水道内黑暗、逼仄，污水粘稠冰冷，淹没至腰际，散发出令人作呕的腐臭。每前行一步，都需耗尽萧彻所剩无几的力气。右肩的伤口在污水中浸泡，刺痛钻心，更添一分溃烂的风险。他全靠左手以刀杵地，支撑着平衡，摸索着湿滑的洞壁，朝着前方那一点微弱的光明挪动。
意识在剧痛、寒冷和缺氧中浮沉。他脑中只有一个念头：出去，回到地面，弄清真相。
不知过了多久，那光点逐渐扩大，变成了一个残缺的出口轮廓。水流声也发生了变化。他奋力向前，终于踉跄着从一处半塌的砖石豁口爬了出来，重重摔在坚硬的地面上。
冰冷的空气涌入肺叶，带着京城特有的烟火气，却比往日多了浓重的铁锈味和隐隐的焦臭。
他躺在那里，剧烈咳嗽，吐出呛入的污水，眼前阵阵发黑。稍稍缓过气，他立刻警惕地环顾四周。
这里是一条偏僻的死巷，堆满杂物，恶臭与水道的味道一脉相承。巷口外，异常安静。没有更夫打梆的声音，没有夜归人的脚步，甚至连野狗的吠叫都听不到。
只有一种声音——规律、沉重、整齐划一。
是披甲军士巡逻的脚步声，还有甲叶摩擦的铿锵声，从巷口外的主街传来，一队，又一队，频率之高，远超平日。
萧彻的心沉了下去。宵禁。而且是最严苛的那种。
他艰难地撑起身子，挪到巷口阴影处，向外窥视。
长街空旷，月色凄冷。一队约十人的玄甲禁军正持戟巡过，火把照亮他们冰冷的面甲和森然的兵器。带队校尉的目光如鹰隼般扫过街道两侧的屋檐窗棂，不留任何死角。远处街口，似乎还设有拒马障碍。
整个京城，如同一座巨大的兵营，或者说……监狱。
皇帝突然病重？太子监国？
难民的话语和眼前这肃杀景象重叠，勾勒出一幅令人不寒而栗的图景。这绝非简单的宫廷变故！
他必须立刻找到信得过的人，弄清宫中究竟发生了什么。他的府邸不知是否已被监控，此刻绝不能回去。
脑海中迅速闪过几个名字和地点。最终，他选定了一处——御史大夫周延年的别院。周延年性情刚直，并非太子一党，且那别院位置相对隐蔽，或许还未被重点监视。
如何在如此森严的戒备下穿越半座京城？
萧彻深吸一口冰冷的空气，压住伤处的抽痛。他褪去最外层湿透且沾满污秽的外袍，丢弃在水道口。仅着深色中衣，虽然单薄，却能更好地融入夜色。他检查了一下绑在左手的刀，确认不会轻易脱落。
接着，他如同融入阴影的猎豹， albeit a wounded one， 开始了在屋顶与窄巷间的艰难穿行。
每一次跃起、每一次落地，都牵扯着肩伤，带来一阵阵眩晕。有两次，他几乎因力竭而从湿滑的屋瓦上失足滑落。巡逻队的火把和脚步声如同跗骨之蛆，无处不在，逼得他不断改变路线，迂回前进。
在一处十字路口，他伏在高高的坊门牌楼上，眼睁睁看着一队骑兵呼啸而过，马蹄声在寂静的夜里如同惊雷。带队将领的侧脸在火把下一闪而过。
是殿前司指挥使，谢崇安。太子的心腹嫡系。
萧彻的眼神骤然冰冷。连殿前司的精锐都调动了，太子的手，伸得比他想像的还要长，还要快！
他更加小心，避开主干道，专挑最阴暗、最曲折的坊间小巷。一个多时辰后，他终于抵达了目的地——位于永兴坊深处的周府别院后巷。
别院墙内一片死寂，没有灯火，仿佛无人居住。
