偶遇北镇抚司缇骑被地痞骚扰，竟主动出手帮忙解围。
狱卒们的观念也在慢慢转变。他们发现，虽然不能动刑了，但办案似乎…更清晰了？不用再昧着良心制造冤狱，不用担心日后被翻旧账，那种提着脑袋干活的感觉，减轻了不少。虽然辛苦，但腰杆似乎能挺直一些了。
当然，反对和抵触从未消失。暗中的冷箭、阳奉阴违依旧存在。但一股新的、向上的风气，确实在北镇抚司内部开始滋生。
某日，一位须发皆白的老御史，在家仆的搀扶下，颤巍巍地来到北镇抚司门口。他并非来告状，只是驻足良久，看着那焕然一新的门庭和虽然依旧肃杀、却少了些戾气的缇骑，喃喃自语道：“…法度…竟真的回到了这诏狱之门么？…或许…或许这天下，还未全然漆黑一片…”
他的话很快传开，虽未能改变大局，却如同一股清流，慰藉着那些在黑暗中前行的人们。
萧彻站在值房窗前，看着那名老御史蹒跚离去的背影，目光深沉。
裴九霄拄着拐杖来到他身边，轻声道：“听到外面的话了吗？开始有人说，‘北镇抚司办案，讲道理了’。”
“还不够。”萧彻缓缓摇头，左臂空袖在风中微动，“我们要的不是‘讲道理’的名声，而是‘守法律’的敬畏。路，还长得很。”
但他知道，种子已经播下。
那盏以律法为芯的灯，虽然光芒依旧微弱，却终于开始穿透北镇抚司的高墙，照进了京城百姓的眼中。
这一点点光的改观，来之不易，却也弥足珍贵。它是在与强大的惯性、既得利益和无处不在的黑暗对抗中，一寸一寸争来的。
而这一切，都只是开始。真正的考验，永远在前方。
北镇抚司门庭的些微改观，如同冰面上细微的裂痕，不足以让巨轮倾覆，却足以让船上的人感到不安。曹吉祥坐在司礼监值房温暖如春的软榻上，指尖捻着一串油光水滑的沉香木念珠，听着心腹太监细声禀报近日北镇抚司的“动静”，那张保养得宜的白净面皮上，看不出丝毫波澜，唯有眼底深处一丝阴鸷戾气，越积越浓。
“讲道理？守法律？”他嗤笑一声，声音又轻又冷，如同毒蛇吐信，“萧家那小畜生，倒是会给自己脸上贴金。他莫不是忘了，这紫禁城的天，从来不是靠几本破律法撑起来的。”
他缓缓站起身，走到窗边，望着宫墙内四季常青的松柏，语气平淡却透着刺骨寒意：“既然萧指挥使这么喜欢按规矩办事…那咱家，就再好生教教他，什么是真正的‘规矩’。”
数日后，一桩陈年旧案，被以一种极其突兀的方式，重新掀开。
早朝之上，一位素以“清廉刚正”闻名的都察院左副都御史李大人，突然出列，手持玉笏，痛心疾首地呈上一份奏本，弹劾已致仕多年的前兵部侍郎周显宗——周显宗亦是萧彻已故恩师，曾在他父亲落难时多次上书直言，后遭排挤黯然离朝。
弹劾的罪名极其严重：勾结边将，侵吞军饷，私蓄甲兵，意图不轨！并附上了几份“确凿”的往来密信复印件和所谓边将的“证词”。
满朝哗然！
已致仕多年的老臣，突然被扣上这等谋逆大罪，非同小可。更微妙的是，周显宗与萧家的关系，朝中老臣人尽皆知。
皇帝的脸色当即沉了下来。无论真假，涉及军伍和谋逆，都必须严查。他目光扫过下方垂首不语的曹吉祥，又看了看面无表情的萧彻，最终沉声道：“此事…交由北镇抚司，会同三法司，严查具报！”
旨意一下，压力如同山岳，瞬间压至北镇抚司。
退朝后，萧彻回到值房，脸色冰冷如铁。裴九霄已被雷震推着轮椅急急送来，两人看着那叠抄送来的“弹劾证据”，面色都无比凝重。
“拙劣的伪造。”裴九霄只翻了几页，便冷笑道，“笔迹模仿得形似神不似，印鉴更是漏洞百出。时间线也对不上，老师致仕前三年，那名所谓的‘边将’早已调离原职。”
“但他们选择这个时候发难，目的不在定罪。”萧彻的声音听不出情绪，左手指尖轻轻敲打着桌面，“他们要的就是‘查’。一旦立案，老师的清誉便已受损。三法司会审，曹吉祥的人必定渗透其中，会千方百计地将案子拖下去，反复核查，无穷无尽。过程中，足以将老师晚年最后一点安宁彻底摧毁。”
更重要的是，这是针对萧彻的阳谋。查，则师尊严受折辱，他萧彻若稍有偏袒，便是徇私枉法，刚刚建立的“依法”形象瞬间崩塌。不查，便是抗旨，更是授人以柄。
“而且，”裴九霄眼神锐利，“我怀疑他们此举，更深的目的，是想逼我们自乱阵脚，在调查中出错，或者…他们埋了更深的陷阱，等着我们踩进去。”
