“给太太请安。”平儿规矩行礼，将竹篮奉上，“二奶奶在丹徒，日夜惦念老太太和太太的身子。这是庄子上新得的瓜果，用了南边传下来的精细法子伺候的，比外头买的强些，特命奴婢送来，给老太太和太太尝个鲜，也算二奶奶一片孝心。”
王夫人缓缓睁开眼，目光温和悲悯，扫过竹篮里的瓜果，嘴角牵起一丝长辈的赞许笑意：“凤丫头有心了。她身子弱，在那边将养着就好，还惦记着我们……琏儿在任上可还顺遂？”
平儿垂着眼，恭敬应答：“劳太太挂心，二爷在任上一切都好，就是衙门事忙，常不得闲。二奶奶虽还起不得身，但也维持住了，就是……”她恰到好处地顿了顿，声音带着一丝忧心，“就是前些日子，府衙有个姓李的经历，不知怎地寻到庄子上，说了好些不着边际的话，什么‘护官符’、‘孝敬银子’的，把二爷气得不轻，直斥是奸人假冒府里名号行骗，当场就让人把他请了出去，还严令庄子上加强戒备，再不许闲杂人等靠近。二奶奶也被惊得病了一场了，也不知这江南地面，怎地还有这等打着国公府旗号招摇撞骗的腌臜事……”
就在平儿口中清晰地吐出“护官符”三个字的瞬间！
王夫人捻动佛珠的手指，几乎难以察觉地滞涩了一刹那！
她的呼吸节奏没有丝毫改变，脸上那菩萨般的悲悯笑容依旧挂着，连嘴角上扬的弧度都纹丝未动。低垂的眼睑轻轻抽动了一下，却没有任何抬起的迹象。
若非平儿得了贾赦严令，打起了十二万分的精神，死死盯着王夫人，根本不可能捕捉到这短暂的异常！
这微不可察的凝滞，只存在了短短一息！下一刻，佛珠的滚动便恢复了流畅，仿佛刚才那刹那的阻滞从未发生。
王夫人的声音也平稳无波，带着点叹息：“竟有这等事？真是世风日下。琏儿处置得对，这等邪魔歪道，沾不得。回去告诉你二奶奶，好生养着，府里的事……不必她操心。”语气平淡得如同在谈论天气。
然而平儿的心，却在这一刻沉到了谷底。后背瞬间沁出的冷汗，冰凉地贴在内衫上。
她看得真真切切！那是极度震惊之下，身体本能控制后残留的细微的破绽！王夫人掩饰得极好，好到堪称完美，若非事先得了提点又全神贯注，绝难发现。但落在平儿眼中，却比任何激烈的反应都更说明问题！
“是，奴婢一定把太太的话带到。”平儿强自镇定，又说了几句闲话，便躬身告退。直到走出那压抑的檀香笼罩的正房，被廊下微凉的夜风一吹，她才觉得重新喘过气来。她脚步未停，径直朝着贾赦的外书房快步走去。
外书房内，烛火通明。老苍头和苍梧也已回来，正低声向贾赦禀报着账目与隆昌号的线索，书房内气氛凝重如铁。
平儿匆匆进来，顾不得喘息，将方才在王夫人房中所见的场景，原原本本地禀报给贾赦。
“……老爷，奴婢看得真切！太太在听到‘护官符’三字时，确有不自然的惊诧！虽只一瞬，但绝非偶然！”平儿声音带着一丝悲愤”
贾赦听完，脸上最后一丝血色也褪尽了。
他沉默地坐在太师椅里，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影。他缓缓闭上眼，手指用力揉捏着突突直跳的太阳穴，喉咙里发出一声沉闷如困兽般的低吼。
“好……好得很啊！”贾赦猛地睁开眼，那眼中再无半分侥幸，只剩下被至亲背叛的滔天怒火。他一把抓起书案上贾琏的第二封信，目光死死钉在最后几行字上——“献种御前，功过相抵！”
“失察之罪？何止失察！是有人处心积虑要将我贾氏一门拖入万劫不复！”贾赦的声音嘶哑，“既如此，就别怪我贾恩侯断尾求生！”
他猛地站起身，高大的身躯在烛光下投下巨大的阴影：“取笔墨！上等玉版宣！我要亲笔写奏折！老苍头，备朝服！明日卯时初刻，宫门开启，我亲自入宫面圣！”
老苍头一惊：“老爷，您亲自去？这……”
“必须我去！”贾赦斩钉截铁，眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“神种献于御前，是天大的功勋，也是天大的靶子！只有我亲自去，才能让陛下看到我的诚惶诚恐，看到我贾赦的孤忠！也只有我亲自去，才有机会……把该认的罪，也认了！否则，等护官符的风暴刮起来，再想说话就晚了！”他深知，此刻的主动，或许是唯一的生机。
老苍头不敢再劝，立刻帮忙铺开御用玉版宣。贾赦提笔，饱蘸浓墨，写下了那篇将“神种”归功于圣德，言辞恳切、姿态谦卑的奏折。
翌日，卯时初刻。
晨光熹微，宫阙巍峨。乾清宫东暖阁内，檀香袅袅。
刚刚下朝换了常服的皇帝正用着早膳，眉宇间带着一丝处理完朝务的疲惫与惯常的威严。
大太监夏守忠轻步进来，躬身禀道：“万岁爷，一等将军贾赦，宫门刚开便在候着了，说有十万火急之事，关乎国本祥瑞，恳请陛下拨冗一见。”
皇帝执箸的手微微一顿，抬眼：“贾赦？关乎国本祥瑞？宣他进来。”声音平淡，听不出情绪。