但这并未让萧彻放松警惕。他观察良久，确认附近没有暗哨，才用尽最后气力，翻过并不算高的院墙，落入院内。
脚下一软，他几乎跪倒在地。院中草木荒疏，透着一种久未打理的萧条。
正堂的门虚掩着。
萧彻握紧刀，悄无声息地靠近，从门缝中向内望去。
堂内没有点灯，只有清冷月光透过窗棂，照亮一地狼藉。桌椅翻倒，瓷器碎片遍地，书籍文稿散落得到处都是，显然经历过一场粗暴的搜查。
而在那一片狼藉之中，背对着门口，一个穿着青色官袍、身影清瘦的老人，正一动不动地坐在唯一一把完好的胡椅上，仰头望着窗外那轮冰冷的月亮。
是周延年。
萧彻心中稍定，推门而入，声音干涩：“周大人……”
那身影微微一震，缓缓转过身来。
月光照亮了他的脸。那是一张苍白、憔悴却异常平静的面孔。但他的眼神，却让萧彻心头猛地一揪——那里面没有了往日的刚正与锐气，只剩下一种深不见底的悲凉和……绝望。
“萧将军……”周延年的声音嘶哑，带着一种奇异的平静，“你……竟然回来了。”
“京城到底发生了什么？陛下究竟如何？”萧彻急切地问道，向前迈了一步。
周延年没有直接回答，他的目光落在萧彻仍在渗血的肩头，以及他狼狈不堪的身上，缓缓地摇了摇头，眼中悲凉更甚：“你不该回来……此刻的京城，已是龙潭虎穴，回来……便是死路一条。”
他顿了顿，目光重新投向窗外那片被军队掌控的夜色，声音轻得如同叹息：
“太子……已下令封锁九门，许进不许出。宫内消息完全隔绝，只传出陛下病重昏迷，由太子监国的谕令。但……”
老人枯瘦的手指紧紧抓住椅臂，指节泛白，声音里带上了一丝难以抑制的颤抖：
“但昨日午后，有内侍隐约听见寝殿内有哭喊和争执之声，随后……便有禁军闯入御史台，以‘勾结藩王，图谋不轨’为由，将李尚书、王侍郎等几位老臣……当场锁拿下了诏狱！”
萧彻如遭雷击，浑身血液似乎瞬间冻结。
李尚书、王侍郎……皆是朝中重臣，陛下的股肱，更是……坚决反对太子某些僭越之举的诤臣！
“勾结藩王？”萧彻的声音因愤怒和寒意而颤抖，“无凭无据，岂能……”
“凭证？”周延年惨然一笑，笑容比哭还难看，“谢崇安的人从李大人府中，‘搜’出了与北靖王的‘密信’……至于真假，谁又敢问？谁又能问？”
他猛地看向萧彻，眼中终于燃起一点激动的火光，却又迅速湮灭下去：“太子这是在清洗！借着陛下‘病重’，铲除异己！如今京城兵权尽落其手，我等……已是俎上鱼肉！”
萧彻站在原地，冰冷的寒意从脚底直窜头顶。不仅仅是因为伤重失血，更是因为周延年话语中揭示出的、血淋淋的残酷真相。
皇帝病重恐是阴谋，太子监国实为篡权，清洗已然开始！
这座他拼死回来的京城，已是一座被阴谋和武力牢牢掌控的囚笼。
而他自己，这位刚刚浴血归来的将军，恐怕早已被列入那份需要被“清洗”的名单之上。
夜风吹过荒芜的庭院，带来远处巡夜军队森然的金铁交鸣之声，一声声，敲击在死寂的心上。
周延年颓然闭上双眼，喃喃自语，如同最后的判词：
“变天了……萧将军……天，已经变了……”
夜风吹过荒芜的庭院，带来远处巡夜军队森然的金铁交鸣之声，一声声，敲击在死寂的心上。
周延年颓然闭上双眼，喃喃自语，如同最后的判词： “变天了……萧将军……天，已经变了……”