“没错。”萧彻点头，“所以，我们更要‘依法’查，查得比他们想象的更仔细、更公开。”
他立刻下令：雷震亲自带队，前往周老侍郎老家“请”老人回京“配合调查”，务必确保路途绝对安全，礼数周全。侯三调动所有资源，全力追查那几名所谓“边将”和密信来源的真实情况。同时，北镇抚司公开贴出告示，宣布受理此案，欢迎知情者提供线索，一切程序公开透明。
然而，对方的后招来得更快更毒。
就在雷震出发后的第二天夜里，北镇抚司证物房突然失火！虽然值守力士发现及时，火势很快被扑灭，但存放周显宗一案初步整理卷宗的柜子却被烧毁大半！幸好核心的“弹劾证据”副本因单独存放而得以幸免。
紧接着，负责初步核对笔迹的一位老书吏，在家中离奇暴毙！仵作验尸结果是“突发心疾”。
一时间，北镇抚司内部人心惶惶。流言四起，都说周显宗的案子是烫手山芋，沾之必遭横祸。明显的灭口和警告！
值房内，灯火通明。萧彻看着被烟熏火燎的卷宗残片和老书吏的死亡报告，眼神冷得能冻彻骨髓。
“他们急了。”裴九霄咳嗽着，脸色苍白，“手段也越来越下作。”
“既然他们不想讲规矩，”萧彻缓缓站起身，左臂空袖无风自动，“那我们就看看，谁先找不到对方的破绽。”
他改变了策略。明面上的调查依旧按部就班，甚至更加一板一眼，将所有进展（包括证物房失火、书吏死亡）都记录在案，形成文书，抄送三法司，摆出一副“一切皆在程序内”的姿态，仿佛对方的恐吓毫无作用。
但暗地里，他启动了“靖安社”的最高权限。
侯三手下那些混迹三教九流的“小鬼”们全部被撒了出去，不再局限于调查案件本身，而是如同水银泻地般，开始全方位地盯着所有与曹吉祥相关的官员、富商、甚至其家眷亲眷的日常起居、言行举止、银钱往来。
雷震则挑选了绝对忠诚、身手最好的原“靖安社”成员，组成数支精干小队，执行二十四小时不间断的暗中监视与反监视任务，不仅保护己方人员，更开始反向盯梢那些可疑的东厂眼线和曹党骨干。
这是一种极其冒险的举动，如同在悬崖边走钢丝。一旦被对方察觉，便是授人以“窥探大臣”、“图谋不轨”的重大把柄。
但效果也是显着的。在对方无所不用其极的黑暗手段面前，唯有比对方更了解黑暗，才能找到光的方向。
数日后，侯三带来了第一个重大发现：那名“突发心疾”身亡的老书吏，在死亡前一天，其幼子曾“意外”收到一份厚礼，送礼者是一名与东厂某档头过从甚密的绸缎商。而就在书吏死亡当晚，有人看见那名绸缎商的马车曾在书吏家附近出现过。
几乎同时，雷震的人通过连续数昼夜的蹲守，发现了一名形迹可疑的更夫，此人每次打更路过北镇抚司后巷的时间都略有异常，且与一名曹吉祥外宅管家有过秘密接触。顺藤摸瓜，竟发现证物房失火前夜，此更夫曾偷偷将一桶火油藏于巷内垃圾堆中！
线索，一点点被拼凑起来。
萧彻没有立刻发作，而是让侯三和雷震继续深挖，收集更多、更扎实的证据链。他要的不是打草惊蛇，而是要等待一个时机，将敢于伸出来的黑手，连同其主人，一并斩断！
压力，似乎又悄然转回了曹吉祥一方。
他发现自己惯用的那些阴私手段，这一次似乎效果不彰，反而像是撞在了一堵无形却又无处不在的墙上。派出去灭口的人失去了联系，安插的眼线反馈回来的都是北镇抚司按部就班的“无用”信息，而对方那种沉默的、冰冷的、步步紧逼的探查，却让他隐隐感到了一丝不安。
那种感觉，就像是被一条毒蛇盯上，它并不急于扑咬，只是耐心地等待着最佳时机。
“萧彻…”曹吉祥值房的阴影里，他喃喃自语，手中的沉香念珠被捏得咯吱作响，“咱家倒是小瞧你了…”
他意识到，单纯的官场倾轧和黑暗手段，似乎已无法轻易碾死这个独臂的对手了。
那么…
他的目光，缓缓转向了皇宫深处。
是时候，让陛下听听“忠臣”的肺腑之言了。
一场在御前决定胜负的较量，已不可避免。
北镇抚司值房内，萧彻收到了宫中眼线传来的模糊消息：曹吉祥近日频频单独面圣。
他走到窗边，看向皇城那巍峨的轮廓，目光沉静如水。
他知道，最后，也是最难的一关，来了。
那盏律法之灯，能否照进那至高无上的殿堂？