出了正月，年节的喜庆气氛还未完全散去，贾琏便不得不收拾行装，返回松江府任上。
他虽心中记挂着妻儿老父，但港口建设正值关键时期，苏松道衙门的公务不容长久耽搁。
临行前，他反复叮嘱王熙凤：“家中一切小心，若有难事，立刻派人送信给我。英哥儿会试在即，一切以他为重。”
王熙凤替他整理着衣襟，眼圈微红，强撑着笑道：“你放心去罢，家里有我呢。如今咱们家也不是任人揉捏的面团了，我知道轻重。”
贾琏又用力抱了抱小女儿晗姐儿，才转身大步离开。
英哥儿也收拾好书箱，返回了金台书院。
书院里的气氛似乎也与往常不同，学子们交谈间，话题总是不自觉地绕到年前的朝堂巨变上。
三皇子水昕被过继的消息已成定局，无人再敢议论。皇帝经过一段时日的静养，身体虽逐渐好转，已能重新处理朝政，但谁都看得出，龙体大不如前。
而但经此一事，朝臣们都看清了宝亲王水曜在圣心之中的分量，且他在监国期间表现出的沉稳与干练，也让他在朝臣心目中地位与别的皇子不同。
宝亲王依旧谦和勤勉，并未因监国而有任何骄矜之色。
只是，他母妃邵贵妃的宫殿，却前所未有地热闹起来。不少揣摩上意的朝臣，变着法儿地巴结奉承，更有许多人抢着将自家精心培养的女儿往宝亲王府里送，盼着能在这位最有可能继承大统的亲王身边占得一席之地。
英哥儿再次去宝亲王府探望三姑姑探春时，明显感觉到府里多了许多环佩叮当，暗香浮动。
探春屏退了左右，才略带一丝无奈地对英哥儿低语：“……都是贵妃娘娘赏下来的，说是王爷身边需要人伺候。一下子又进了四位，皆是官家出身的小姐。”
她轻轻摇着头，“王爷近来烦不胜烦，连回后院休息都嫌吵闹，多半时候都在前头书房歇了。”
英哥儿看着探春，她神色平静，眉宇间却有一丝疲惫。在这莺莺燕燕之中，即便她手握管家之权，有子傍身，想必也需耗费更多心神周旋。
不过，这些纷扰暂时都被英哥儿压在了心底。因为最重要的日子，春闱会试，即将到来。
他与贾兰、孙允文三人，都将参加本次会试。书院里的气氛日渐紧绷，弥漫着无声的硝烟。连最爱说笑的张宏，都收敛了许多，整日捧着书卷苦读。
终于，在一个春寒料峭的清晨，贡院那两扇沉重的大门，再次为天下学子缓缓开启。
京城的贡院门口，依旧是人山人海，气氛比英哥儿在金陵秋闱时见到的更加凝重。能够站在这里的，无一不是各省的精英举人，竞争之激烈，远非乡试可比。
英哥儿提着考篮，随着人流缓缓移动。他今年十一岁了，个子比秋闱时蹿高了一截，虽然在同龄人中仍算矮小，但再次走进狭窄的号舍时，他立刻敏锐地感觉到，这次的空间似乎变得更拥挤了。
他放下考篮，试着转身，肩膀几乎要擦到两侧斑驳的砖墙。坐下后，膝盖离前面的号板也更近了。
他不由得在心里暗暗叫苦：“坏了，长高了些，在号舍里待着更难受了。这次一定得考过，不然下次再来，怕是真要坐着睡九天了。”小小少年独有的烦恼，冲淡了他些许考前的紧张。
英哥儿深吸一口气，不再多想，拿出旧布，沾了水，开始一丝不苟地擦拭号板和自己能触及的墙壁。神情专注，仿佛在进行一项庄严的仪式。
“铛——！”
悠长的钟声敲响，贡院大门轰然关闭。整个世界仿佛被隔绝在外，只剩下这一方方狭小的天地。
试卷发下，整个贡院瞬间陷入一片死寂，只剩下纸张翻动的窸窣声。
第一场考的是经义。要求根据考题，阐述儒家经典微言大义。
题目是：“子曰：君子和而不同，小人同而不和。试申其义。”
看到这个题目，英哥儿嘴角微不可察地弯了一下。
这题目正合他意。和而不同强调的是一种有原则的包容与和谐，而非无原则的苟同。
他想起家中事务，母亲王熙凤打理内外，既要平衡各方关系，又要坚持自己的原则；想起朝堂之上，宝亲王水曜监国，需协调各方势力，却又不能丧失主见；更想起他与顾惟清、张宏等人的交往，正是彼此尊重见解，又能求同存异。
他略一沉吟，便提笔破题，从君子与小人之心术分野入手，阐述君子以义相合，故能包容差异而内心和谐；小人以利相趋，故表面附和而内心背离。
他结合所见所闻，将抽象的道理融入具体的世情分析，文章做得义理透彻，既恪守格式要求，又不显呆板。
第二场考史论，要求考生依据历史事件或人物发表见解。
题目是：“论西汉文景之治与汉武盛世之得失比较。”
这是一道典型的史论题，考察考生对历史兴衰的洞察力。英哥儿脑海中迅速闪过文景时期的休养生息、轻徭薄赋带来的仓廪充实，也想到汉武帝北伐匈奴、开拓疆土的赫赫武功，以及后期国力的损耗和民生凋敝。