他的声音消散在风中，像是最后的秋叶坠入泥泞。庭院里枯枝摇曳，在惨白的月色下投下蛛网般破碎的影子。远处，一声突兀的鸦啼划破夜空，旋即又被更沉重、更整齐的脚步声淹没。
“是啊，天变了。” 一个冰冷的声音从身后传来，硬底军靴碾过庭院石阶，发出令人牙酸的声响。
周延年没有回头。他知道来的是谁——那身崭新的将官制服上的铜扣，必然在月光下闪着冷硬的光，一如来人的心肠。萧破军，他曾经最得意的副将，如今新朝最锋利的鹰犬。
“皇宫已经肃清。”萧破军的声音没有一丝波澜，像是在陈述一件与己无关的琐事，“负隅顽抗者，尽诛。识时务者，已跪迎新君。”
金铁交鸣声越来越近，火把的光亮已经开始映红院墙外的天空。空气中弥漫开一股淡淡的血腥气，混杂着初冬夜雨的湿冷。
周延年依旧闭着眼，仿佛要将这世间最后的景象隔绝在外。他枯槁的手指微微颤抖，触碰到冰凉的玉石扳指——那是先帝御赐，表彰他当年边关血战、力挽狂澜之功。
“为何……”他终于开口，声音沙哑得如同生锈的铁片摩擦，“萧将军，我待你如子，陛下待你……恩重如山。”
沉默了片刻。
“恩重？”萧破军轻笑一声，那笑声里却毫无暖意，“老将军，您教我，为将者，当审时度势。旧朝沉疴积重，君王昏聩，民怨沸腾如鼎沸。这天下，早已不是您我曾誓死扞卫的那个天下。”
他上前一步，靴子踩碎了一段枯枝，发出清脆的断裂声。
“新朝锐意革新，气象万千。末将只是选择了……未来。”
“未来？”周延年猛地睁开眼，浑浊的老眼里爆发出最后一点锐利的光，直刺向眼前这张年轻却冷硬的脸庞，“你的未来，是踏着旧主的尸骨，是用满城血火铺就！”
面对老将军最后的厉声质问，萧破军脸上的肌肉微微抽动了一下，但眼神依旧沉寂如深潭。院墙外，士兵们奔跑呼喝的口令声清晰可闻，那是新朝的律法，新的规矩。
“成王败寇，自古皆然。”萧破军缓缓按上了腰间的佩刀刀柄，动作平稳而坚定，“老将军，您一生忠义，末将敬您。所以……由我亲自来送您一程，全您最后的体面。”
刀锋出鞘半寸，寒光凛冽，映出周延年瞬间灰败的面容，也映出萧破军毫无表情的眼眸。
那刺骨的金属摩擦声，比远处所有的金铁交鸣更令人心胆俱裂。
周延年望着那截寒刃，胸中翻涌的悲愤与绝望忽然间消散了。一种极致的疲惫席卷了他。他再次缓缓合上眼，挺直了那曾被打断过一次又一次却从未真正弯折的脊梁。
风声呜咽，卷着远方的喧嚣和近处的死寂。
他听见自己平静得可怕的声音： “好……好一个审时度势。” “告诉你的新君，”他顿了顿，一字一句，如同刻印，“要他……善待这天下百姓。”
这是遗言，是妥协，也是一个旧时代忠魂最后的、微不足道的坚持。
萧破军沉默着， fully pulled out the heavy mand sword——那柄曾伴随周延年征战半生、后又由周延年亲手赠予他的宝刀。
刀光如匹练，骤然划破黑暗。
庭中老树最后几片顽抗的枯叶，在这一刀带起的风中，簌簌落下。
远方的金铁交鸣声依旧森然，规律地敲击着这个漫长的夜，预示着另一个时代的黎明，正以一种无可抗拒的、铁血的方式，降临。