贾赦身着庄重的朝服，步履沉重而恭敬地踏入暖阁。他未敢直视天颜，在距离御案数步之遥处便撩袍跪倒，以头触地，双手将那份奏折高高捧过头顶，声音带着明显的颤抖与激动：
“臣贾赦，叩见吾皇万岁！臣有本启奏，天佑大康，降下神种嘉禾于丹徒！此乃亘古未有之祥瑞，实乃陛下圣德感召天地所致！臣父子何德，敢居此功？特此亲呈奏折、详录并神种，恭献御前！伏乞陛下圣鉴！”
夏守忠上前接过奏折和包裹，小心地放在御案上。
皇帝并未立刻去看，目光落在贾赦那几乎匍匐在地、微微颤抖的身形上，片刻，才淡淡道：“平身。贾将军一片忠心，朕知道了。神种何在？呈上来看看。”
贾赦并未起身，依旧保持着叩首的姿态，声音更加惶恐：“臣……臣不敢起身！臣……臣有罪！请陛下容臣……容臣一并禀明！”
皇帝眉头几不可察地微蹙了一下，放下银箸：“哦？你有何罪？且说来听听。”语气中多了一丝探究。
贾赦的头埋得更低，声音带着惶恐：
“臣……臣罪该万死！臣治家不严！近日惊闻江南之地，竟有宵小之徒，假冒臣之姓名，勾结甄府管事，私造贩卖所谓‘护官符箓’，蛊惑人心，敛取不义之财！此等大逆不道、藐视朝廷法度之行径，臣……臣竟浑然不知！若非犬子贾琏在丹徒任上察觉端倪，严词斥退行贿官吏并急报于臣，臣……臣至今仍被蒙在鼓里！”
他猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身力气：
“陛下！此符箓，竟敢妄言能保官身无虞，能避吏部大计！此乃动摇国本、败坏纲常之邪术！更是对陛下天威、对朝廷法度的亵渎与挑衅！臣虽远在京城，对此恶行毫不知情，然家门不幸，竟出此等蠹虫，致使臣之姓名被奸人盗用，行此祸国殃民之事！臣……臣万死难辞其咎！臣有负圣恩，有负朝廷！请陛下降罪！”
说罢，重重叩首，额头触碰在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
暖阁内一片死寂。只有贾赦粗重的喘息声和檀香燃烧的细微噼啪声。
皇帝的目光锐利如刀，扫过地上叩首不起的贾赦，又缓缓落在御案上那包裹着明黄绸缎的稻种和那份言辞恳切、将祥瑞归功于圣德的奏折上。
这贾赦来的时机倒是巧，恰逢江南护官符一案收网的时刻，他此时来见朕，究竟是真的不知情被人利用，还是听到风声，自知罪责难逃，试图推脱罪行？
良久，一声意味不明的轻哼打破了沉寂。
“哼。护官符……好大的胆子。”皇帝的声音不高，却带着一股无形的压力，让整个暖阁的空气都仿佛凝固了。“贾恩侯，你倒会给朕‘惊喜’。先献祥瑞，再请其罪……好个‘功过相抵’啊。”
贾赦伏在地上，浑身冰冷，不敢稍动，只觉那目光如同实质般压在自己背上。
皇帝的手指无意识地敲击着紫檀御案的边缘，发出笃笃的轻响。他看着地上那包沉甸甸的，象征着“圣德感召”的稻种，又想着那些胆大包天，包庇官员，挑战吏部权威的“护官符”，眼神深邃难测。献瑞是真，其心可嘉；请罪是迫，但姿态也算坦诚。
皇帝终于开口，声音恢复了惯常的平淡，却带着不容置疑的威严：
“祥瑞，朕收下了。此乃上天眷顾大康，亦是你父子一点忠心。护官符一案，事关重大，朕自会着有司彻查。若你贾府确系被奸人蒙蔽利用，朕亦不会冤枉无辜。然……”他话锋一转，语气转冷，“治家不严，失察之过，你难辞其咎！这神种献上之功，朕记下了。至于如何处置……”
皇帝的目光再次扫过那包稻种，语气略缓，却没有任何让贾赦离开的意思：
“待查证之后，再行定夺。” 他略一停顿，仿佛只是随口吩咐，目光并未再看贾赦，而是转向了夏守忠：“夏守忠。”
“奴婢在。”夏守忠立刻躬身。
“带贾将军去西暖阁偏殿歇着。笔墨伺候着，若有关于神种或江南事务的未尽之言，可写下来呈上。” 皇帝的语气平淡得像是在安排一件寻常小事，既未解释扣留的原因，也未提及何时放归。
贾赦心头猛地一沉！如同瞬间坠入冰窟！西暖阁偏殿？那不是临时召见大臣等候或短暂休息的地方吗？陛下这是……不让他回家了？！扣留？软禁？！
他猛地抬起头，眼中是难以掩饰的惊愕和恐惧：“陛下！臣……”
“嗯？”皇帝淡淡地瞥了他一眼，那眼神平静无波，却蕴含着无上的威压，瞬间将贾赦后面所有询问的话语都堵了回去。
夏守忠已悄然上前一步，脸上挂着程式化的、毫无温度的微笑，微微躬身，手臂虚引：“贾将军，请随咱家来。”
贾赦浑身僵硬，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。他不敢再问，只能强压下心头的惊涛骇浪，艰难地站起身，只觉得双腿如同灌了铅般沉重。
他最后看了一眼御案上那包象征着希望的神种，又看了一眼皇帝那看不出喜怒的侧脸，嘴唇翕动了一下，终究什么也没说出来，脚步虚浮地跟着夏守忠，走出了这决定他命运的东暖阁。