他并没有简单地褒贬一方，而是着重分析了不同历史阶段，国家策略应随形势而变化。
他论述道，文景之静积蓄了国力，为武帝之动奠定了基础；而武帝之动若能量力而行，适时调整，或能避免盛极而衰。他笔锋一转，隐隐联系当下，提出治国需审时度势，既要懂得藏富于民、培植国本，也要在国力强盛时勇于有所作为，但需时刻以民力为念，防止透支根本。这番见解，既有历史纵深，又隐含对现实的思考。
最后一场是时务策，也是最考验考生实际见识和解决问题能力的部分。当他的目光落到题目上时，心中不由得一动，赫然是：“论西北边患与屯田安边之策”。
这题目直指如今大雍朝在西北方面临的游牧部族威胁，以及如何通过屯垦实边来巩固国防。
英哥儿脑海中立刻浮现出顾惟清那张带着风霜痕迹的清俊面孔，以及他平日与自己、张宏、孙允文讨论时，提及西北民情兵事的种种见解。
顾惟清随父在陕西任上多年，对西北边防、民情、乃至游牧部族的习性都有直观的了解。
他曾说过：“西北地广人稀，单纯驻军，粮草转运艰难，耗费巨大，非长久之计。前朝屯田之策本是良法，然至今多有名无实，或因官吏贪墨，或因水源之争，或因与当地牧民冲突。欲要屯田成功，非仅派兵垦荒那么简单，需妥善处理兵民关系，汉族与游牧民族关系，更要兴修水利，选育耐寒耐旱之作物……”
这些平日里的交流，此刻如同散落的珍珠，被这道策论题目一下子串了起来。英哥儿只觉得思路豁然开朗，文思如泉涌。
他先分析了当前西北边患的特点，游牧部族骑兵来去如风，劫掠边镇，但部族之间亦有矛盾，并非铁板一块。接着，他指出了单纯军事防御的弊端和屯田安边的必要性。
然后，他笔锋一转，开始阐述如何才能真正落实屯田之策。
他提出，首先要选派清廉干练的官员负责，严惩贪腐；其次，要兴修水利，因地制宜，引雪水、打深井，解决灌溉难题。
他甚至还结合了自己改良稻种的经验，提出可尝试选育适合西北干旱气候的作物；再次，要妥善安置屯田兵民，给予土地，轻徭薄赋，使其能安居乐业；最后，也是顾惟清反复强调的一点，要对周边的游牧部族采取“剿抚并用”之策，对桀骜不驯者坚决打击，对愿意归附或互市者则加以安抚，通过茶马互市等经济手段进行羁縻，减少冲突。
他的论述，既有战略高度，又充满了具体可行的措施，引经据典却不着痕迹，数据推论力求扎实，将一篇安边策写得血肉丰满，掷地有声。
一时间，狭窄的号舍里，只闻笔尖行走于纸上的沙沙声，如春蚕食叶，细密而急促。
时间一点点流逝。隔壁号舍传来一声压抑的啜泣，似乎有考生心态崩溃。英哥儿恍若未闻，心神完全沉浸在自己的文章世界里。
傍晚，衙役给每个号舍发了一小截蜡烛。烛光如豆，在带着寒意的春风中摇曳不定，将他的影子投在斑驳的墙壁上，拉得忽长忽短。
许多考生已经面露疲态，有人唉声叹气，有人抓耳挠腮。
英哥儿却依旧精神奕奕，小小的身影在昏黄的烛光下，仿佛蕴藏着无穷的能量。他检查了一遍试卷，确认没有错漏，便将号板放下，铺上自己带来的厚布。
他尝试像上次那样蜷缩着躺下，果然，腿已经无法完全伸直了，只能委屈地蜷着，姿势比上次难受了许多。他叹了口气，心里再次坚定了那个念头：必须这次过关！
第二天，第三天……英哥儿努力保持着规律的作息。白天精神高度集中地答题、检查，晚上则忍受着拥挤和不适，尽可能休息。虽然休息质量大打折扣，但他的状态依旧比许多成年考生好得多。
“铛——！”
交卷的钟声终于敲响。英哥儿随着人流走出贡院大门，刺眼的阳光让他眯起了眼睛。外面等候的家人和小厮立刻围了上来。
贾兰和孙允文也相继出来。贾兰脸色苍白，但眼神还算镇定。孙允文则眼眶泛红，神情有些恍惚，显然考得不太理想。
“英弟，如何？”贾兰关切地问。
英哥儿揉了揉发胀的太阳穴，露出一丝疲惫的笑容：“尽力了。兰哥哥呢？”
“尚可。”贾兰点点头。
英哥儿又担忧地看向孙允文，“孙大哥……”孙允文苦笑一声，摇了摇头，没有言语。
英哥儿拍了拍他的胳膊，安慰道：“孙大哥不必过于忧心，结果未出，尚难预料。即便此次不顺，来年再战便是。”
回到府中，王熙凤早已备好了热水热饭，见他满脸倦色，心疼得不行，连成绩都顾不上问，只催着他赶紧洗漱休息。
英哥儿也确实累极了，几乎是头一沾枕头就沉沉睡去。